42話　パーティー

　遺跡の入り口がある。

　　入る

　　今はやめておく

　　装備確認

　＞メンバー確認

　　課金する

　盾ー俺

　　装備：フェルサの贈り物（特注レア）、尾剣

　　スキル：カチンコチン、いざとなったら変身

　火力ーリンクス

　　装備：漆黒の短槍（レア？）

　　スキル：本気モード

　サブ火力ーシルシラ

　　装備：機装（ハイレア）、機装用剣盾、鉄鎖

　　スキル：オリーブオイル

　探索ーリース

　　装備：戦闘ナイフ（ノーマル）、長い棒

　　スキル：くんかくんか、気絶

　オノマーアフマル

　　装備：ボロボロのぬいぐるみ（？）

　　スキル：各種オノマ、金切声

　……こんな所か。所々いろいろアレだが、パーティーとしてはバランス取れてるんじゃね？ヒーラーが居ないが、薬草採りのフィリコスから色々預かってきた。毒や麻痺の中和薬は分かるが、ポーションって何？怪我したら飲めって言われましたけど。しませんけど。

　リンクスの本気モードで、ゴリ押しクリアも出来そうだが、ちびっ子達がこれからも一緒に行動したいなら、戦闘訓練は必須だ。弱い魔獣とのエンカウンを稼ぐ為に、ワニマントも置いて来た。

　機装は取り敢えずシルシラに使わせて見る事にした。

　シルシラにはサブ火力の他に、ちびっ子の護衛もしてもらわにゃならん。

　使い潰して良い装備はありがたい。

　一番頑張って欲しいのはリースだな。

　亜人のアドバンテージを最大限に活かして、探索と危険回避に、活躍してほしい。宝箱も見付けて欲しい、無いとは思うが……。

　遺跡の入り口とは言っても、岩肌にぽっかり穴が空いていたり、神殿奥に隠し扉があったりするわけでは無かった。

　虫津波で剥げた山肌。そこに崩落して出来たと思われる直径五メートル程の穴が空いている。穴の底は暗くて見えない。

　「この機装ハ、力持ちですネ、作業が楽でス」

　一緒に運んで貰った資材を使って、シルシラが穴の上に頑丈なやぐらを組み、ロープを使ってまず俺が降りる。

　真っ暗過ぎてどの位降りたか分からないが、底には着いた。

　足元は穴からこぼれ落ちたであろう砂が、小山の様になっているみたいだ。

　辺りに気配が無いのを確認して、ロープをツンツンと引き、合図する。

　「私達！幸せになります！なの」

　リンクス、リース、アフマルの三人がカゴに乗って降りてくる。

　光のオノマで、周囲を照らしながら降りてくるカゴは、バブリーな結婚式を思い出させた。

　「オオ、これは凄イ、降りるのモ登るのも自在でス」

　最後にシルシラが機装のウインチで降りてくる。時々登ってまた降りてくる。

　楽しそうだ。やっぱ先に俺が乗るんだった。

　アフマルが光のオノマを三方向に飛ばし、降り立った空間をおぼろげに照らす。あ、一個消えた。

　天然の洞窟等ではない。かなりボロボロに朽ちてはいるが、明らかに人工物……。俺風に言わせて貰えるのならば、そこは……。

　ビルだった。

　割れたガラス、白くカビの生えたアルミの枠。表面がポロポロと零れ落ちそうなコンクリ。

　俺が覚えたのは、違和感よりも不快感。

　パラレルワールドだっけ？無数の分岐によって生まれる平行世界？

　異世界ってなんだ？分岐の根本がそもそも異なる世界？

　ならココは異世界等では無い。

　未来……な……のか？

　「右の方から……何かくるし」

　リースの声で我に帰り、打ち合わせた陣形を組む。

　俺を先頭に、リンクスが続き、ちびっ子二人を挟んで後方をシルシラが守る。

　長い数分の後、複数の足音と息遣いが俺にも聞こえて来た。

　角を曲がってゆっくりと姿を現したのは、犬系の魔獣だった。

　肩口から生えた一対の触手が、意思を持つかの様に四方を伺っている。

　数は三匹。大きさは大型犬位か……。

　「闇犬でス。素早い動きト牙に注意して下さイ」

　『ちびっ子達に動きを見とく様に言ってくれ』

　「アフマルもリースも犬見とくの」

　「「はい！」」

　ちびっ子達は戦闘の緊張からか、とても良い返事をした。

　俺は三匹の中心に踊りこみ、防御と回避、ヘイト管理に専念する。

　特に脅威は無い。飛び掛かってくる寸前に、スッと姿勢を低くするのさえ見えていれば、やられる事は無いだろう。

　『一匹そっちやるぞ〜』

　「くるの」

　「アフマルもリースも、動きハ覚えましたネ、まずは回避に専念しテ」

　「「はい！」」

　そして。

　「はぁはぁ……」

　「勝ったし」

　ちびっ子二人がクタクタになった頃、闇犬はようやく引き上げた。

　リースは一匹の触手を切り落とし、アフマルは一匹に火傷を負わせた。

　リンクスやシルシラに、時々助けて貰いながらも、見事迎撃したのである。

　倒すには至らなかったが、訓練目的だ。

　良く怪我しなかったと褒めてやった。

　長めの休憩を挟みながら、探索と戦闘を繰り返す。

　リースの索敵は中々のモノで、不意打ちを受ける事は一度も無かった。

　長い棒で怪しい所をつつき過ぎて、時々崩したりしてたが、崩落には至っていない。

　更に戦闘を重ねるにつれて、魔獣の匂いも覚えていき、足跡等からどんな魔獣が何匹位いるか、予想出来る様になって来た。

　早くフイダマ使える様になると良いな。

　一方のアフマルの成長ぶりは目を見張るものがあった。

　戦闘中に光のオノマで補助していたかと思うと、敵の着地地点を狙ってオノマを「置き」始めた。

　直接飛ばしても当たらないが故の、苦肉の策から考えた戦法だろうが、跳びかかって来る魔獣に対して、自分の場所にオノマを置く事で、命中率を格段に向上させたのである。

　コダイ使える様になったら良いな。

　シルシラは流石は討伐者だっただけあって、殆どの魔獣を知り、適切なアドバイスをし、ちびっ子達を守ってくれた。

　そして器用にも、機装を装着したままで鉄鎖まで使って見せた。

　「流石ニ、繊細な操りは無理ですガ、その分パワーがありますネ」

　時々「変わってくれ」オーラを出しているのだが、気付いてくれない。

　いけずである。

　二階程降りた所であるモノを見付け、休憩する事にする。

　「両側に見張りヲ立てるのですカ？」

　部屋ではなく、通路で休憩する事が理解しがたいらしい。

　俺は壁に近付き、オノマで照らして貰いながら、目当てのモノを見付けて引いた。

　ガラガラと金属音を立てながら降りてくる、通路幅一杯の金属の板。

　自重でゆっくりと降りる、連なった金属の板が床まで降りた所で、俺はワイヤーから手を離す。

　同じように背後十メートル程の所にも鉄の板を下ろすと、その通路は鉄の板に封鎖された安全な空間となった。

　「鉄の門が降りてきたよ！」

　「遺跡ニ、この様な仕掛けガ……」

　そう、俺が見つけたのは防災シャッターだ。

　正式には防火戸(ぼうかど)と言ったか。

　電源消失時の為に手動での昇降が出来る様になっている。降ろす時はワイヤーを引いてロックを外して自重で、上げる時は……これの場合はチェーンを引く。

　遺跡に潜ったのが昼近く。時間の感覚は曖昧だが、リースが無口になり眠そうに見える。ゴールも判らんし特に急ぐ必要も無い。

　『ここで寝るか』

　「今日はここで寝るなの」

　「「はーい」」

　「ご主人様ハ、遺跡に入った事があるのですカ？」

　ああ、俺の時間では数ヶ月前かな。

　俺の印象だと、この遺跡はオフィスビルの様だ。

　至る所崩れて、土砂で行く手が塞がれている為、ビル自体が沈んだのか、ビルの地下部分だけが残っているのかは不明だ。窓が無い事が確認出来れば、地下部分なんだろうけど。

　あいにくフロアナンバーを示す様なモノも見なかった。見ても読めるとも限りませんけど。

　このシャッター一枚隔てた向こうは、安心して眠ることすら出来ない世界……か。ゾンビ映画かってんだまったく。

　俺達はアフマルのオノマのお陰で、密閉空間にも関わらず温かい食事をして、早々に眠った。

　

◇

　

　その夜、一人の老人が永遠の眠りについた。

　痩せこけたその老人は、長い白髪を振り乱し、死の間際まで抵抗し、口汚く周囲を罵り、首を括られた。

　「ナツメの血は流されるべからず」

　組織の結束を高める掟は、死刑の方法にまで影響を及ぼし、ナツメ商会では伝統的に絞首刑が用いられていた。

　うんざりした面持ちの幹部面々の中、一人スッキリとした顔をした男が居た。油で頭髪を後方に整え、油を塗ってもいないのにテカテカした肌を持ち、やはり油でも入っているかの様な腹の出た男。

　序列第三位ネヒマ……の影武者である。

　事あるごとに粘着され、裏切りの噂を流され、序列上位の詰問を受けることさえあった。

　影武者でしか無い彼にとって、ワハイヤダの執拗ぶりは異常者としか思えず、常に苦々しく思っていたのである。

　ワハイヤダの処刑を観覧し、上機嫌で屋敷へと戻った影武者は、滅多に直接顔を合わせる事のない、ネヒマ本人との食事の席に付いていた。

　隠し部屋にしては広く豪奢な部屋には、よく似た二人の腹の出た男がテーブルに付き、執事一人が給仕をしていた。

　「ワハイヤダは確実に死んだのじゃな？」

　「間違いないぞよ。儂がこの目でしかと確認したのじゃ」

　「儂とおる時は、その喋り方は止すのじゃ。不愉快じゃ」

　「はい……ですが既に身に付いてしまっておるから……いまして」

　常にそうしろと言ったのはアンタじゃないか。そう言いたげな表情の影武者を見ながらネヒマは続けた。

　「しかしワハイヤダが確実に処刑されると分かっていれば、儂が行くのじゃったの。ヤツの惨めな最後を拝めたのにの」

　二人はワハイヤダの悪口になると機嫌よく食事を進めた。

　ネヒマに裏切りの疑惑を掛け、銃の実用計画をかすめ取って行ったかと思うと、計画に失敗した挙句、失敗を隠そうと虎の子の特戦隊でクアッダ奇襲を目論み、それすら失敗。

　「大人しく序列にぶら下がっておれば、もう少し長生き出来たじゃろうにの。老害が居なくなって商会も力を取り戻すじゃろ」

　共通の話題からか酒も手伝ってか、二人は時折大声で笑い、古くからの友人の様に談笑しながら、食事をすすめた。

　「しかしワハイヤダの最後は無様でしたよ。罵り、暴れ、もがいて力ずくで縄を掛けられて括られてましたからね。タリスでもあそこまで醜悪じゃ無かったですよ」

　「わっはっは。やはり儂が行けば良かったの。もっと詳しく聞かせるのじゃ」

　油の乗った男達の、油ぎった晩餐は、深夜まで続いた。

◇

　「お腹すいたの」

　翌朝？深夜？空腹で目覚めた俺とリンクス。

　生肉をガッツリ喰っていないせいか、腹が減って目が覚めてしまった。

　そう言えば最近食が太くなった。

　ちびっ子二人は、初めての本格的な戦闘からか、まだぐっすり寝てる。

　シルシラを静かに起こしてここで待つように伝えて、地図を借り、飯を狩りに行く事にした。

　シルシラ……機装装着したまま寝たのか……。

　随分とお気に入りの様で「俺にも貸せよ」って言い難くなってきたな。

　静かにシャッター区画から出て、ご飯目的の探索を開始する。

　『えっと……加減とかは？』

　『おーるうぇいず・どぅ・まい・べすと。なの』

　リンクスの光のオノマは相変わらず強烈だった。

　直視したら網膜焼けちゃうんじゃ無いか？って位眩しい。

　ケースバイケースも覚えて欲しい。

　ガサ……ガサ

　強烈な光に集まってきた気配がある。

　……虫かよ。

　カナブンか雌カブトかそんな感じの虫が十匹程集まってきた。脚多くね？

　厚みの無い、黒光りするアイツじゃなくて良かった。

　取り敢えずサクッと殺して、死骸を放置してみる。

　よしよし来た来た。お口がワニっぽくて首まで毛が無い大型の豹っぽい魔獣二匹を、奇襲を掛けて危なげなく倒す。

　『意外なおいしさなの』

　うん、旨いな。何と言うか雑味の無い、ほんのり甘さを感じさせるお味だった。水とか食べ物とか影響してるのかな？

　お腹を満たし、戻ろうかと地図を見た所で、明かりが消える。

　ちょっとリンクス〜まだ見てるんだけど。

　『何かくるの』

　暗闇が支配する世界。

　確かに微かに気配を感じる。俺達を挟み込む位置に前後に四……五か。

　リンクスが再び光のオノマを呟く。

　追従するかの様に周囲から呟きが聞こえたかと思うと、発光し始めたリンクスの光がかき消されてしまった。

　そして完全な闇に辺りは包まれた。

　何だコレ？自分の手が見えないってレベルじゃない。まぶたを閉じているのかどうかすら分からない真闇。

　チッ……チッ……チッ

　リンクスは舌打ちを始めた。

　何が起こっているんだ？視覚を完全に失った俺は動揺し、思考が定まらない。

　ガイン！

　痛ってえ！攻撃された！場所は首、感触では剣。

　敵かよ！いきなり殺す気まんまんじゃねーか！

　舌打ちは少し離れた所に移動していた。

　躱したのかリンクス。

　俺は盾と剣を構え、微かな音を頼りに攻撃を繰り出すが、空を切るばかりだ。一方の俺は敵の攻撃を躱す事も出来ず、攻撃を受け続けている。

　狙って来るのは、頭、首、武器を持った手……こいつらプロだ。

　とにかく動きまわって急所を外すしか無い。

　「何だ？刃が通らんぞ」

　「岩でも切りつけた様な感触だ」

　「俺達の知らない防具でも身に付けているのか？」

　敵の声が微かに聞こえてくる。

　「気を付けろ！こっちの少女は俺達が見えている様だぞ」

　「ありえん！闇のオノマの支配下で見える筈が」

　舌打ちが移動している。

　リンクスには見えてるのか？だがリンクスの攻撃も当たった様子は無い。

　このままだとジリ貧だ、打開策が見つからない。まずいな。

　『動くななの』

　ズビシッ！！

　リンクスの言葉に、はたと動きを止めた俺の首筋に強烈な一撃が入る。

　意識が……。

　『リン……クス……何を……』