49話　黒き絶望

　「豪華な顔ぶれだな。ドラゴンが二匹に勇者が三人とは」

　俺達の前に現れた黒衣の男はそう言った。

　勇者もドラゴンも、まるで路傍の石ころ。そんな物言いに聞こえた。

　驚愕も恐怖もなく、口先だけは豪華と。

　只者じゃ無いのは見ただけで分かった。

　問題なのは、どの位只者じゃ無いかが分からない事だ。

　俺は恐怖している筈だ。なのに、それなのに俺の中の殺意が「アイツヲ喰ラエ」とけしかける。

　ふざけんな、喰われるイメージしか無いわ。

　リンクスがオノマで姿を消しているにも関わらず、ドラゴン二匹と言いやがった。バレてるのが分かってもリンクスは姿を表さない。

　つまりリンクスが危険だと感じているんだ。

　「その黒い鎧……テメェなにもんだ！」

　「……よせ」

　「我らはヒエレウスの勇者、メントル、カログリア、ニキティスです。翼竜と幼竜に手こずっておりました。人として助太刀頂けますな」

　黒衣の男は答えない。

　ただ値踏みでもするように、三人の勇者を見ている。

　苛立った青が再び口を開く。

　「こちらが名乗ったのだ。そちらも名乗るのが筋なのだよ」

　「やってみせろ」

　「なに？」

　「ドラゴンを狩っていたのだろう？どの程度出来るかやってみせろ」

　「なんだとテメェ！人間なら味方して当然だろうが！」

　「足を引っ張るだけの弱い味方は、必要無いのでな」

　「どのぐれぇ弱ええか見せてやる！」

　弱いと誹(そし)られ、赤は黒衣の男に襲いかかった。

　カクン

　直線的ではあったが、素晴らしい速さで距離を詰めた赤が、その間合いに入ろうかとしたその時。

　赤はまるで糸の切れた操り人形の様に、地に伏した。

　「所詮は人形か」

　黒衣の男が何かしたのは間違いない。

　だが、何をしたのかが皆目見当も付かない。

　この距離で見ていても、動いた事が分からなかったのだ。

　ボコッ

　ん？この音は鎧が凹みを修復する時の……胸の辺りからか？

　おい！白、青、助けろ！心臓止まってるぞ！

　勇者達は完全に気を飲まれて動けない。

　チッ。

　俺は黒衣の男の真後ろから迫る。

　集中、集中。そしてつま先を注視。

　人の意思はつま先に出ると、タクシーの運ちゃんが言っていた。

　上半身だけ振り返っているヤツより、つま先が車道を向いているヤツが良く手を上げると。

　武術にも通ずる筈だ。つま先が相手に真っ直ぐ向いて居なければ、腰の入った一撃は撃てない。

　離れて見ていても動きが見えなかった以上、動きの予想の元になりそうなものに賭けるしか無い。分が悪いのは承知の上だ。

　「ん？良く分からないな」

　黒衣の男は振り返り、低い位置からの俺の突き上げを、上体を反らして躱した。

　つま先はまだ横。

　俺は更に踏み込んで、尻尾で足を刈る。

　ブウンン

　唸りを生じて尻尾は空を切った。

　黒衣の男は頭の位置を少しもズラす事無く、両足を上げ、尻尾をやり過ごし、着地した。

　つま先正面。

　やべ、来る。

　だが俺は回転を止めない。

　前進の勢いもそのままに、更にもう一回転して、地に伏せている赤を尻尾で弾き飛ばす、そして左腕の盾を心臓の前に。

　ヴン

　ぐお！腕持ってかれた？盾に鈍い振動が走り、俺は左腕が飛び散ったかとの錯覚を覚えて、飛び退った。

　腕はある。だが感覚は無い。

　『お兄ちゃん！無茶しないでなの！』

　『あぁ、無茶だったな。赤、蘇生してくれ』

　リンクスが赤の側に姿を表し、左胸に「どごん」と一発見舞った。

　「ぐっ……かはっ」

　「……退け」

　白がレイピアを振るって赤に駆け寄り、リンクスは俺の側に跳んで来た。

　肩で息をする赤。

　俺とリンクスは「少しでも」と青を使って黒衣を挟む位置に移動する。

　「翼の幼竜……面白いな。殴った感触もだが、今の動き……赤の人形を助ける為の行動か？」

　黒衣の男は、自らの拳をチラリと見た。

　正拳突きだったらしい。

　まるで見えなかったが、一撃で勇者を倒す攻撃があるなら、俺も同じ技を使う。攻撃は心臓とヤマを張らせてもらった。

　博打打ち舐めんなよ。

　盾は何とも無い。勇者の鎧よか俺の左腕の盾が硬いって事だな。

　『今の攻撃見えたか？』

　『立ってたの』

　至近距離の俺でも、離れてたリンクスでも見えてないとなると……単純に「ちょっぱや」かよ。こんなんムリゲーやで。

　「ゲホッゲホッ……はぁ、綺麗なお花畑があってさ……向こうで誰かが呼んでんだゼ……楽になれるよって」

　「……ニキ……ティス」

　「ニキティス！無事なのだな！」

　赤は丹波○郎と会っていたようだ。

　良かったな貴重な経験出来て、俺は遠慮するけどな。

　「敵では無いのか？うぬら。翼の幼竜よ、うぬの戦い方ドラゴンのものでは無いな。誰か高名な武道家でも喰らったか……名を聞いてやろう」

　はぁ？人喰って強くなるかよ。

　人喰ってるのはオメエの態度だよ。

　どんだけ高高度から見下ろしてんだ。

　だがこれは逃げを打つチャンスか。

　リンクスにちょっと頑張って貰わんと。

　「所詮は畜生、人の言葉は分からんか」

　黒衣の男が俺の方に一歩踏み出す。

　リンクスと青が一歩退くが、赤は白の肩を借りてようやく立ち上がった所だ。ってか退くなよ、青。

　「お兄ちゃんの言葉を伝えるの」

　「お兄ちゃん？翼の幼竜は話さんのか」

　「この世界のニンゲンはなぜ、ドラゴンを恐れ憎むのか。なの」

　黒衣の男は足を止めた。

　よし、掴みはおっけーだ。

　「この世界だと？そこの人形共から何か聞いたか？いや違うな。うぬは何を見た」

　彫りの深い目、その奥の三白眼が俺を睨む。

　黒目ちっちゃくて怖えんですけど。

　「質問に質問とかダメなの、政治家でもハッキリ答えるの」

　黒衣の男の口端が、片方だけ釣り上がる。

　極悪な顔してんなぁ。街歩いてたら「お巡りさんコイツです」って速攻指指されそうな悪人顔だ。

　「はっ、面白い。確かに質問に質問はダメだな。うぬが面白いのか、代わりに話している幼竜が面白いのか」

　「リン……」

　『名乗るな！』

　「……太郎……なの……」

　は？リンクス……咄嗟に何いってんの？

　「やっと最初の質問に答えたか、リンタロウ。なら、うぬの質問に答えてやる。ドラゴンは全てを喰らうからだ、ひとたび成竜となれば結界を帯びて、滅ぼすのが容易では無い。ドラゴンを四匹集めて結界を崩すなど言い伝えだ」

　リンタロウって俺か？スリー○インかよ！

　……まあ良い、いや、よくは無いがこんなヤバイ奴に、名前を知られる訳には行かない。

　この交渉の落とし所は「面白いヤツだ今回は見逃してやろう」だ。

　あるいは「急用が出来た」でも「おっと誰か来たようだ」でもいい。

　とにかく戦ったら勝ち目は無い。

　交渉で失敗しても逃げる準備の時間は稼ぐ。

　逃げる時、最初に動くなよ。

　生き物は本能的に、一番最初に逃げるヤツを追う事が多いからな。

　サツに追われそうになったら、他のヤツを追ったのを見てから、反対に逃げるんだ。分かったな。

　

　『ごめんなさいなの……リン太郎……』

　お前が言うな！

　今めっちゃヤバイ奴と話してるって、忘れそうになる。

　「何故お前は襲ってくるの？お前はドラゴン恐れてないなの」

　「言い掛かりだな。リンタロウも赤の人形も襲ってきたから返り討ちにしただけだ。」

　ヤバイ、黒衣の男が不機嫌になった。

　そうだっけ？襲ってないっけ？……そんな気もする。

　「ヒエレウスの作った人形が、どの程度やれるか見たかっただけだ。だが……リンタロウは敵すらも助け……戦い方は特異。本気で掛かって……」

　まずい流れだ！

　ん？黒衣の男が、あさっての方を見ている。

　「……呼ばれた。成竜になったら殺しに行ってやる。せいぜい生き延びろ」

　黒衣の男は、チラリと勇者三人に目をやる。

　「お前ら程度では長く無い。所詮盗作だ、野垂れ死ね」

　釣られて勇者を見て、視線を戻すと……そこに黒衣の男の姿は無かった。

　俺とリンクスは咄嗟に背中を合わせ、周囲を警戒する。

　三十分か、一時間か……あるいは五分程度かも知れない。

　俺達にとって、長い長い緊張の時間が過ぎた。

　ぐぅぅぅうう

　盛大に腹の虫を泣かせたのは、リンクスだ。

　俺自身もパラペコに気付く。

　警戒を解くと、同じように背中合わせで警戒していた勇者達が、大きく息を吐く。肺の中が空っぽになるんじゃないかって位、大きく吐く。

　青は片膝を付いた。一番緊張してたからな。

　「……助かった……」

　「一体何者なのだ」

　「綺麗なお花畑だったなぁ」

　さて、腹ペコだしご飯狩ってから帰るか。

　『もう無茶ダメなの』

　ああ、悪かったよ。でも助かったのは、リンクスが上手く交渉してくれたお陰だ。ありがとな。

　今にして思えば確かに無茶が過ぎたと思う。

　たったの二発。

　黒衣の男はたった二回しか攻撃していない。

　だが絶望を感じさせるのに、十分な二発だった。

　少しは強くなったかと思ったが、あんなのが居たんじゃ俺なんかモブだ。

　奴に狙われた時に、リンクスを守る手立てが何一つ浮かばない。

　大体にして、奴がどの位強いのかすら分からないとか。

　……チカラ……かぁ。

　チカラがあれば、確かにリンクスも守れるし、戦争だって回避出来るかも知れない。だが……俺は心が弱い。自分を見失うヤツがチカラを持っちゃあいけない。

　心ったってどうやって鍛えるよ。寺、滝、精神と時○の部屋……は違うか。

　空も明るくなり始めた、「しらじらと」とか言うんだっけ？紫にしか見えんが。

　歩き始めた途端。

　「待て！まだ勝負は着いてないゼ！」

　はぁ？

　「ちょっと邪魔が入ったが勇者の名にかけてキサマを倒す！リンタロウ覚悟！」

　ソコ聞いてたのかよ。

　ちょっと邪魔がって……死に掛けてたじゃん。

　ワハイヤダの部隊襲った時、お前を助けたかは知らんが、今回は間違いなく助けたからな。

　「いや、ニキティスお前をだな」

　「……覚悟」

　「カログリア！見ていただろう、彼らは」

　「そっちも増えたが、こっちもカログリアが来たからな！本来の合体攻撃見せてやるゼ！」

　記憶障害なのか？

　初志貫徹なのか？

　……勇者……。

　不屈すぎるだろ！

　『朝ごはんコレにする？』

　それでも良い気がしてきた。

　

　『双竜撃なのーー！』

　「ぐあああぁぁぁ」

　第二ラウンドはあっさり終わった。

　本来の合体攻撃など見てやる義理もない。

　赤攻撃＞俺防御＞リンクス蹴り上げ。からの。

　俺白飛ばす＆リンクス青飛ばす。からの。

　落ちてきた赤に双竜撃。

　一撃で決まった。二撃目を加えようと距離を取った俺達の中央で、赤の鎧はパーツ毎にバラバラになって、体から剥がれ落ちた。

　次いで崩れ落ちる赤。さっきも見たような倒れ方だな。

　ん？黒衣の男の攻撃って……いや、赤が倒れる時は毎回こうなのかも知れんしな。

　「どや！なの！」

　リンクスが白に向けて、コレでもかと胸を反らしている。

　めっちゃ嬉しそうだ。俺も青に向けて反らしてみる。

　「ニ……ニキティス……」

　「勇者の鎧が剥がれるなど……何なのだあの攻撃は……」

　戦いに満足しても、腹は空腹だ。もういいだろう、行くかリンクス。

　「よくも……仇は……討つ」

　「ニキティスの恨み！！」

　いや！死んでねーし！てか死んだと思ったらむしろ諦めろよ！

　勝手に燃える展開やめてくれ！不屈ウゼェェェエエエ！

　結局数度の失敗を挟んで、三人共双竜撃喰らわしたった。

　白のレイピア喰らった時は、体に風穴が開いたかと思ったが。

　もうすぐ夜が明ける。

　『朝ごはん狩る時間無くなっちゃったな、悪いが先に城に行きたい』

　『後で狼牛狩りに行こ！なの』

　俺達は気絶した勇者達を放置して、城に急いだ。

　鎧の剥がれ落ちた勇者は三人が三人共「まっぱ」だったが、股間に面を乗せて放置した。俺的には葉っぱが良かったんだが。

　ちなみに白の全裸は綺麗すぎてエロく無かった。不思議だ。

　暫し見とれたが、リンクスも足踏まなかった。

　姿を消して、城の中庭まで忍び込み、ベランダに登る。

　先日俺とリンクスが墜落事故を起こした、中庭のベランダだ。

　ベランダの植木の影に置かれた呼び鈴を鳴らして、待つこと数分。

　「うお！この様な時間に、その様なお姿で如何なされたのです」

　老執事は俺の姿を見て驚いた。

　この呼び鈴は俺達の秘密の連絡方法だ。日が落ちている間は誰も中庭に近付かない様に通達されている。

　俺は老執事の頭に右手を乗せて、今夜城に宿泊している筈のラアサを呼び出して貰う。

　「うお！ジョーズどうした？そんなナリのまんまで」

　俺はラアサの頭に手を乗せて、手短に説明する。

　「勇者が？……黒衣の男？……鬼神使って？なるほど直ぐにやろう」

　ラアサは走ってその場を立ち去った。

　入れ違いに戻ってきた老執事の手には、男物の衣服が一着。流石だ。

　人型に戻って衣服を着ると、クアッダ王が「一緒に朝食を」と言っているらしい。もうちょっと早く言ってくれよ。飛竜型なら話も早かったのに。

　いや、一国の主の頭に、手なんか乗せられんか。

　早く帰りたい気もしたが、空腹には勝てなかった。ゴチになりやす。

　俺とリンクスは橋を掛けた。

　口とテーブルの間に。

　最初、何度か声を掛けて、話を聞こうとしていたクアッダ王だが、俺とリンクスのあまりの食いっぷりに諦め顔で笑い。ひと心地付くまで自分も食事に専念した。

　「他の方が同席されている時は、お願い致します」

　分かってますとも。国王に話し掛けられて食い気優先とか不敬だものな。

　分かってましたとも……気を付けよう。

　かくして俺達は、リンクスを介して今朝までの情報を共有し、クアッダ王からも嬉しい知らせがもたらされた。

　ナツメ商会、序列第四位ワハイヤダの死である。

　表向きには未だ所在は知れず、序列の変更もなされていなが、ラアサの枝による確かな情報だそうだ。

　良かったな。リース、アフマル……そしてコキノス。

　これで俺も掘られる心配は無くなったな。

　日が完全に登る直前、ラアサが朝食の席に現れた。

　老執事にコーヒーを頼むと、自分で壁際から椅子を持って来て俺の横に座る。椅子が後ろ前だが、背もたれに腕を乗せて、その上に顎を乗せた姿勢がやけに良く似合う。

　「ほっぺたにソース付いてるぜぇ。それと頼みがあるんだ」

　ニヤリと笑ってから、椅子を戻して座り直す。

　ヌケサク顔で頼み事って、嫌な予感しかしない。

　「陛下、ジョーズの案、全て完了致しました。それと今しがた入った情報です。帝国が進軍を開始しました」

　それは唐突に告げられた開戦。

　戦争だ。