48話　ドラゴンと勇者と

　白銀の勇者カログリアと、幼竜リンクスの戦いは、常識という大河の向こう側で行われていた。

　脈々と流れ続け、逆らう事も超えることも易くない大河。

　常人では、目で追うことすらも困難な速さで打ち交わされる斬撃。

　二手三手先に対してのフェイント。

　名人の域に達した舞踏家が、最高の舞台を得て、自らの限界を越えてゆく時のような美しい舞。

　二人の卓越した戦士の戦いは、美しかった。

　武器の影が映る程に、紙一重で行われる回避。

　空気が裂けるのではないかと思われる程に鋭い斬撃。

　二人の戦いぶりは似ていた。

　徹底した回避。防御は回避限界を超えた時のみ。

　防御に四肢を使わない代わりに、回避は反撃に直結し、反撃はまたも回避によって阻まれる。

　お互いが手を伸ばせば、握手出来そうな距離を保ちながら、一撃で命を刈り取る攻撃を放ちあっている。

　リンクスの漆黒の短槍は、突き刺した対象に強烈な神経毒を与え、心臓麻痺に耐えたとしても、視聴覚相換の状態異常を引き起こす。

　カログリアのレイピアは、鍔元の穴に三つの風のオノマを仕込み、先端で軽く突いただけで、地面に深さニメートルもの拳大の穴を穿つ。

　カログリアは、神経が研ぎ覚まされていく様を感じていた。

　前回、月下の乱戦においてカログリアは、リボンの幼竜のあまりにも竜とかけ離れた戦い方に面食らったが、今回は違う。

　あれから何度も何度もイメージトレーニングをし、有効であろう動きを鍛錬してきた。

　今までどんな魔獣と戦ってても、決して得ることの無かった感覚。

　カログリアは、戦いの中で高揚してゆく自分を感じていた。

　カログリアはふと気付く。

　自分がメロディーを口ずさんでいる事に。

　なんのメロディーかは分からない。時折魔獣の駆逐が済んだ時に口から溢れてくるメロディー。

　「今日のカロ楽しそうなの」

　そうか。

　と今更ながらに気付く。

　駆逐後はそれなりに機嫌が良かったのだ、と。

　そして今、戦闘の最中。既に最高に気分が良い。メロディーが自然と口から流れているのだから。

　その夜、カログリアは産まれて初めて笑った。

　月の光を反射した白銀の鎧に照らされ、その笑顔は透き通る程の美しさを放っていた。

　『リンクス？』

　『あ、お兄ちゃんだいじょぶ？』

　『お前は大丈夫なのか？歌が聞こえなくなったから心配したぞ』

　『歌聴いてたの』

◇

　良かった。リンクスは何事も無かったらしい。

　誰が歌ってるんだ？

　おっと危ない。

　赤と青も、更に速さと鋭さを増して攻撃してくる。

　疲れなど微塵も見せない。

　俺は少しずつ手を出して、相手の特性を掴み始めていた。

　トンファーは炎属性。属性攻撃が出るのは棒部分の先端部のみの様だ。

　ナイフは氷属性。刃の部分が属性攻撃で、突き刺さってから発動する。

　うお！熱っつ！

　トンファーの攻撃を試しに盾で受けてみた。

　一撃一撃の熱量はそれ程でも無いが、連撃で熱量を上乗せして来る。

　だが一瞬の連撃での熱量では、俺を燃やすことは出来ない。

　コキノスの、炎のオノマ三連を喰らった時の方がキツかった。

　そしてナイフの方は、残念ながら無力に等しい。

　俺に刃は通らない。

　肌に弾かれたナイフは、空中で虚しく冷気を振りまくだけだ。

　完全に相性勝ちだな。

　リンクスと戦っている白いヤツは、どうなんだろう。

　声には余裕があったが。

　硬ってえええ！

　しかも自己修復とか！

　コイツラの着ている鎧、凄い強度だ。

　剣での攻撃は鎧を貫く事が出来ず、尻尾での攻撃でも少し凹むだけ。

　そして、交互に攻撃してくる間に、亀裂や凹みが修復するのだ。

　「くっそ！やっと動きになれて来たが、竜の鱗が破れねえゼ！」

　「私の六氷剣では手傷を追わせられない。オノマの同時攻撃で一気に屠るのだ！」

　赤と青は、俺を挟む様に位置取り、両手を胸の前で合わせると、少し離して指を一杯に開いた。

　何かを呟くと、それぞれの指の間に生まれる光球。

　赤は赤、青は青白い光球が五つづつ。

　前後から同時に放たれる。

　六つの敵か！ヤラれる！

　言ってみたかっただけです。

　加熱と冷却で同時攻撃ってチャラじゃね？とのお気楽思考の一方。

　水蒸気爆発や、下手したら対消滅の可能性まである。

　俺は四枚の翼を目一杯広げて、姿勢を低くすると同時に地面に叩きつけた。

　大量に巻き上がる砂塵。

　その巻き上がった砂や小石にオノマが触れ、空中で次々とオノマが発動する。前方に炎の壁、後方に氷の壁。

　腹が焼けて背中が凍結しないように、壁の間で高速で回転する俺。

　オノマが消えた時、赤と青の喘ぐ様な声が流れる。

　「ば、馬鹿な……こんな方法で防ぐなんて」

　「やはり、あの亜竜と同じく……オノマを知っているのか」

　ふふふ。詰んだか？詰んだろ？

　こっからは俺のターンだ。ってさっきも言ったからな。

　「全世界の魔獣を駆逐せんが為に、与えられしこの力！翼竜一匹に屈する訳には行かぬのだ！」

　「こうなったら力押しだゼェェエエ！」

　「この刃に我が全てを乗せて！必ずや打ち滅ぼす！覚悟！」

　いや、空気読めよ。俺のターンだって。「ずっと俺のターン」とかどんなデッキだよ。

　勇者ウゼェ。不屈すぎる。

　これってニンゲン側からすれば燃える展開なんだろうなぁ。

◇

　「ボレロなの」

　「……なに」

　「カロの歌、ボレロなの」

　そうか、この延々と繰り返すメロディーはボレロというタイトルなのか。

　何故この幼竜は、わたし自身が知らないメロディーのタイトルを知っているのだろう。

　激しくも美しい戦いの最中、カログリアは自問する。

　だがそれも一瞬。

　「はは」

　カログリアは、今度は声に出して笑った。

　幼竜が歌っている。

　しかもカログリアの歌う歌のリズムパートを。

　何とも不可思議な光景であった。

　全身が白銀の美女と赤黒い幼竜が、同じメロディーのABのパートを口ずさみながら、舞うように戦っている。

　ボレロ。ボリュームを増しながらひたすらに繰り返されるメロディー。

　口ずさむメロディーと同じように、二人の戦いは永遠に続くかと思われた。

◇

　リンクス楽しそうだな。

　俺は、途中から頭の中に流れてきたボレロを聞きながら、安心していた。

　死にそうにヤバイって事は無さそうだ。

　でもリンクス、なんでスネアドラムのリズムパート？

　次々入れ替わる管楽器の方歌ってくれよ……と思っている内に、自然とリンクスのリズムパートに合わせて、管楽器のパートを歌ってしまう。

　声出てませんけど。

　この時、勇者と幼竜と翼竜による、奇跡のコラボが行われていた事など知る由もない。

　そして俺と赤と青の戦いは、場所を林に移し、泥仕合の様相を呈してきた。

　鎧を信じて、被弾覚悟で突っ込んでくる赤と青。

　接近戦での連携も鍛えられていた。

　赤の連撃の終わり際、反撃に転じる為に踏みだそうとした足に、ナイフのワイヤーが絡みつく。ほんの少し踏み込みをずらされただけでも、本来の力は出ない。

　俺の正拳突きをトンファーのガードの上から喰らって、転がってゆく赤。

　追撃しようとした俺の眼前に、Xの字にワイヤー。

　上体を下げて潜ろうとした所にも、ワイヤー。

　青いヤツ、頭使って来たな。

　飛来するナイフと違って、トラップ気味に張ってあるワイヤーは察知しにくい。

　そしてワイヤーを斬ろうとすると、途端に緩めて切らせない。

　青に詰めより、蹴り上げる。

　落ちてくる所を狙おうとするが、すかさず赤がカバーに入って、俺に決定打を放つ機会を与えない。

　青の体勢が整うまで、無理に攻めない赤。やるじゃないか。

　上からのナイフ攻撃を回避した所に、赤が押し込んでくる。

　めちゃくちゃな乱打で、ひたすらに押し込んでくる。

　赤の後方に、ナイフが突き立つ。

　「下がれニキティス！五芒陣氷牢(アイシクルプリズン)！！」

　俺を中心に五本のナイフが地に立っている。

　赤が後方に跳躍すると、ナイフのワイヤーがピンと張られる。ワイヤーの先は……上。

　俺の頭上、五本のワイヤーを束ねる位置、枝の上に青が居る。手にした最後のナイフを束ねたワイヤーに当てた途端。

　ビキビキッビシッ！

　地面に霜が降り、急速に厚みを増す。

　五角錐の結界の中、足首から膝、膝から腰へと氷は厚くなり、氷結の速度をあげてゆく。

　くっ！はまった！

　ギイィィイン！

　俺は左腕の剣を氷に突き立てる。

　だが、氷は破片をばらまいただけで、亀裂を修復し更に厚みを増してくる。

　宙に舞った氷片を右手で掴み、頭上に位置する頂点のナイフ目掛けて投じる。

　乾いた音を立てて、弾かれるナイフ。

　ふう、氷結は止まった。……が下半身は氷漬けのままだ。

　すかさず赤が、俺の背後から後頭部を狙って乱撃を繰り出す。

　「オラオラオラ！！オラオラ！オラ！……って何で当たらねえんだ！」

　俺は目を閉じて、耳に全神経を集中し、赤の攻撃を音だけで察知、回避する。かなりギリギリの回避だ。

　翼を水平に広げて上半身を捻り、赤の足を払う。

　すぐさま盾剣の連続突きで、足元の氷をクラッシュドアイスにし、脱出をする。氷付く時に尻尾を下ろしたままで、尻尾まで氷漬けになっていたせいで時間が掛かり、赤の攻撃を数発喰らうが、致命傷にはならない。

　引き出し多いじゃねーか青。

　この分だと、赤も何かしらの技を持っていそうだな。

　

　「三式氷塊！！」

　俺のターンこねぇぇぇええ！

◇

　一方のボレロも中断していた。

　「……何者……」

　「カロ、こいつヤバイの」

　リンクスとカログリアが見つめる先、一つの影が立っている。

　ニメートルの長身に堂々たる体躯。

　長い黒髪を背中でまとめ、黒い薄手の甲冑をまとい、やはり黒いマントを羽織っている。

　ミノで削った様な荒々しい顔立ちは、太い眉、深い彫り、薄い唇、三白眼の黒い瞳。

　「おやおや、激しい闘気を感じて来てみれば……ドラゴンと勇者ですか」

　威圧感を発する声色とは裏腹な、丁寧な言葉。

　黒衣の男が半歩踏み出すと、リンクスもカログリアも半歩退く。

　「合流が先決なの」

　「……同意した」

　「次の一歩で同時になの」

　小声で言葉を交わす、リンクスとカログリア。

　「続けて下さって結構ですよ。幼竜と……その鎧はヒエレウスの戦闘人形(バトルマリオネット)ですか。どの程度なのか見せて下さい」

　リンクスもカログリアも動かない。喉を絞ってひたすらに呼吸を整えている。

　……長い沈黙。

　「続けろと言っている。……さあ」

　黒衣の男が踏み出した時。

　「今なの！」

　二人は脱兎の如く駆け出した。

　　カログリアは風のオノマを後方に飛ばしながら、リンクスは姿を消しながら、振り返ることも無く、一目散に逃げる。

　『お兄ちゃん、ヤバイのきたの。カロと一緒にそっちに逃げるの』

　『カロ？一緒に逃げる？俺もそっちに向かうから』

　「豪華な顔ぶれだな。ドラゴンが二匹に勇者が三人とは」

　リンクスとの合流地点にソイツは居た。

　全身が黒衣の男。

　逃げてきたリンクスよりも先に、ソイツはソコに居た。

　別格

　異次元

　超越

　黒衣の男から感じられる強さは、俺のメーターを振りきった。

　危うく怒りが吹き出しそうになる。

　「カログリア！無事でしたか！」

　「そいつはなにもんだ！？」

　それぞれに合流を果たし、それぞれに警戒し、距離を取る。

　疑心暗鬼のトライアングル。

　リンクスは勇者を、白いヤツは俺を、それぞれ無視して黒衣の男から目を離さない。

　俺の感覚だけでは無いだろう、リンクスが姿を表さない。

　コイツは……ヤバイ。