６４話　勇者と一対一でたたかいます

　ガルムから放たれ、飛来する火球は、かわしきれるものではなかった。

　どのみち、アドルフへの【竜の息吹】を中断する選択肢はなかったから、あとは運を天にまかせるのみだ。

　けれど、ほんとうのところ、俺にはそんなものに祈る必要などないのだった

　俺には、神獣、フェンリルがついてくれているのだから。

　タロがガルムに加えた一撃は、ガルムの狙いを大きく逸らせることになった。

　火球は俺の脇をかすめ、遠く広間の壁までとんで、爆裂する。

「ありがとう、タ……」

　俺の言葉を、もうひとつの爆発音が拭き流した。

　なんとか【竜の息吹】だけは維持しながら、俺は視線をそちらへ飛ばす。

　俺とリンネの間に、炎の壁があらわれていた。

　その勢いはすさまじく、リンネの姿すら確認できない。

　

　同時に、リンネから俺に送られていた魔力供給が絶たれるのがわかった。

「リンネ！！」

　俺が叫ぶ先で、炎は徐々に勢いを失っていく。

「わたしは、なんとか大丈夫」

　リンネのものだろう人影がみえ、それから聞こえてきた声に俺は胸をなで下ろす。

　しかし、その声には咳き込みが混ざっていて、それからあきらかに弱々しくもあった。

　完全に炎がはれると、リンネが杖をついて大きく息をしているのが見えた。

　リンネのほうへむかった火球も、俺のほうに飛んできたそれと同じく、タロの攻撃によって狙いを逸らされていた。

　のだけれど、運悪く、それはリンネ近くの床に着弾し、その場で炎をまき散らしたようなのだ。

　火球そのものの威力には及ばなくても、爆風の威力もそれなりにある。なによりリンネは魔力のすべてを俺の方へとまわしていて、自分の防御は二の次になっていた。それらが運悪くかさなって、リンネに大きなダメージとなってふりかかったのだった。

「ロッカ、待ってね。今もう一度パスをつなぐから……」

「リンネ、いいから自分の回復を！」

　俺はもう一度叫んだ。

「でも……」

「いいから、はやく。シャロ、お願い」

「まったく、ロッカさんの知り合いはこんな人ばかりです」

　エヴァンジェリンを牽制しながら、シャロがリンネの脇に立つ。

「ほら、行きますよ。特別に肩を貸してあげますから」

「まってよ、シャロ」

「これ以上は、ロッカさんの邪魔になりますって。これ以上いうならひきずりますよ」

　リンネがしぶしぶながら、シャロの肩を借りるのがみえた。

　俺はほっとしながら、しかしすぐに集中をする。

　俺の魔力は、急速に枯渇へと向かいつつある。

　リンネからの魔力供給が絶たれた今、【竜の息吹】の維持は困難になりつつあった。

　俺はあたまのなかでみっつ数える。ひとつ、ふたつ、

　「みっつ」

　と同時に、俺は【竜の息吹】を中断して、アドルフにむかって全力で走る。

　魔力がつきるまで、【竜の息吹】をアドルフに打ち込み続ける手もあった。

　けれども俺が選んだのは、魔力が尽きないうちにアドルフと打ち合いに持ち込む、という作戦だ。

「グ、うぉぉぉぉォォ」

　アドルフが吠える。それない以上に【竜の息吹】を打ち込んだはずなのに、アドルフはすくなくとも、吠えるだけの体力は残していたようだ。

　それ以上の隙をあたえず、俺はふたたびアドルフへと切り込んだ。

　一撃目は、当然のようにアドルフに払われる。

　しかし、二撃目、三撃目とつなげていけば、徐々に彼のガードが緩むのがわかった。

　中途半端におわったとはいえ、【竜の息吹】はアドルフを確実に削っていた。

　俺の方は、といえば、魔力と同時に枯渇しそうになっている体力を絞り出して、アドルフに剣を打ち込み続けた。

　おおよそ、剣技と呼べるほどに、洗練された動きではない。

　それでもギルド最高位剣士のオーウェンや、目の前のアドルフという超一流。彼らを近くで見てきた経験が、俺のからだをうごかしている。

「ロッカぁぁぁあ」

　俺の名をさけんだアドルフが、はじめて俺を狙って切り込んでくる。

　かわせず、受ける。

　そして返す刀で胴を薙ぐ。

　一瞬の選択の連続が、おれとアドルフのあいだを行き交っていた。

「アドルフ！」

　俺もわれしらず、叫んでいた。

　す、とアドルフが身体を引くのがわかった。

　そうして剣を両手持ちし、顔の横に柄を置いて、八相の構えをしてみせた。

　アドルフ、正気にもどったのか？

　そう思って彼の顔を伺うも、いまだうつむきがちのアドルフは、濁った目を晒している。

　なにかのきっかけで、反射的にとった構えだろうか。

　俺はアドルフの構えにあわせるように、剣を退いて脇にかまえる。

　それを待っていたように、アドルフが足を踏み出した。

　ずり、と滑らせるように、踏み出したその足に刃が続く。

　迎え撃つ俺の剣も、少し遅れて加速を開始した。

　それらはわずかのときを経て、俺とアドルフ、ふたりのちょうどまんなかあたりで交錯する。

　単純に実力の差か、それとも勇者という職業がなせるわざか。

　アドルフの剣は、おれのそれよりもわずか速く、俺の身体に到達していた。

　その刃が、十全だったなら、の話しである。

　交錯した俺の剣。ギルド最高位剣士、バルド・オーウェンから譲りうけたその剣は、勇者アドルフが帯びていた無銘の剣の刃先を折り割いた。

　そうして、ついに、俺の剣はアドルフの身体へと届いていた。