37話　博士再び

　「久しぶりじゃのリンクスちゃん。リボン似合っとるの」

　「ありがとなのー。いろいろ教えてなの」

　翌朝目覚めた俺達は、リンクスの掘った洞窟を潰して、ハディート鉱山に急いだ。アノ老人に知恵を借りる為だ。

　シュタイン博士その人である。

　ハディート鉱山奥の隠し部屋で、老人は未だ研究を続けていた。

　体育館程の空間を持つ施設なのに、隅っこの狭いスペースでそこかしこに貼られたメモに囲まれながら、シュタインは生活していた。

　メモを見ても何をしているのか皆目見当も付かないが。

　「そっちのはお兄ちゃんかの？随分酷い有り様じゃの」

　そう、酷い有り様だ。

　包囲戦の最中、怒りに飲み込まれた俺は、ドラゴンへそして……。

　戻んなくなっちゃった。

　シュタインはドラゴン姿の二人を見ても、恐怖も驚愕も見せず愉快そうに口髭を歪めただけだ。

　リンクス、USB繋いでくれ。シュタインと直接話したい。

　『今なら、お兄ちゃん出来るかもなの』

　まじで？

　俺はシュタインの頭に手を伸ばす。

　「そ〜っとやるんじゃぞ。ワシが死んだら宇宙の膨張を止める研究が遅れてしまうのじゃ」

　何言ってるか判らんが、右手をそっとシュタインの頭に乗せ意識を集中する。アフマルと話した時を思い出してイメージ。

　『マイク音量大丈夫？チェック、１、２。紅茶がのみたいネー』

　「意味は判らんが聞こえとるぞ」

　有線会話機能来たーー！

　このアップグレードはでかいぞ！

　『博士、早速で申し訳ないんですが、昨日ドラゴンになっちゃいまして。このままだと何処にも行けないんで、ニンゲン戻る方法知りません？』

　「知らんの」

　即答かよ！

　同じ知らんでも、もうちょっと考えてくれよ。

　「竜化した時の条件を詳しく教えてくれれば、推測は出来るかもじゃ」

　条件……か。怒りに我を忘れて……全身に電撃の様な感覚が走って……赤黒い筋が走って、左腕から竜の鱗に侵食される様な。

　「おかわりじゃ」

　ぬ。あと同じ感覚があったのは……イーラの攻撃を受けた時、盾が割れて肘に当たって……その時盾剣になったな。

　あの時も、猛烈な殺意に飲み込まれそうになったな。

　リンクスの声で、正気を保てた気がする。

　「おかわりじゃ」

　く。とんかつ屋のキャベツみたいにお代わり要求して来るな。

　その前は、虫津波の片付けしてる最中にいきなり手に戻ったんだっけ？

　んで、その前がワニと戦ってる最中に初めて盾剣になったな。

　そして、俺の左腕はリンクスに喰われて、マザーに生やして貰った……と。

　「ごめんね、お兄ちゃん」

　「なんと……竜に授けられた腕じゃったのか」

　シュタインは大きく目を見開いて驚いた。

　そして口髭に手を当てて考えこむ。

　リンクスは今更ながらに申し訳無さそうな表情をし、俯いて盾剣に触れた。

　怒ってなんて無いからな。お陰で俺はリンクスと繋がったし、そもそもリンクスが俺を見付けてくれなかったら、生きて無いだろうし。

　「あんたが竜の因子を持っとるのは分かったが、何かキーとなる共通点があるはずなんじゃ……」

　え？竜の因子？授けられた？ちょっと分かんないんですけど。

　「肉体の欠損部を再生するには、その構成物質が必要じゃ。元素で言えば、酸素・炭素・水素・窒素・カルシウム・リン・硫黄・カリウム・ナトリウム・塩素等じゃな、ここまでは判るじゃろ？」

　お、おう。

　もうちょっと端折ってくれてもいいですけど。

　「腕を再生する時、あんたはそれらを母竜から貰ったんじゃ。因みにニンゲンから腕一本分の構成物質を一時に抜いたら、ショック症状を起こして死ぬじゃろの」

　俺は禍々しくアップグレードした、左の盾剣を改めて見つめる。

　SSレアだったのか。

　「成竜の因子を帯びた物質は、死んでも効果を発揮し続けるんじゃぞ」

　ん？死んでも？……今何か引っかかったな。

　……イーラの板剣！竜の骨を芯に作りなおしたとか鉄子が言ってなかったか！

　んで、戦いが終わってからリンクスが俺に渡した白いモノ。

　竜の骨か。

　竜の骨が入った板剣で、左腕をぶっ叩かれたせいで、あの時盾剣が発動したのかな？んじゃワニの時は？

　「海嘯……虫津波の時は、よく成竜が上空で目撃されるんじゃが、その時は居らんかったかの？」

　「ドラゴンの気配あったの、空に」

　そうなの？気配とか判らんが、ドラゴンなんて……。

　あ。

　根地の森を抜けた辺りで、リンクスがやたら空ばっかり見てたな。

　あの時ドラゴンの気配あったのか？

　「条件は見えてきた様じゃの。一度目は海嘯を見張る成竜との共鳴、二度目は成竜の骨とのインパクトじゃろうな」

　共鳴？いっつもリンクスと一緒なんですけど。

　「幼竜と成竜の因子の強さは桁違いじゃ。因子の大きさで言えば、リンクスちゃんよりもあんたの左腕一本の方が、遥かに大きい筈じゃ。まあ、竜は新しい種じゃから謎の部分が多いんじゃがの」

　ゴメン容量不足っぽい。簡単に言うとどうすればニンゲンに？

　「成竜がキーで、怒りの感情がスイッチと仮定するなら、キーかスイッチかどっちか切ればいいじゃろの」

　怒りが静まってもドラゴンのままの俺は、スイッチが壊れちゃったって事？

　「コントロール出来てないだけかも知れんの。ココロはワシの専門外じゃから判らんが、もう一度成竜の骨とインパクトすればキーは回るかも知れんの。しかし……」

　そう言ってシュタインは俺の右手を頭からのけて、周りを回って、俺を観察し始めた。

　お？成竜の骨とインパクト。光見えて来たんじゃね？

　あれ？骨どこだっけ？

　……昨日の森の中だわ。ドラゴンに変身しちゃった時、尾剣もワニマントもワニバッグも全部落として来たわ。

　クアッダ行けば、イーラがまだ欠片でも持ってるかな？

　「あんた……竜の因子が侵食するのは直接授けられたから判るとして……他の魔獣の遺伝子も侵食しとるな……ライブラが効いておらんのかの？」

　シュタインは再び俺の前の椅子に腰を下ろし、右手を掴んで自ら頭に乗せた。

　ライブラ？遺伝子？確かに俺の姿はリンクスとちょっと違う。

　今まで喰ってきた魔獣の特徴がそこかしかに見えるけど……マズイのか？

　ライブラってなんだ？

　「ライブラから説明か面倒じゃの……」

　シュタインの口から語られた「この世界の歴史」……。

　二十五世紀。

　世界はテロと民族紛争によって混乱していた。

　大国は一向に実らない調停介入を諦め、国益になる兵器輸出をする様になる。

　温暖化、砂漠化、異常気象、そして戦争。

　愚かなニンゲン達は、そのまま自分達の世界を滅ぼしてしまうかと思われたその時。

　一人の天才が戦争を放棄する発明をする。

　粒子の移動速度を制限し、通訳機能を備え、自己増殖、自己死滅を繰り返すナノマシン。

　素体の精製の難しさから、神の天秤(ゴッドライブラ)と呼ばれたナノマシンは、世界政府加盟国の過半数の同意を得て、世界に散布された。

　世界は静かになった。ライブラの散布により、ミサイルから銃まで爆発を伴う燃焼は全て抑制された。

　ジェット推進装置や内燃機関が作動しなくなった事により、世界は広くなり、コミュニティは狭くなった。

　貧富の格差や民族対立が無くなった訳ではなかったが、世界は殺戮兵器と言葉の壁を放棄した。

　恨みも無く言葉の通じる相手を自らの手で殺す職業は、廃れていった。

　リンクスが椅子で足をブラブラさせてる。

　飽きちゃったかーだよねーお話し難しいもんなー。

　「ま〜るかいてちょん、ま〜るかいてちょん♪」

　シュタインの背後のメモに落書きしちゃってるけど大丈夫か？

　シュタインはリンクスの手元を見ながら話を続ける。

　ナノマシンにはエネルギー問題に対するアプローチも盛り込まれていた。

　キーワードを発声する事による、ライブラの操作。

　分子を制御した熱操作、大気中の水分を集める吸水、光量子を制御した発光。

　これにより、極貧層の生活レベルは格段に向上した。

　温暖化曲線も緩やかになり、土壌の改善を待って、ゆっくりではあったが食料問題も解消に向かっていた。

　……が。

　世界の限界は、既に許容量を越えていた。

　表面張力によって、辛うじて溢れないグラスの水の様に。

　温暖化による極地氷溶による海底撹拌によって、メタンハイドレードが波打ち、海面が燃える現象が世界で見られる様になると、永久凍土の融解が急速に進んだ。

　そして太古の悪魔が目を覚ます。

　エンシェントウィルス「リニュー」

　進化論を唱える学者が常に立ち止まる「突然変異」と言う壁。

　BがAから進化したとして、何故Aは進化を止めたのか。

　その突然変異の答えと思われるウィルスがリニューだった。

　プスプス

　「きゃ〜博士ストップなの、お兄ちゃん頭から煙出てるの」

　「わははは、面白いヤツじゃ」

　ん？あれ？話……終わった？寝てた？

　「ブルスク吐いてたの」

　落ちたのか……我ながら情けない。

　博士スマンちょ〜簡単に頼む。聞きながら考えるのキビシイっす。　

　「やれやれ、そうじゃなリニューは遺伝子を書き換える病気じゃ。亜人や魔獣は病気なんじゃ」

　この世界のヤツらの、病気の守備範囲がやたら広いの、分かった気がする。

　「そしてリニューを押さえるライブラが出る。完全じゃないがの。生殖遺伝は防げんし」

　子供作ると感染るのか？

　「それを理由に、帝国は徹底的に、魔獣だけでは無く亜人も抹殺しとる」

　ニンゲンって……なんで選民意識が高いんだろう。

　眼前に脅威があっても、同族で殺しあうなんて。

　「全くじゃな。呪われた種などと言ったヤツも居たが、その通りかも知れんの」

　「エーケーなの〜」

　リンクスが銃で遊びはじめた。AK?それなら俺でも聞いたことあるぞ、ロシアのライフルだよな？

　あ、そう言えばあの銃ってレールガン？電気使ってたし。あれ？でもAK？

　「旧来の火薬の銃じゃよ。プラズマが発生と消滅を繰り返すギリギリの領域で、ライブラが自己の分子構造を維持しようと……おほん、電気でライブラを瞬間的に麻痺させるんじゃ」

　お、おう、ありがとな。

　所でどうやって発電してんだ？風力？ソーラー？

　「比重発電じゃよ。水槽で回る車あるじゃろ？」

　熱帯魚とかの水槽の？空気で回る水車みたいなアレ？

　「あれにリムと非接触発電の磁石で発電するんじゃ。遠心力で比重を変えて電圧を変えられる永久機関なんじゃが、極東の島国にしか作る技術が無いんじゃ」

　何か今、誇らしい気持ちになりましたけど。

　永久機関とかカッコイイですけど。

　博士。こんな所で人殺しの兵器作ってないで、一緒に来ないか？発電カプセル運べば、ここじゃ無くても研究出来るんだろ？

　「ワシは研究が出来ればどこでもいいぞ」

　んじゃ今すぐ行こう。ここの施設の銃は全部使えなくしたい、どうすれば良い？

　「今すぐじゃと？」

　だって誘拐だもん。善は急げ、悪はもっと急げってな。

　シュタインは腹を抱えて笑った。

　「面白いヤツじゃの。準備に十五分、それと銃はカバーの筒の横から基板を抜けば使えんよ。あの扉の向こうにカバーが仕舞ってある」

　シュタインは言いながらも、既にデカイ鞄に次々とメモやらノートやらを放り込んでいる。

　『リンクス、競争するか。どっちが多く基板集められるか』

　「やるの！よいドンなの！」

　暇そうにしていたリンクスは、やる気マンマンで扉に走って行き……。

　「お兄ちゃん！キバンって何？なの！」

　戻ってきた。

　そして俺が一個目の基板を慎重に外すのを、俺より至近距離で見てから、隣のカバーに取り掛かる。

　「勝った！なの」

　『ま……けた』

　それも結構な差で。俺は盾剣の長さも、手の形も大きさも違うのをスッカリ忘れていた……。リンクスがブリッジ出来そうな位ふんぞり返っている。

　くぎゅううう。