３８話　裏口にて

　タロと並んで、俺は宿までの道を歩いた。

　あたりはすっかり日が暮れて人通りも少なく、タロを見とがめる者もいなかった。

　それでも正面入り口は避け、俺たちは裏口のほうへ回る。

　裏通りに面した裏口は、街灯の灯りも少なく薄暗さは否めなかったが、タロが入るにも充分な広さはあった。

　裏口には先客がいた。

　宿に入るのではなく、出ようとしているようである。

　左右をうかがいながら、ゆっくりと裏通りに踏み出そうとしているようすは、なにかいわくありげではある。

　裏口で、宿の従業員ではない客とすれ違うのははじめてだったので、その姿はやけに印象深かった。

「って、シャロ？」

　いきなり声をかけられて、シャロはびくっと反応した。

　ギギギ、とおとがしそうな様子で俺の方を見、それから幽霊でもみたような顔をする。

「ほんと、間が悪いですね」

「ん？俺のこと？」

「いいえ、わたしのことです」

　それからゆっくりと現れたタロを見て、彼女は大きくため息をついた。

「もう、観念しました。煮るなり焼くなり、すきにすればいいです」

「？？なんのこと？それより、どこへいくの？これから外出だと、ずいぶん遅くなっちゃうけど」

　シャロはぽかんとしたような表情をする。

「え、ああ、妹のところですけど」

　言い終えて、彼女はしまった、というような顔に変わる。

「え、そうなの？言ってくれればいいのに」

「あ、いえ、忘れてください」

「でも、だめだよ、ひとりで行くなんて。一応シャロは、うちのパーティーであずかりってことになってるんだから」

「はあ、そうですね」

　脱力したようなシャロの手から、とす、となにかが地面に落ちた。

　その袋には見覚えがある。

「シャロ、それ・・・・・・」

　彼女は顔を背けている。

　中には、俺が用意しておいた現金がはいっているはずだ。

「そうですよ。もう、わかりましたよね」

「リンネから受け取ってくれたんだね。それ、シャロにわたそうと思ってたんだ」

「え？」

　シャロの表情がまたかわった。

「妹さんにお金がいるって聞いてたから、ちょっと用意してみたんだ。あんまり多くなくて、わるいんだけど」

「そんな、わたし・・・・・・」

「うちもまだまだかけだしパーティーだからさ。もっと活躍できれば、もうちょっとなんとか、ね」

　シャロは俺の言うことを聞きながら、なぜだかぷるぷる震え出した。

「それにしても、どくスライムはもったいないことしたよね。タロが張り切り過ぎちゃったからなぁ」

　わう、とタロが抗議の声をあげた。

　まあ、指示を出したのは俺たっだけれども。

「バカなんじゃないですか？」

　シャロは言って袋を拾うと、俺にむかって突き出した。

「これ、勝手に持ってきたんです。意味、わかりますよね？」

「そうなの？でもシャロのために用意したものだし・・・・・・」

「わたし、勝手に抜け出したらロッカさんたちが困るの知ってて、抜け出そうともしたんですよ？」

「ああ、それはよくないよ。今度から気をつけてくれれば・・・・・・」

「やっぱり、バカなんじゃないですか」

　シャロはあきらかに怒っているようだった。

　やっぱり、自由を制限される、というのが気に入らないのだろうか。

「ごめん。でもそれは、パーティーの名誉に関わることだからさ」

　聞いて、シャロは袋を押しつけてくる。

「これ、返します。こんなの、わたしがもらう権利なんて・・・・・・」

「いいよ、それはもうあげたものだし。シャロだってもうパーティーの一員なんだしさ。まあ、まだちょっと仮みたいなものだけど」

　その袋を押し返すと、シャロはさらに押し返してくる。

「シャロだけのためじゃないよ。妹さんのためだと思ってさ」

　もういちど、袋を押し返すと、強くやり過ぎたのか、シャロはぺたんと尻餅をついた。

「なんで、なんで・・・・・・」

「あ、ごめん、シャロ」

　言いながら、シャロに手を差し出したが、彼女はその手を払いのけた。

「シャロ？」

　ぐすぐすと、シャロのほうから音がした。

「泣いてる、の？」

「泣いてないです！」

　はっきりとぐずりながら、シャロは下を向いたままそう返してくる。

「バカです。ロッカさんはほんとにバカです」

「ごめんね、シャロ。痛かったんだね」

　もう一度差し出した手を、今度彼女ははらわなかった。

「バカです。それと、臭いです。なんでそんなにボロボロなんです？」

「ああ、それは・・・・・・」

　タロに嘗めまくられた体を、俺はまだ洗ったりしていなかった。

「もう、いいです。部屋に戻ります。あした、妹のところへつきあってください」

　シャロは俺の手をつかって立ち上がると、その手をぎゅっと握ってくる。

「わかったよ。明日、リンネもみんなで行こう」

「嫌です。ロッカさんと、ふたりがいいです」

「そういうわけには、いかないんじゃないかなあ」

　俺はリンネの顔を思い浮かべた。

　なぜだか、全力で反対されそうな気がした。

「じゃあ、タロも、部屋に行こうか」

　俺はシャロに手を握られたまま、タロのほうを向いて言った。

　けれども、タロは座り込んだまま、その場を動く気配がない。

　どうやら、もうちょっと外の空気を味わいたいようだ。

　まあ、この場所ならもうすこしそうしていても大丈夫かな？

「先に行くよ、タロ。あまり遅くならないでね？」

　うぉふ

　とタロは小さく鳴いた。

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「ほんと、バカね」

　タロの影からリンネが顔をだした。

「気づいて追いかけてきた私も、バカみたいじゃない？」

　ねえ、とタロに向けて、彼女は言う。

「ちゃんとしてるのはタロちゃんだけか。まあ、バカばっかりで、お似合いのパーティーなのかもね」

　タロがもう一度

　うぉふ

　と鳴いた。