４１話　勇者が組織と対峙します

「勇者どのは、勇者と、フェンリルとの昔話をご存じですかな？」

　シメオンがそう聞くや、あたりの気温が数度、さがったような気分がした。

　アドルフの怒りは、後ろにいるエヴァンジェリンにもはっきりとわかったが、シメオンは話しを止めなかった。

「神獣フェンリルが、荒ぶる神々と戦う。それはそのまま、この国の建国譚でもあるのですよ」

　すたすたと階段を下っていくシメオンに、アドルフは続いていた。この建物の本来の最下層を過ぎても、シメオンはとまらない。

　そこは掘ってからさほど時間が経っていないらしく、壁の処理もされていないから、土がそのままむき出しである。

　手をつけば、湿り気のある土がそのまま手指にからみつく。

　アドルフには不快でしかなく、なんどかシメオンを切って帰ろうという思いが顔をのぞかせたが、前を行く隙だらけの背中が、逆に彼の刃を鈍らせていた。

「それでは、もうひとつお聞きしましょう」

　怒りにまかせて、何度か殺気を飛ばしても、シメオンはどこふく風で歩く速度に乱れさえみられない。

　代わりに帰ってくるのは、彼の言葉ばかりだった。

「荒ぶる神々の最後の一柱。英雄譚の最終章。そこに描かれていた神。クライマックスというべき箇所で、フェンリルに倒され、勇者に封印されたその神を、勇者アドルフどのは覚えておいでですか？」

「む、」

　言われて、アドルフは虚を突かれたようにおしだまった。

　どこかの雑用係と違って、アドルフは勇者とフェンリルの物語を、すり切れるほど読んだ過去はない。

　子供ならだれでも一度は聞いたことがある物語だから、おおすじは知っていても、細かいことを聞かれても答えられはしなかった。

　一拍待って、シメオンは続けた。

「他の神々とは違い、明確に邪神と記されているその神こそガルム。奇しくも、犬の形をしているとも描かれていますな」

　アドルフとは異なり、シメオンは話すほどに体温が上がっていくようだった。

　反対に冷え切ったアドルフは、吐き捨てるように言葉を返す。

「それで、いつまで付き合わせるつもりだ。いいかげんに・・・・・・」

「階段はここで終わりです。足下にお気をつけを」

「もうすこし進めば目的地よ。我慢できるわよね？」

　しなだれかかってくるエヴァンジェリンを振り払えば、アドルフはそれ以上抗議する気勢をそがれている。

　ふたたび先を歩き出したシメオンを追いかけて、アドルフは薄暗い通路を進む。

　いつしか、土壁は石積みのそれに代わり、足下も堅い感触で敷き詰められているのに気づく。

「ここは？」

「王城。その地下にある空間よ。地下迷宮といっていいかも」

「なん、だと？」

　アドルフが踏み込んだ組織のアジトは、たしかに王城の近くにあった。

　ならば地下を掘って、つなげたのか？

「わたしの手下(てか)が掘り進んでくれましてね。はじめてここをみつけたときには、そう、がらにもなく感動したものです」

　迷宮というだけあって、いくつかの分かれ道が存在した。

　シメオンは戸惑うことなく、すたすたと道を選んで進んでいく。

「心配はいりません。ここの存在は、上の王城にいるものからは、どうやらかえりみられていないようでしてね。見張りのようなものと、遭遇したことはないのです」

　またもはめられたのか？とアドルフは思う。

　シメオンやエヴァンジェリンを切り倒したとして、この迷宮を一人で戻る自身は、彼にはなかった。

「もうすぐですよ、勇者どの」

　示されるまま、狭い階段を上がると、そこは小さな部屋になっていた。

　いや、小さいと言うには語弊があるか。

　床面積はそれほどでもないが、天井が高く開放感がある。

　ネルソンが持っていたカンテラを掲げると、周囲の壁に、何かの絵が描かれているのがみてとれた。

　犬？いや、フェンリルか！

　アドルフがそれらの絵をぐるり見回すうち、シメオンは一方の壁際へと歩いて行った。

「これが、俺を連れまわした理由か？」

　アドルフは低い声で言った。ここに興味がないわけではないが、それよりも当然、シメオンやエヴァンジェリンへの怒りが勝る。

　なにより、フェンリルというのがまずかった。

　今のアドルフにとっては、地雷でしかない。

「どうですかな？感想は」

「聞かせてほしいのか？」

　アドルフは柄に手をそえる。

　シメオンを切って帰りの道はエヴァンジェリンに案内させる。

　その後は・・・・・・

　シメオンは、顔に笑いをはりつけたまま、アドルフと向かい合った。

「みていただきたいのは、実はこちらなのです」

　彼は両手を大きく広げる。

　彼が立つ場所は、そう、目が慣れた今見てみれば、なにかの祭壇のようだった。

「なんのつもりだ、貴様」

　アドルフは、もう抜刀するのに遠慮はなかった。

　突きつけた剣の距離はシメオンからはまだ遠いが、アドルフにとっては一息で詰められる距離でもある。

「言ったでしょう。邪神ガルム。それがこの地、この場所に封印されているのですよ」

「ふ、ハハハハハハ」

　アドルフは笑い出した。何を馬鹿な。

　気がつけば、シメオンは真顔である。

「そうして、その封印を解けるものこそ、ほかならぬ勇者どの、というわけです」