【64】仕掛けられた罠

　いつまで経ってもジオツキーもアメリも席に戻っては来なかった。

　何か変だわ。

　だって、二人はエルムを見張っているはずよ。

　お姉さんは、休憩後はずっと舞台袖にいたわよ？　なんでジオツキーとアメリが、席を外しているのを知っていたの？

　私の心の中でお姉さんへの不信感が、インクが滲みるように広がっていく。

　そう思っていた時だったわ。

　ボックス席のドアが、重いカーテンの向こうでギイ……と開いた音がした。

　＊

　ブロディンはクララを警護しながら楽屋へと入っていった。

「ずいぶん人が少ないんだな」

　クララは説明する。

「ええそうなの。もうすぐクライマックスだから、合唱団や躍り手たちの出番があるの。舞台袖にみんなが集まるから、それでなのよ」

「なるほど」

（舞台が終わったら、エルムが動き出す……そこで何が起きるかだな。だがエルムの息のかかった者が内部にいるとジオツキーが言っていた……。お嬢をパーティで襲った奴か？　いや、楽屋にカードを置きに来るぐらいしかできないんだから、また別の奴だとは思うが……警戒するに越したことはねぇな）

　ブロディンはそう考えて、楽屋内にぐるりと目を光らせた。

　クララは楽屋個室への廊下を先に歩き、ブロディンもそれに続く。

　クララがいつも通りに自分の部屋のドアノブに手をかけた。

　ブロデインはその瞬間、嫌な予感がした。

　理由はない。『感』だ。ジオツキーが聞いたら鼻で笑われるかもしれないが――　

　ブロディンの体は既に動いていた。そして、その『感』は正しかった。

「危ない！」

　ブロディンがクララ体を引き戻したのと、クララがドアを開けたのは同時だった。いや、わずかにブロディンの方が早かった。クララのさっきまであった顔の辺りで、何かが爆(は)ぜた。

「きゃあっ！」

「ちっ、ミスったか？」

　悔しそうな男の声がクララの部屋から聞こえた。

　ブロディンはその声の主に向けて、魔術の矢を即座に放った。だが相手はそれをさっと避ける。

　ブロディンは避けたそいつの姿を確認する。

　知らない男だった。

　避けたその男に向かって、再び魔術の矢を放つ。だが男はすばしっこかった。至近距離の戦いだというのに、身軽に次々とブロディンの矢を躱(かわ)す。

　男が身体を反(そ)らせながら、呪文を唱えた。

　男の掌に青白い炎が出来上がると、それを息つく間もなくこちらに投げつけてくる。

　ブロディンはクララを抱えながらその炎を避けた。

「この魔術は見たことがあるぜ……？」

　アルマンの街で襲撃されたとき、馬の目の前で何かが爆ぜた。そしてこの青白い炎の魔術。あれと同じだ……！

「あいつか！」

　あの魔術師の魔力はオレより弱かった。それなら、クララを抱えながらでも勝てるだろう。ブロディンはそう算段した。

　そのブロデインの考えを読んだように、男は余裕たっぷりにニヤリと笑う。

　男が詠唱すると、小さな青白い炎が大量に出来上がった。それが虫の大群のように、一気にブロディンに襲いかかって来た。ブロデインの視界が青白い炎で埋め尽くされる。

「しまった……！」

　驕(おご)った気持ちが判断を遅くさせて、一瞬の隙を産んでしまったのだ。

　あわてて一掃しようと呪文を詠唱し、炎の虫を撃退したときには、クララを抱えていたはずのブロディンの手は空っぽだった。

「！？」

（……クララは！？）

　いつの間にか、目の前の男にクララを奪われていたのだ。

（クララが奪われた感覚は一切無かったぞ……！？）

　ブロディンは気が付いた。

　さっきから、体がおかしいのだ。光の矢を放っているときも、なんだか冴えた感じがしなかった。そういえば、頭も少し重い。

　そうだ、あいつは、矢を軽々と避けていた。

　そしてクララを奪われたという手の感覚は、何も無かった。

　――――何が起きてる…？

「ふふふ、気がついたか？　幻麻効果、すごいだろう？」

　ブロディンの様子を面白そうに見ていた男は、優位に立つ自分に酔ってブロディンを馬鹿にする。

「……幻麻だと？」

　ブロディンは理解した。最初にドアを開けたあの時、目の前で爆ぜた火花……あそこに魔術が仕込まれていたのだ。

　しばらく神経を麻痺させる幻麻の魔術……

　アルマンでも馬の様子が変だとジオツキーが怒っていた……

「クララを返せ！」

「雇い主に顔に傷でもつけてやれと言われてるんでね。仕事が終わったら返してやるよ」

　男は片手でクララを羽交い絞めにし、もう片方の手は魔術を放らんとばかりにクララの顔に近づけた。

　クララは男の言葉と目の前に迫る掌に蒼白になった。

　

「い、嫌よっ、やめて！　……助けて！！」

　クララはブロデインに懇願する。

　すぐにでも助け出してやりたい。

　ブロディンは腕を軽く抓(つね)って自分の感覚を確かめた。

　――だが、幻麻の魔術のせいで感覚はまだ鈍いままだった。