【72】事件の幕引き

　感情が高ぶる私に、ブロディンが心配そうな視線を送ってきた。

　その意味を汲(く)んだ私は古の魔道具屋でのことを思い出して、魔力が溢(あふ)れすぎないように必死で自分を抑えたわ。

　私の投げた言葉で、エルムは私とは対照的に怒りを爆発させていた。

「あんたの言ってることちっとも分んないわよ！　あんただって、私の大切な舞台を奪ったじゃないのよお！」

　私には、エルムの言っていることの方が分からなかった。

「……殿下がそんな悲しい事を言い出すなんて……！　もしかしてこの女になんか吹き込まれたのね！？　そうなのね、殿下！？」

　強く問いただすエルム。

　だがそれを聞いて、アクティスはカッとしてエルムを怒鳴った。

「フィーはそんな人じゃないっ！　フィーを侮辱するな！」

　信じられないという表情をしてアクティスを見上げるエルム。

「殿下、どうして私を怒鳴るの？　どうしてあの女の見方をするの？　私のことが好きなのに！　パーティで私に微笑んでくれたのに！」

　アクティスも、その場にいる全員が、彼(・)女(・)の(・)世(・)界(・)に戸惑いを覚えた。

「君のことは、好きじゃない」

　アクティスは断然と言った。

「どうして？　だって私に優しくしてくれたじゃない……！」

「君の勝手な、思い込みだ。僕はそんなこと一言も言ってない」

　アクティスは首を横に振って、エルムからさらに遠ざかり距離を置いた。

「うそ……！」

　頬を両手で包み、泣き出しそうな表情になったエルムは下を向く。

「これは……悪い夢よ……」

　歯を食いしばって顔を上げると、今度は一転して明るい声を弾ませた。

「そうだわ、ねえ晴れ舞台の続きをしましょう？　まだ物語は終わってないわ」

　だが、その目は笑っていなかった。

「ジュリエット、あんたが幸せになるなんて、絶対に許せないんだから……！　あんたなんか、魔法が溶けて、早く婆(ババァ)になっちゃえばいいのよ！」

　エルムは、スピアの正面へ風魔術を使って素早く移動した。周囲の者が止める暇は無い。

　そして、スピアの目の前であの手鏡を開けようとした。

　しかし私の魔術で封印されている手鏡は、しっかりと閉じられていて開けることができなかった。

　その隙に、ジオツキーが素早くスピアを下がらせる。

「なにこれ？　開かないじゃないのよ！？　あのクソ爺い、私の大事な指輪も奪っておきながら、いい加減な物をつかませたわねえ！」

　私の目には、手鏡に私の鎖がまだ巻き付いているのが視(み)えた。

「……わかったわ、もしかしてこれもあんたの仕業なのね？」

　上目遣いでわたしを睨みながら、エルムの口が小さく動いた。

　何かを詠唱したのだろう。

　舞台を照らす魔灯器がカタカタと鳴る。

　エルムが揺れ出す魔灯器にニタリと笑う。

　空気が渦を巻きだし、次第に流れが強くなる。

　皆、強風に目を開けていられなくなった。

　エルムは魔灯器を頭上から降らせるつもりなのだ。

　私は手を高く上に伸ばして、風を凪ぐ呪文を唱えた。

　ぶわっと大きく空気が捻じれたように動くと、――風は止んでいた。

「なに……！？」

　エルムは自分の魔術が消えてしまったので驚き、慌ててもう一度呪文を唱えた。

　魔灯器も心配だが、私はあの手鏡を一刻も早くエルムから奪いたかった。いつ私の鎖が消えてしまうかもわからない、その時に開けられたら……

　奪い返したくともこの風も厄介だ。手鏡がどこに飛んで行ってしまうかわからない。

　再び空気が渦を巻きだしたが、私も手を上げて呪文を唱えた。

　ぐにゃりと空気が動き、先程と同じように風を凪ぐ。

　焦ったエルムは、繰り返し魔術を放とうとした。

　だけれども、これ以上彼女の好きにさせるわけにはいかなかった。

　私はエルムの魔術が動き出す前に、その魔術をねじ伏せた。

「あんた、……なんなの？　何、その魔力？」

　エルムは呪文を唱えると、エルムの身長程の青白く光る矢を作り出した。

　それを私に勢いをつけて、グンと投げつける。

　その大きさからして、おそらくエルムの全魔力を注ぎ込んだ物なのだろう。

　私も対抗するために手元に作り上げた白く光る矢を、エルムと同時に放った。

　二つの光の矢は残像を残しながら、真直ぐに相手の矢へ向かい、衝突した。

　そして私の矢が、青白いエルムの矢を粉々に砕く。

　その衝撃がエルムに伝わって、エルムの身体が大きく弾かれ、舞台からオーケストラピットへと飛ばされた。背中から落ちるエルムによって譜面台や椅子が薙ぎ倒されて、ガシャガシャと派手な音を立てる。

　床に転がったエルムは、髪を乱して目を吊り上げ、怒りの形相で立ち上がる。

　私への恨みや、プライドを傷つけられらた悔やしさがあるのだろう。

　興奮していて息が荒い。

「……私より魔術の強いやつ、今までいなかったのにぃ……！　あんたなんか！」

　そういうや否や、エルムはドレスに隠れた足から何かを取り出し、私に素早く投げつけた。

　魔術の風に乗ってそれは一直線に私に向かってきた。

　それが、短剣だと私の目は理解した。

　空気の中を滑るように私に近づく刃先。

　呪文を唱えようにも、もう間に合わない。

　短剣は見えるのに、驚いた体が反応しない。

　

　迫りくる刃。

　私は息を呑んで、やがて刺さる短剣に身構えた。

　その刃先が何かに遮られ、見えなくなった。

　何かが、割り込んだ。

　「アクティス！？」

　

　短剣が、アクティスに刺さった。

　叫ぶ私の足元に崩れるアクティス。

　崩れたアクティスの煌(きら)びやかなロミオ王子の衣装に、深紅の染みがどんどん広がっていく。

「いやああああっ、殿下！！」

　両手で顔を覆ったエルムが絶叫する。

「アクティス！　今、止血魔術をするから！」

　私は震える声で、アクティスの脇腹に手を当てて呪文を唱えた。

　アクティスはぐったりと床に座りこんだまま動かない。

「うそっ！　殿下？　誰が？　誰がこんなことを？」

　オーケストラピットから、舞台上のアクティスを見上げる蒼白なエルム。

　……エルムは自分がやったことなのだと、認識していなかった。

　

　全員が驚愕の表情でエルムを見つめた。

　

　アクティスが苦しそうに声を絞り出す。

「ヤトキン嬢、……今、君が、フィ―に向かって短剣を投げたんだ。……そして僕に…刺さった」

「嘘、私、そんなことしない……」

「いいえ、あなたなのよ、エルム」

　私の声は、恐ろしく冷たかった。

「嘘よ、嘘！　嘘ばっかり！！　……もうっ……！」

　エルムは転んだ時に手放した手鏡を床から拾い上げた。

　両手で手鏡をつかんで頭上高く持ち上げると、床を目がけて凄い剣幕で投げつけた。

「こんな、こんなものっ！！！」

　投げつけられた手鏡はエルムの足元で跳ねた。

　その瞬間、私の目には魔術の鎖がすうっと消えて無くなっていくのが視えた。

　跳ねた手鏡が床の上へと落ちる。

　落ちた弾みで、折り畳みの手鏡が、ゆっくりと開いた。

　古の魔道具――黒魔術の手鏡は、エルムの姿を捉えると、怪しく鏡面を光らせた。

　それはエルムが自分の姿を見た最後だった。

　鏡の中で自分が御伽(おとぎ)話のように変化する。

　若い女から老婆へと――――

　次の瞬間、エルムは。

　手鏡に映る変わり果てた自分の姿を目にした。

「ぎゃああああああ……！　こ、こんなの嘘でしょ？　誰か助けてぇ？　これ、これ戻してよ？　だれか早く！！　お願いよお、助けて！？　こんなの、嫌あああああああっ！！！！！」

　その場にいた誰もが、変貌したエルムから目を離すことができなかった。

　そして舞台には、恐怖で叫び続ける皺(しわ)枯れた老婆の叫び声だけが響き続けた――――