６５話　ゆうしゃはしょうきにもどった

　【竜の息吹】を受け続けて、耐久力が限界にきていたのか。

　それとも、それよりずっと以前から、金属疲労が蓄積していたのだろうか。

　あるいは、アドルフのずぼらさから、剣の手入れを怠っていたのが原因だろうか。

　そのどれが、あるいはほかの何かが正解なのかはわからなかったが、俺の剣がアドルフを切り裂いたのは間違いのない結果だった。

　致命の一撃というわけではない。けれども、確実にダメージとなる一閃は、アドルフの左の二の腕に沈んでいた。

　ひいた刃に、アドルフの血しぶきが続いて飛ぶ。

　俺はあらためて剣をかまえ、追撃の一撃を準備した。

「アドルフは、戦闘不能にして連れかえる！」

　言って、俺はふみこもうとし、そうして直前で足をとめる。

　アドルフは膝と両手を床につき、なにやらうめき声をあげていた。

　その様子は、ただでさえ尋常ではないアドルフが、さらに壊れてしまったかのようにみえたのだ。

　俺は少しの間合いを開けて、アドルフに向かい合う。

　しばらくうめき声をあげたあと、アドルフはやおら顔をあげてこちらをみた。

　交わった視線の先、どこか弱々しくあるものの、彼の瞳には意思の力が宿っているように思えた。

「アドルフ！」

　俺は大声で彼を呼んだ。

　彼はその声に反応したように見え、そうしてうめき声がやむ。

　次にアドルフが口にした言葉は、こんどははっきりききとれた。

「なんだ？ここは。どういうんだ？」

　そう言うと、彼はぎょろりとあたりを見回し、そうして俺に気がつく。

「ロッカ、だと？ふざけた夢を……」

「はいはい、そうですよ。これは夢。悪い夢です」

　皆が、一斉にエヴァンジェリンのほうをみた。

　彼女はいつのまにか取り出した魔法のスクロールをひらき、なにやら魔力を通している。

　その手早さは、その場のだれにも、とめられるものではなかった。

「う、がぁぁ」

　アドルフの目から、ふたたび意思の光が消えていく。

　

「ささ、勇者さま、こんどこそその邪魔者を」

「ふざけるな！」

　その怒りが、エヴァンジェリンにむけられたものなのか、それとも簡単にしてやられたかつてのリーダーに向けられたものなのか。言った俺にもはっきりとはわからなかった。

　確かなのは、やはりアドルフをおかしくしていたのは、エヴァンジェリンの一派だったということか。

　俺は叫ぶなり、【暴走特急】を発動する。

　痛みで目が覚めることがあるのなら、ひっぱたいて正気にもどしてやるだけだ。

　ゴッ、と

　俺の突進をアドルフが受け止める。

　しかし怪我を負い、しかも操られて行動を縛られているアドルフである。突進を受けた直後の俺の硬直。それをはるかに上回る隙が、彼にはあった。

　俺の固めた拳が、その隙の間を抜けて、アドルフの頬に突きあたった。

「もうひとつ！！」

　痛めた右手をかばうことなく、俺はもう一度アドルフに拳を突き出す。

　それは彼の顎下に直撃して、アドルフは派手に吹き飛んだ。

　ばたん、と勢いよく音を立てて、アドルフがダンジョンの床に仰向けに倒れる。

　俺は慎重に彼に近づき、上からのぞき込む。

　アドルフはぺっと血の混じった唾を吐いて、俺のほうを見る。

「ロッカか、まさかお前に……」

　言いかけたが、それ以上は言葉にならないようだった。

　とまれ、彼の目には、ふたたび意思が戻っているようだった。最悪の場合に想定していた、こちらに襲いかかってくる、ということもないようだ。

　アドルフは俺から目をそらし、そうしてダンジョンの天井をみつめたままで動きを止めた。

　俺は一息ついて、エヴァンジェリンのほうへ目をやった。

　これ以上、あのスクロールを発動させ、アドルフを喪心させるわけにはいかない。

「まったく。役者不足って、まさにこのことね」

　彼女は追加のスクロールを取り出す様子もなく、ふてたような顔で言う。

「まあ、いいわ。勇者なんて、ガルムさまを呼び出した時点でお役御免なのよね。むしろいままでつかいたおせて、よかったといっておこうかしら」

　そうして、彼女は大犬の顔を見上げた。

「さあ、ガルムさま。おまたせをいたしました。たっぷりと暴れていただいて良いのですよ？」

　火球を放ち終えてからこっち、ガルムはずっと静かにしていた。

　その時、タロに切り裂かれた怒り。それを発露させることもなく、それがかえって不気味さを醸し出している。

　タロにつけられたたガルムの傷は、もう塞がっているようだ。

　ただでさえ荒々しく凶相のガルムだったが、その傷によってさらに凄みが加わっている。

　低く、うなる声がそこから響いた。

　ガルムのこころに火が入ったのは、間違いないように見えた。

　俺は剣を構えてそれに対する。気力はまだ充分だ。けれども魔力をはじめ、持てる戦闘力はアドルフ戦で出し切ってしまった感はあった。

　パーティーメンバーも、リンネは怪我で離脱中だ。まともに戦力になりそうなのは、シャロと、そして……

　タロはとことこと俺の横を抜け、皆の前へと歩み出る。

　それは俺だけでなく、パーティーのメンバー皆を守ってくれているようだった。