53話　予定通り予定外

　「初めは特に意識は無かったんです。何となく、ソッチには行きたくないなぁ、位の感覚でした」

　方向に対する嫌悪感、忌避感。

　証言者はそのような言葉を使った。

　「ですが森を進むにしたがって、嫌悪感は周囲を覆い、一つの方向に進む以外に無い感覚に囚われました」

　「そう！そうなんだよ！俺もそう感じた！」

　隣とを隔てる衝立の横から顔を出し、男が賛同の声を上げる。

　ここはエラポス領主オニュクスの城、兵士詰め所。

　衝立に仕切らた机と椅子が並べられ、ひとりひとり調書を取っている。

　「まだ記憶の補完をするな。個々の意見を聞いてからだ」

　衝立の向こうの調査官にたしなめられ、衝立から顔を引っ込める隣の男。

　証言者が視線を正面に戻すと、担当の調査官が顎をしゃくり、続きを促す。

　「えっと、それで進むにつれて仲間が減っていって、一人になった時に首に衝撃を覚えて気を失いました」

　カリカリとメモを取る調査官が、視線をあげる。

　「後退しようとは考えなかったのか？」

　「はい、振り返ると今来た筈の道に、嫌悪感を感じました。それと自分は見てませんが、ドラゴンの指揮する六手猿に縛られたと言っていた者がいました。以上です」

　証言者は立ち上がって敬礼し、次の者と入れ替わる。

　敬礼して着席する次の証言者。

　まだ証言をしていない者は私語を禁じられ、不安げにキョロキョロしながら静かに座って順番を待っている。

　一方の証言を終えた者は、別室に集められ盛んに意見を交換しあう。

　証言者の意見が記憶や意見の補完を持って、次第に一つの答えが正当性を持つようになり、個々の証言をまとめた調査官達の意見も、同じような結論を導き出す。

　曰く。

　ニンゲン、ドラゴン、六手猿の同盟による、新勢力。

　「ドラゴンが異種を統べるだけでも驚きなのに、森へと誘う嫌悪感と言われる物は恐らくは呪画……ニンゲンの協力者がいるようです」

　「あるいはのそのニンゲンが、何らかの手を使って魔獣を従えているか」

　領主オニュクスは、暫く滞在する事となったプトーコスの部屋を訪れていた。貴賓用の部屋で調度は整えられていたが、生活感を感じさせる物はまだ何も無い。

　「プトーコス卿はドラゴンには詳しいですか」

　「三度程戦った事はあるが、詳しいとは言えんな」

　「証言の中に、ドラゴンが「武器を携えていた」という物がありまして」

　オニュクスは、束ねられた紙を数枚めくって、プトーコスに渡す。

　「目隠しがズレた時に見た。二匹のドラゴンが居た。一匹が一メートル半、もう一匹がニメートルで、それぞれ槍と剣を所持していた」

　そう書かれている。

　「大きさからすれば幼竜だろうが……ワシの経験によると、目に映る物全てを喰らう、とされるドラゴンが異種を統べるなどあり得んし、武器を使うなど聞いた事も無い」

　ふう、と天井を見上げるオニュクス。

　「根地の森の勢力は、目的も戦力も不明。現状では下手な調査も藪蛇になりかねませんし、本国からの指令が来るまでは警戒を厳とする他ありませんか」

　「ワシがお主の立場でもそうする。最も賢い選択だ……だが」

　そこで言葉を切ったプトーコスは、言いかけた言葉を飲み込んだ。

　あまりに荒唐無稽。馬鹿げている。自分でもそう思えたからだ。

　最も賢い選択、最善の一手、唯一の選択肢。

　この選択をこそ、根地の森の勢力が望んだのではないかと。

　「だが……何です？そこで切られては余計に気になります」

　「喉が渇いた。だが、茶は既に三杯飲んだ。コーヒーを頼もう」

　コーヒーと茶は別なのですか？

　とは、オニュクスは言わず、優しく微笑んで、呼び鈴を鳴らした。

◇

　『上手くいったみたいだな』

　『さすがお兄ちゃんなの』

　根地の森の樹の枝から、両軍が引き上げた後も、陣が張られていた川辺を暫く監視していた俺達。両軍とも再布陣する様子は見られない。

　クアッダ王が構想する「戦略的三竦み」それを戦術レベルに縮小コピーさせてもらった。

　恐れる程では無いが、侮れない。その辺のサジ加減も一芝居打った。

　不屈の宇宙○事共の反応を見るに、ドラゴンが街周辺で見られるのは、結構な脅威であるようだ。だから敢えて少数の兵にドラゴンの姿を晒し「ドラゴンが近くに居るのに、戦争なんかしてられるか！」となるのを期待している。

　それでも軍を動かす様なら、実際に街の壁に穴でも開けに行くつもりで監視していた訳だが。

　『サルもご苦労さん。見事な連携だったぞ』

　『お褒め頂き光栄ウキ』

　阿修羅ザルが偵察した情報を、サルが集約して俺に報告、俺からサルを経由して阿修羅ザル各部隊に指令伝達。

　特殊部隊さながらの連携だった。

　『エネミー１、エリアBー２（ビーツー）侵入ウキ』

　『了解。チャーリー、エネミー１を分断せよ』

　『エネミー８、最小単位に分断、以後エネミー９と呼称するウキ』

　『デルタ３、エネミー９を捕縛せよ。デルタ３合流後、デルタ２デルタ３はエネミー８を捕縛』

　根知の森の地図にマス目を引き、横軸をAからZ、縦軸と１から24として敵の位置を把握。

　偵察専任ザルと、分断捕縛の実働部隊ザルとに編成して、分断と捕縛を繰り返す。

　エネミーの移動経路は、俺の才能溢れる「絵」によって、さり気なく制限させて貰った。

　樹液で幹に描く事によって、ハッキリと「絵」と認識出来ないのに「何かヤナ感じ」を作る事が出来た。これなら枝の上を移動する阿修羅ザルへの影響も

少ない。グスッ。泣いてなんかませんけど。

　その夜、阿修羅ザルのボスと久しぶりの再会をした俺は、別の群れのボスを紹介され、そして戦いを挑まれた。ドラゴン姿の俺に戦いを挑むとは……強者の予感。

　紹介の直後、向こうの不意打ちから始まった戦いは、俺の勝利に終わった。枝から枝に移動し、高さを使った立体的な戦いと、悲壮感漂う必死の攻撃に最初は戸惑ったが、別の群れのボスに、俺の意識を刈り取るだけの決定力は無かった。

　そして「ははーー！」の儀式。

　五列縦隊に整列した別の群れは、一斉に伏せ、六本の腕を地に投げ出し、顎を地に付けた。大所帯だ。そして差し出される血の滲んだ手。瞳には溢れ出る涙があった。

　『自分の命で勘弁して欲しい。群れは助けて欲しいと言ってるウキ』

　俺は、手の甲の血を舐め、リンクスにも舐めさせた。

　もしかしたら、群れをドラゴンから守る為に、コイツは軍門に下るつもりだったのかも知れない。だが、戦いもせずに下るのは挟持が許さなかったのでは無いか。

　大切な物を守る為に命を掛けて戦う。

　俺はこのボスを、尊敬に値すると思った。

　『敵対しない限り、コイツの群れのヤツは喰わないと伝えてくれ』

　サルが嬉しそうに、そして誇らしげに通訳する。

　耳を疑った様な表情の後、むせび泣く別の群れの阿修羅ザル達。

　何度も根地に額をこすりつけ、やがて別の群れは引き上げていった。

　まさか猿に漢を見るとは思わなかったが、何やら感動的だった。

　明日には事務手続きが終わって、通話が出来る様になるだろうか。

　『兄上様。次の挑戦者がお待ちですウキ』

　へ？

　『自分が喰われても、群れは助けて欲しいそうですウキ』

　漢多いな。根地の森。

　『ちなみに向こうで順番待ちしてるウキ』

　『色んな種類いるの』

　漢多すぎるな。

　多すぎて感動が薄れてきた。単に弱肉強食なだけな気もしてきたが、強敵に命を掛けて挑む心意気は、尊敬に値するだろう。

　『サル！全部相手してやる！』

　『さすが兄上様ウキ！』

　『但し五人目からは明日以降だ！整理券渡して帰ってもらえ！』

　『……』

　いや、その目やめろよ。

　俺だってずっと帝国の部隊追ってきて疲れてるし。

　明日は用事あるから早く寝たいんですけど。

　『……』

　『『……』』

　『しょっぱいの……』

　わーったよ！やったる！オールでやったる！

　だからリンクス、お前までその目で見るのはやめてくれ！

　結局ジト目に耐えられずに、全部相手にした。

　全部ぶちのめして「ははーー！」させた。

　鉄子だったらあんな時、キッチリ仕切れるんだろうなぁ。

　阿修羅ザルに囲まれ、緊張の余り息すらしてないんじゃ無いかって位、直立不動だったシロとクロだが、水を持って来て貰ったり、草を持って来て貰ったりする内、ようやく石化が解けた様だ。

　逃げ出したい本能を懸命に抑えて、胸を張っている。

　かわええ。

　「全部下さいなの！」

　「あはは、火の通ってる四本でいいかな？」

　リンクスが屋台のオヤジにあしらわれている。

　俺達が居るのは帝国領エラポスの街。

　昨日スマキ流しした帝国側の街だ。

　夕方、街門が賑わう時間。

　街門が閉ざされる前に、なんとか街に入ろうとする行商人で門が混雑する時間を狙って、俺とリンクスは姿を消してエラポスの街に入った。

　そして屋台をハシゴしている。

　居並ぶ挑戦者を相手し続けた俺は、クタクタのペコペコになった朝方、まさかの事態に遭遇した。

　昼の部開催。

　昼行性の魔獣が列を成したのである。

　無論戦いを挑まずに、忠誠を誓う魔獣も居たが、倒しても喰えない戦いを延々と強いれられた。

　夕方になって、ようやく挑戦者が途切れた時、続きはWEBでと言い残して逃げるように森を出てきたのである。

　とにかく「お腹と背中がくっついて」しまっている。

　スーヴラキ（串焼き）

　ケフテス（肉団子）

　ピタ（惣菜パン）

　とハシゴして、今は骨付き肉をオリーブオイルとレモンで味付けして、紙で包んで蒸し焼きにした「クレフティコ」を買い求めている。

　一箇所で満腹にしたら、流石に怪しまれる量だろう。

　決してアレもコレも食べて見たかった訳では無い。

　オリーブオイル使った料理が多いな。ウチのシルミチが見たら喜びそうだ。

　「あれ美味しそうなのーー！」

　喰うの早えな！骨ごと喰ったの見られて無いよな。

　リンクスが突撃したのは、ナッツを挟んで幾重にもパイ生地を重ね、シロップを染み込ませた様な「バクラヴァ」というお菓子。

　「ん〜〜じゅわ〜でコリッなの〜〜」

　リンクスが両手を頬に当てて、体をクネクネさせている。三ツ星のリアクションだ。

　口に入れると、染み出すシロップと、ナッツの歯ごたえが絶妙に旨い。

　「ロクムもあるの！」

　「ルクミかい？どれがお好みだい？」

　ん？ルクミ？

　「ロクムはおばちゃんの勝ちなの」

　うん、クアッダのアゴの嫁が作るロクムの方が、歯ごたえも甘さ加減も良いな。ココのは固いし甘すぎる。

　そろそろ日も沈んで、辺りも暗くなってきた。

　酒場に移動するか。

　俺達は屋台観光するためだけに、エラポスに潜入した訳では無い。

　今日はラアサとの「約束の日」だ。

　ラアサは「五日毎に街で連絡が取れる」と言っていた。「酒場で軽く騒動を起こせ」と。

　騒動を合図に、ラアサの配した連絡員が接触して来るのだろう。

　さて、目に付いた酒場に入ってみた。リンクスはおっさん姿に変身済み。

　何処の酒場でも良かったのだろうか？

　いやそもそも街が特定されないのに、酒場を特定出来ないか。

　酒場の名前言われても、場所知りませんけど。

　辺りをさり気なく見渡す。騒動が転がってそうな、安酒場だ。

　雇われの人工(にんく)風の男たちが、カウンターに二組、テーブルに二組。

　「麦酒二つとスーヴラキ二皿頼むなの」

　既に大分酔った風な足取りでテーブルに付いた俺達は、酒を注文する。

　リンクス、もうちょっと荒れた感じが良いと思うぞ。

　「早く持って来いってんだ、このスットコどっこいのベラボーめなのー」

　……あーうん。俺が悪かった。

　連絡員らしき者の姿は見受けられない。

　俺達をチラチラ見ていた男も、既に興味を失って給仕の女を口説いている。

　困った。

　騒動を起こすったって、大声出して泥酔した振りも出来ない。

　暴れて喧嘩沙汰だと行き過ぎなのか？

　う〜む、アレで行ってみるか。リンクス〜。

　「ねーちゃんいいケツしてんじゃねーかなのー」

　「ちょっとやめて下さい、飲み過ぎですよお客さん」

　「いいじゃねえか減るもんでもあるまいし、ホントは好きなんだろ？なの」

　いいぞリンクス、語尾以外は完璧な演技だ。

　まるでキャバ行った時の俺の様だ。

　「よせよ、ちっちゃいの。嫌がってんだろ」

　「リンダちゃんから手を離せぇ」

　外野が参戦してきて騒動っぽくなってきた。

　セリフの無い役者である俺は、ジョッキを大きな音を立ててテーブルに置いたり、給仕の女に抱きつこうとして、足をもつれさせてテーブルごと派手にひっくり返ったりと、出来る限りの演出を頑張った。

　「何やってんだ！迷惑掛けるなら出てってくれ！」

　店全体が騒々しくなる。

　まだか。バレない様に演技しながら、視線を走らせ貼付を探す。

　店からつまみ出そうとする男を、足元が定まらない振りをして、押しのける、投げ飛ばす。それらしいコンタクトはまだ無い。

　「バッファローゲームなの！」

　「ば、ばっふぁろぅん！」

　何一撃で当ててやがる！楽しそうじゃねえか。

　リンクス、交代きぼんぬ。

　「おとなしくしろ！また酔っぱらいか！」

　笛を吹きながら登場し、俺とリンクスを抑える屈強な男達。

　制服っぽい服装に、胸のバッジ。

　かくして俺とリンクスは、酔っぱらいとしてお縄を頂戴した。

　れ……連絡員は？