【65】反撃　その１

「雇い主に顔に傷でもつけてやれと言われてるんでね。仕事が終わったら返してやるよ」

　男は片手でクララを羽交い絞めにし、もう片方の手は魔術を放らんとばかりにクララの顔に近づけた。

　クララは男の言葉と目の前に迫る掌に蒼白になった。

　

「い、嫌よっ、やめて！　……助けて！！」

　クララはブロデインに懇願する。

　すぐにでも助け出してやりたい。

　ブロディンは自分の腕を軽く抓(つね)って自分の感覚を確かめた。

　――だが、幻麻の魔術のせいで感覚はまだ鈍い。

「……お前の雇い主ってのは、エルム・ヤトキンだな？」

　クララは思いがけない名前に驚いて、声も出せなくなった。

「なあんだバレてんのかよ。あのお嬢さんも詰めが甘いなあ」

「一昨日アルマンの街で、馬車を襲ったのもお前だろう？　お前のその青白い炎の魔術、覚えてるぞ？」

　日頃、口数は多くないブロディンが、一昨日の出来事を想起しながら男にゆっくりと話しかけた。

「……あれは珍しい魔術だな。今までほとんど見たことが無い」

　ブロディンは話しながら自分の掌を開いては握り、己の身体を確認した。感覚は大分戻ってきていた。

　そもそもヤツの魔力はそう強くない。幻麻が扱えたとしても、そんなに強力なものではない、いやしかし、油断は禁物なのだが……ブロディンは自省する。

　男は自分よりも魔術が格上のブロディンに言われて、口の端を引き上げる。

　そして、クララの顔を傷つけようとしていた手を頭上に掲げた。

「それなら、もう一度見せてやるよ」

　男は、呪文を唱えて小さな青白い炎を大量に作りだす。

　ブロディンが目を見開いてその魔術を見つめていると、男はヒヒヒと笑い声を立て、さらに見せつけるように量を増やし……その全ての炎をブロディンに投げつけた。先程と同じく、いやもっと大群となった炎の虫達がブロディンを目がけて押し寄せる。

　――ブロディンは、時間稼ぎをしていたのだ。体が回復するまで、男の注意をクララから逸(そ)らせたかった。そして反撃するチャンスを狙っていたのだ。

　ブロディンは、作り出した光の矢で襲いかかる大量の炎の虫を払い消して、その大きな体で床を蹴る。

　

　男は自分の放った炎が一瞬で消えたことに戸惑う暇も無く、全身に強い衝撃を受けた。

　大男ブロディンが、クララをその手に保護しながら、男に体当たりを喰らわした。逃れたクララは急いで男と距離を取り、ドアの外へ身を隠す。

　ブロディンは馬乗りになって男の首元を床に押し付けた。

　首を押し付けられた男は呪文を詠唱する声も出せず、筋肉男ブロデインに力で抗うこともできず、床に張り付くしかなかった。

「お前の幻麻、もうとっくに切れちまったぜ」

　そしてブロデインはいとも簡単に自分の周りに青白い炎を大量に作り出してみせると、男に凄んだ。

「これ以上何かしたら、容赦しねぇぞ？。青白い炎(これ)の効果はお前が一番よくわかってるだろ？　知ってると思うが、オレのはお前のと違って特に効果抜群だぜ？」

＊

　フェリカがボックス席へ案内された同じ頃。

　ジオツキーとアメリは、貴賓室のすぐ右にあるアクティスのボックス席で、エルムの様子を伺っていた。アメリはボックス席の前列に座り、手すりを両手でつかんで一階の観客席を覗き込む。休憩後のエルムは再び座席に戻ると、熱心に観劇し続けていた。

　アメリはヒソヒソ声で、ジオツキーに同意を求めた。

「ねぇジオツキー、あんなに舞台に夢中になっている子がクイーンだなんて、ホント信じられないですよねぇ？」

「…………」

　アメリはジオツキーからの返事を待ったが、何も返ってこなかったので不思議に思った。

「ジオツキー？」

　ジオツキーは何やらずっと考え込んでいた。それで返事をしなかったのだ。

「ずっと引っかかってるんです。何がそう思わせているのか、自分でもわからないんですが」

　アメリはジオツキーの話に関心が持てなかったので、「ふーん」と気のない返事をした。

「うわぁ、殿下とスピアさんの二重唱、ここ素敵なんですよねえ！　……そういえばフェリカ様、来ないですね？　この長丁場の見せ場が終わったら、ジュリエット王女の魔法が解けて、劇は終わっちゃいますよ？」

「確かに……遅い……ですね」

「あの眼鏡の案内係のお姉さんに、フェリカ様を連れてきてくれるように頼んでおけば良かったですねぇ」

　ジオツキーはアメリの発言を聞いて、ハッと息を呑んだ。

「それです！　私(わたくし)が引っ掛かっていたのは、それですよ！　アメリ！」

　ジオツキーは厳しい目つきになると勢いよく立ち上がった。

「ここはお願いしますよ、アメリ。私は案内係を見つけてきます！」

「ええ？　フェリカ様を見つけてくるんじゃなくって、なんで案内係！？　ちょ、ちょっと、ジオツキー？」

　ジオツキーは、自分から見れば頓珍漢(とんちんかん)な質問をするアメリを残して、慌ててボックス席を飛び出した。

「私としたことが、どうしてつながらなかったんだ！？」