６７話　神獣たちの結末

　乱発していた火球に比べ、ガルムの放った光球はゆるりと進む。

　放たれた側からしてみれば、圧倒的な存在感の力の奔流が、徐々にあちらからやってくるのだ。

　光球の中、荒れ狂うマグマは生命を寄せ付けない厳しさがあり、そこから想像できるのは死の一言だった。

　押し寄せてくる死を前に、しかし俺は不思議なほどおちついている。

　いや、不思議というのは間違いだ。

　それはもちろん、タロの背を目の前に見ているからだ。

　タロは脇に光の槍を携えたまま、ガルムの光球が襲い来るのをしばらく見ていた。

　そうしてそれが、タロとガルムの間、その中間地点を通り過ぎようとした瞬間。

　ぱり、と

　タロの前身を青白い稲妻が走った。

　同時、光の槍がゆっくりと回転を始める。それはたちまちのうちにその速度を上げた。ほんの数秒後には、回転の様子すら目で見るだけではわからないまでに達している。

　わずかに聞こえるブーンという低い音が、そのすさまじい回転をつたえていた。

　ガルムの光球はもう少しだけ進んでいる。

「さあ、どうしたのかしら、フェンリル。はやくしないと、あなたの飼い主ごと焼き尽くされてしまうわよ？」

　飼い主、という言葉に俺は反論しようとしたが、エヴァンジェリンの軽口はとまらなかった。

「もっとも、なにかしようにも、どうしようもないのだけれど。おわかれの言葉は残してあげるわ。さ・よ・う・な・ら……」

　エヴァンジェリンの言葉が終わるのを待っていたように、光の槍が放たれていた。

　それは一瞬のうちに光球へと達し、しばらく拮抗する。

　超エネルギーどうしのぶつかり合いは、しばらくの拮抗を予想されたけれど、さにあらず、だ。

　チ、と意外なほど小さな音をたてて、光球を光の槍が貫通した。

　そうしてそれはひとすじの光となって、ガルムへと着弾した。

　着弾の瞬間、ガルムの前方に何枚かの魔力による壁が現われたが、それらはないもののようにやすやすと貫かれている。

　ここで、貫通をゆるした光球が、その形を保てなくなって爆裂した。

　すさまじい音と爆風。

　それらがひとたびあたりを満たす。

　いまだ、俺たちに到達するまでには距離があったというのに、光球からあふれた熱風が俺の肌をちりりと焦がした。

　直後、もふもふが俺の顔を覆っていた。

　タロが、身体を寄せて俺を守ってくれているのだった。

　あたりをうかがう余裕もなく、俺はもふもふのなかで爆風が収まるのを待った。

　崩壊しつつある光球にしてこの威力。ほんとうに俺たちに直撃していたら、どうなっていたのかはわからない。

　けれども、タロの光の槍に打ち負けた光球は、所定の効果を発揮することはなかったとみえ、爆風も急速に収まっていった。

　タロの光の槍。こちらの効果は、より劇的だった。

　爆風によって塞がれていた視界がゆっくりと晴れていくと、その様相が姿をあらわす。

　かろうじて直撃を免れたのか、ガルムはまだ生きていた。

　全身には光の槍によるものと思われるいなずまが、あちこちに走っているのがみえる。

　それによってガルムの全身の毛は逆立ち、ところどころ焦げ目もあった。

　タロの槍、その本体はもう形をなしていなかった。が、えぐられたガルムの右肩と、そのうしろの壁に大きくあいた黒い穴が、槍の軌跡を示していた。

　ガルムは、相変わらずの低い体勢だ。いや、そうではない。今はタロのダメージによって、その体勢をとらざるをえないようだった。

　何度か身体を起こそうとしているものの、それを果たせず、崩れ落ちるを繰り返している。

「ちょ、なんなのよ、ガルムさま。まさかこれで終わりなの？」

　エヴァンジェリンの悲鳴にもにた叫びがあがった。

　アドルフが倒されたときでさえ、どこか余裕をみせていたエヴァンジェリンだったけれど、今はあきらかに狼狽の色をみせている。

　どうだ、と俺は思う。

　おまえが放逐しようとしたタロの凄さが、今頃になってわかっただろう？

　エヴァンジェリンはわかりやすく地団駄を踏みながら、ガルムに罵声を浴びせている。

「なにが邪神よ。なにが神獣よ。なんの役にもたたないじゃない」

　そうして、彼女は懐からなにかのスクロールを取り出すのが見えた。

　あれは、まさかアドルフにつかっていた、喪心の書？

「さあ、ガルムさま、もう一度立ちなさい。立って戦うのです」

　そういえばガルムの様子は、前回会ったときとくらべれば、すこしおかしくはあったのだ。

　それがアドルフほどのおおきな変化ではなかったから、俺も気にとめることはなかったのだけれど。

　あのスクロールがほんとうに喪心の効果があるのなら、エヴァンジェリンは、ガルムに対しても精神支配をかけていた、とでもいうのだろうか。

　そもそも、神域に達するとされるガルムに、そんなことが可能なのだろうか。

　疑問をもった俺の行動は、一手遅れた。

　そう気がついてエヴァンジェリンへ向かって走り出した頃には、彼女はスクロールの発動を終えている。

　くそ。ここからでは暴走特急の発動も間に合わない。

　思う俺の上空を、黒が飛んだ。

「ぎゃっ」

　ヴモフ、

　悲鳴とともに、タロの前足がエヴァンジェリンをおさえつけていた。