107話　無双なの

　「最上位の指揮官は誰なんだ！？」

　「整備兵は何処だ！？もう電源が保たない！」

　「指示をくれ！何処で再編成すればいいんだ！？」

　ネビーズ殲滅の為、イナブに駐留した共和国軍二万四千は、混乱の極みにあった。

　指揮系統は乱れ、機装の充電もままならず、全体を把握する事も叶わない。

　飛行魔獣に因って、上空から偵察監視された共和国軍は、指揮、補給、集結地の尽くをスポットされ、常に先手を取られ続けた。

　「敵は何処なんだ？」

　「魔王の軍団の数は何万なんだ！」

　共和国軍の三つの軍団は、魔王襲来の報が伝わっただけで、戦うべき相手の場所も、数も知らず、右往左往の挙句、突如目の前に現れたドラゴンに為す術もなく、次々に天へと召された。

　たった二匹のドラゴンに因って。

　『ちょっとドラゴンが通りますよ。なの』

　赤黒と銀の鱗に覆われた美しき竜人が、前後左右全ての方向に死を撒き散らしながら、機装兵の群れの中を突き進む。

　その両手に握られるのは、二本の短槍。

　かつて大槍蛇の刺として、クアッダ王国を支える四人の将軍と剣を交えた部位、漆黒の短槍。

　クアッダ王国将軍をして「ドラゴン級」と言わしめた魔獣、大槍蛇。

　その大槍蛇の強力な武器である刺が今、本物のドラゴンの手の中で唸りを上げる。

　漆黒の短槍が有する毒。その神経毒は心臓麻痺を引き起こし、視覚と聴覚を入れ替える状態異常を引き起こす。

　だが今、竜人たるリンクスは、漆黒の短槍の付与効果を必要とはしていなかった。

　純粋にその硬度のみで、立ち塞がる機装兵を次々と屠っていたのである。

　機装兵の頑強な装甲。その前面と背面の合わせ目を正確に一突きし、心の臓を破壊する漆黒の短槍。

　流れる様な、踊るような動作で機装兵の間をすり抜け、右に左に死を撒き散らす銀の竜人は、共和国軍の悪夢の一部となったのである。

　リンクスが目指す地点には、既に何人目か数える事も辞めてしまった優先順位最上位のターゲット、実戦部隊の指揮官が居た。

　新型機装を更にカスマイズした機体は、両肩にそれと判る赤いペイントが施されてあり、狙う側からすれば一目瞭然、恰好の目印と言えた。

　『レッドショル……』

　『それ以上言っちゃダメ』

　竜人の前に立った赤肩の機装は、長剣を構え、周囲の機装兵を縦深陣に展開させた。

　「周囲を警戒！遊撃に惑わされるな！」

　鋭い指示は的確では無かった。今回に限っては。

　大地を蹴って、竜人が宙を舞う。

　空中でその体を小さく丸め、飛来する矢を漆黒の短槍で払い落とす。

　とん。

　赤肩の隊長機の目前に、竜人が降り立つ。

　百を越す機装兵の縦深陣を一足飛びに飛び越え、剣戟を交える距離に降り立った銀の竜人に、隊長は息を飲む。

　「こんにちはなの。さよならなの」

　唸りを生じて水平に払われた長剣は空を切り、がら空きになった脇腹に穿たれた穴から、鮮やかな赤い液体が流れだす。

　「た！隊長！！」

　駆け寄る機装兵の視界に、既に竜人の姿は無い。

　ガシャンと音を立てて倒れる赤肩の機装に習う様に、北方面の機装がバタバタと地に倒れる。

　「あ……あっちに逃げたのか……」

　「何て疾さだ」

　こうして彼ら共和国軍は、また一人、指揮官を失った。

　しかし彼らは気付いていなかった。竜人を覆う銀鱗の面積が、今朝より少ない事を。

　『リンクス様、次はJ-３ウキ』

　『らじゃなの』

　更に一機の赤肩を屠った竜人は、次のターゲット。機装巨兵の前に辿り着いた。

　だがその機装巨兵は、驚くべき疾さで迫った敵に対して、無防備な合体中の姿を晒していた。

　「ま、待て！合体中に攻撃するのはルール違反……」

　「こんにちはなの。さよならなの」

　銀の竜人は、合体の為に腕に変形しながら飛び上がった機装を蹴り飛ばし、落下する前に漆黒の短槍で貫いた。

　右腕になる筈の二体の機装を失った機装巨兵は、左腕だけが合体して大きくバランスを崩す。

　「ルール違反だぁぁぁ！」

　膝を付き、倒れまいと左手を地面に付いた機装巨兵は、結局その巨体を支えきれずに土煙を立てて転がった。

　「千切った所に、ポイなの」

　竜人は、倒れた機装巨兵の装甲が無い部分。つまり右腕が合体する筈だった部分に、倒した機装兵を投げつけた。恐ろしい程の力で。

　投げ付けられた機装は、機装巨兵の右腕付け根にぶつかり、ひしゃげ、装甲を飛ばしながら、機装巨兵に確かにダメージを与えた。

　「ポイポイポイなの」

　「ぐおおおおお！で……電源が……落ちる！」

　立て続けに機装を叩き付けられた機装巨兵は、バチバチと放電し、短く痙攣した後、合体状態を解除した。変形したままで。

　「合体が解けただとおおおお！」

　機装巨兵は、ゴロンゴロンと各部を切り離し、各パーツは装甲に覆われない機械部分を露出した状態で地面に転がった。

　竜人は、機械部分を続けざまに漆黒の短槍で貫き、共和国軍が誇る秘密兵器「機装巨兵キョウワンジャー」は僅か数十秒で鉄塊と化した。

　『合体ロボ乙なの』

　『ちょ、リンクス、はやくね？』

　移動しながら機装兵を倒し続けながら、リンクスはにこやかに笑い、一つの報告をした。

　『設置完了なの。やる？』

　『いや、組織的な撤退をさせたくない。日が落ちるまで待て』

　『らじゃなの。サル、次は？』

　『J-８に部隊の集結ウキ』

　銀の竜人は次のポイントに向けて、移動を開始した。

　途中、多数の機装兵が倒れている地点に差し掛かった竜人。

　『お兄ちゃん発見なの』

　多数の機装兵に包囲され、盾剣を振るう翼竜が視界に入る。

　群がられ、窮屈そうに戦う翼竜は、大小四枚の翼を広げた。

　『飛ぶの？』

　『いや？飛んだら全方位から矢が飛んで来て痛いだろ？』

　翼竜は広げた翼、盾剣、尾を低い位置に広げて、コマの様に回転し、機装兵を跳ね飛ばしながら移動し、蜘蛛型機装に迫る。

　盾剣を振りかぶった翼竜の眼前で、蜘蛛型機装の胴体部と腹部が千切れる。

　『ブッチーンのお手伝いなの』

　『お、ありがとなリンクス』

　パチン。

　進路を交差させた二匹のドラゴンは、ハイタッチをして移動を再開した。

　翼竜が蜘蛛型機装を仕留めるのを見届ける事無く、銀の竜人は次のポイントへと高速で移動する。その通り道に死を撒き散らしながら。

◇

　陽の光に赤みが増し、太陽が山陰に姿を隠し、気温が下がり、乱戦のイナブはやがて夜を迎えた。

　この時点で、イナブに駐留する共和国軍の三軍団二万四千は、既に二万を割り込もうかと言う数に減っていた。

　しかもその減った兵力の大半は、指揮官と整備兵であった。残った機装兵も電源が十分に確保出来ている機体は半数も無く、戦闘可能な実数は一万に満たない。

　傭兵達は既に逃げ出していたが、叱責し踏み止まらせる役目を担う筈の指揮官も、見付かる端から倒されている。

　機装兵は肩のライトに光を灯し、神出鬼没のドラゴンを相手に各個迎撃に追われていた。足元に転がる機装に躓いて転ぶ機装兵が相次ぐ。

　「何処に行けば充電出来る！？俺達は無傷なのに！」

　「お前達の指揮は誰が執っている。こっちは士官が居なくて……」

　「転がっている機装を片付けろ！これじゃ陣形も組めん」

　イナブの街のほぼ中央。宿街の外周。

　プシューと蒸気を吹き出し、また一機、電源の切れた機装が背部のハッチを開いて、強制的に搭乗者を吐き出す。

　「くそ！こっちもだ！こんなの想定外だ」

　「どうすんだ？機装用の武器じゃ重すぎて人間じゃ扱えん！丸腰だぞ！」

　「こんな筈じゃ……大した戦力も無いネビーズを蹂躙して、先の戦いで疲弊したクアッダを叩く作戦じゃ無かったのか！」

　夜の闇が共和国兵の不安を増幅させる。

　一度吹き出した不安は次々と伝播し、戦意は目に見えて萎んだ。

　

　「魔王……敵にしてはいけない相手だったのか……」

　我知らず口から溢れた共和国兵のその言葉に、まさかの返答があった。

　「お兄ちゃんなの」

　周囲に走る緊張。

　まだ動ける機装は長剣を構え、機装を失った兵士は脛に括りつけたナイフを抜いて構える。

　ゆらりと揺れる空気をまとって、その場に姿を見せる竜人。

　体を強張らせる者、踵を返して逃げる者、機装を駆って攻撃しようとする者。様々な反応を見せるニンゲン達が、竜人の言葉に動きを止める。

　「戻っておいで。なの」

　敵の只中にあって目を瞑り、胸の前で両手を組み、穏やかな声でそう囁いた竜人。その鱗は赤黒かった。

　今朝全身を覆っていた筈の銀の鱗は、この時すでに胸の中心と額に僅かに残るだけで、竜人は赤黒い鱗に全身を覆われ、赤地に白い水玉模様のリボンを耳に付けていた。

　竜人の鱗の一枚が、赤黒から銀にその色を変える。

　一枚また一枚と銀の鱗は数を増やし、急速にその数を増やす。

　「違う……変色じゃ無いっ……」

　鱗の色が変わっているのでは無いと、気が付いた兵士が居た。

　その兵士は見た。

　自らの腹部を、背後から貫いた銀の礫が、竜人に張り付き、銀の鱗になるのを。

　イナブの街に展開する約二万の共和国軍。その外周から中心に向けて悲鳴が連鎖する。

　そして波紋を逆再生したかの様に、外側から順に倒れてゆく共和国兵。

　その体にも、建物にも、街壁にも、尽く小さな穴が空いていた。

　最後の銀の鱗が竜人の体に張り付いた時、イナブの地に立っていたのは、運良く銀の礫の通り道に居なかった約五千の兵だけだった。

　体に空いた穴から流れ出る血を手で抑え、悲鳴を上げて転がる共和国兵達。

　『完了なの。降りても大丈夫なの』

　『さすがだなリンクス』

　上空に避難していた俺は、死屍累々の中、リンクスの隣に降り立った。

　彼らを殺傷したのは、かつて皇帝グラードルの命を奪ったオリハルコンの礫。

　ミ・ディンに因って斬られたリンクスの爪は「戻っておいで」の言葉と共にリンクスの体に高速で飛来し、軌道上にあったグラードルの体を貫いた。

　今回、大量の敵を出来るだけ逃さず殺傷する為に、俺達は共和国軍に混乱を引き起こしながら、リンクスの銀の鱗を軍の外周に撒いた。

　そして一気にオリハルコンを呼び戻し、大軍に壊滅的な損害を与える事に成功したのだった。

　『ありがとなリンクス。俺一人じゃいつまで掛かったか……』

　『どういたまして、なの』

　リンクスは微笑んで胸を反らしたが、「いたしまして」だからな。

　後は夜の闇がこの惨状を隠してる間に、状況把握出来てないニンゲンを殲滅するだけだ。

　心を鬼にして、可能な限り逃さない。見せしめだからな。

　自分達がしようとしたことだ。甘んじて受け入れて貰おう。

　体に空いた穴から吹き出す血を、手で懸命に抑え、もがき苦しむニンゲン。

　この光景をみても、俺の心は罪悪感に押し潰される事は無かった。

　覚悟を決めて挑んだ戦いではあった。

　だが、今俺は、自分の心に戸惑いを感じている。

　俺は変わってしまったのだろうか。

　身も心も魔獣の王、魔王になってしまったのだろうか。

　それにしても……。

　俺はまじまじと、銀の鱗を纏ったリンクスを見つめ直す。

　小首を傾げて俺を見つめ返すリンクス。

　『どしたの？』

　『マップ兵器……凄えな』

　『お兄ちゃんも出来るの』

　『何だと！？』

　その時、上空のサルが慌てた声で割り込んだ。

　『兄上様申し訳無いウキ。索敵から漏れた千程の機装兵が、ネビーズに迫ってるウキ』

　『何だと！？』

　魔獣達は昼行性と夜行性が割りとハッキリ分かれている。猿系だけが例外と言っていい位だ。

　飛行魔獣は特にハッキリと分かれていて、昼行性の魔獣は殆ど夜目が効かない。

　その為に途中で交代する様に言っておいたのだが、その交代の隙に見逃してしまったらしい。

　俺は自分の計画の甘さを罵りつつ、イナブの共和国兵の殲滅を捨て置き、急ぎリンクスを抱えてネビーズへと飛び立ったのだった。