１４話　レッドドラゴンと決着です

「なんだよ！まだとどめは刺していなかったのかよ。それなら」

　ドラゴンの叫びを聞いて、冒険者の男はそう言うと、腰の剣を抜き放った。

「ちょっとあなた、やめなさい」

　手柄を横取りするような様子の男を、リンネが止めようとする。

　けれども振り払われて倒れ込んだ。痛む足で、バランスがとれなかったらしい。

「なにするんだよ、あんた」

　俺は怒りを込めてそういった。

「ドラゴンスレイヤーになるチャンスなんだ。いくらB級のお前とはいえ、邪魔はさせねえぞ」

　実力を勘違いしてくれているのはありがたかったが、俺のほんとうのランクはF級。相手はC級冒険者である。

　先ほどまで気絶していたけが人とはいえ、もみあってすぐに制圧できるだけの自信はなかった。

　とすん、と俺の背後で音がする。

「ひぃっ」

　男が、血の気の引いた顔をさらに白くして、悲鳴を上げた。

　後ろを見るまでもない。タロが来てくれたのだ。

「なんだよ、なんなんだよこの化け物は。ドラゴンだけじゃなく、こんな奴まで！」

　男は剣を振り回して逃げようとする。

　化け物よばわりは心外だ。

　俺は男に向けて、できるだけ威圧感のある声を出した。

「タロは、俺の仲間だ。化け物と呼ぶのはよしてもらおう」

　男は尻餅をついたように座り込むと、持っていた剣を放りだした。

「そ、そうなのか。悪かったよ」

　それからなおも言いつのる。

「それはそれとして、さっき言った一緒のパーティーにいれてくれる件、もう一回考えてくれないか？あとはあんたがとどめを刺すだけ。それに立ち会った仲間ってことで。なあ、いいだろ？」

　男は俺の顔色をうかがっている。

　俺は無言で男を見下ろした。

「ああそうだ。なんならこれをやったっていい」

　男は懐からなにかを取り出して見せた。

「お宝だぜ。このダンジョンで手に入れたんだが、こんなの今まで見たことねえ。相当なもんだぜ」

それは、小さな腕輪のような形をしていた。

蛇、いや、細長いドラゴンが丸くなり、一周して自分の尾を咥えて円を形作っている。

鈍色に光る金属製の輪は男の言うように、高価な宝物のようでもあった。

「これは？」

　聞こうとする前、ドラゴンがまたもやうめきを上げた。

「ソレだ。カエル。カエリたい」

　今度ははっきりと、ドラゴンの口からそう声がした。

「いたた」

リンネが足をさすりながら起き上がって、輪を手にとった。

「今の、聞いた？」

　俺の問いに答えず、リンネは輪を様々な角度から確認する。

「こういった魔法は専門じゃないんだけど、この輪にはゲート系の魔法がかかっているようにみえるわ」

　それから、ドラゴンのほうを見てぽつりと言う。

「このドラゴン、本来はこんなダンジョンに現れるモンスターじゃないのよね。もしかしてこの力を使って迷い込んだ？」

　タロがわきにに立ち、警戒しているからか、ドラゴンはもう動こうともしていない。

「だとしたら、このドラゴンが私たち、いえ、こいつばかり狙ってきたのも説明がつくわ。こいつの持っていたこれが目的だったのね」

　こいつ呼ばわりされた冒険者は小さく舌打ちした。

俺はといえば、そうとも知らず、ドラゴンを攻撃し続けた自分を思い返していた。

リンネを助けるためだった。それは正しいことだけれど、そのあとのことはやり過ぎてしまったのかも。

「このドラゴン、かえりたがっているのなら、そうしてあげられないのかな？」

　リンネは驚いた顔をした。

「正気かよ。おまえも冒険者だろ。みすみすこんなチャンスを逃すなんて、イカれてるんじゃないか」

　冒険者が言うのに、リンネもうなずいている。

「コイツのいうことはともかく、本気なの？ロッカ。コイツみたいに反則して手に入れるってわけじゃない。あなたにはドラゴンスレイヤーを襲名するのに、ちゃんとした権利があるのよ」

　俺は迷うことなくうなずいた。

「うん。このドラゴンが迷い込んでパニックになって暴れてた、ってだけなら、ひどいことしすぎちゃったって思うんだ」

リンネはしばし絶句した。

「そうね。あなたそういう人だったわね。だからこそ私は助けられたんだろうし。ロッカ。あなたがいいならわたしはとめない」

「そんな」

と、冒険者は悲鳴のように声をあげた。

が、タロに睨まれてたちまちのうちに黙り込んだ。

「それで、どうするの？私にもこの使い方が、わかるってわけじゃないんだけど」

「ドラゴンはこれを探していたんだから、ドラゴン自身に使わせればいいんじゃない？」

　俺はドラゴンの鼻先に輪をおいた。

それから、タロとリンネの方を見る。

「まさか、そんなことして、大丈夫なの？」

　リンネは俺の頼みを聞いて、そう言った。

　タロの方は処置なし、というようにクルルと鳴いている。

「確かに、あと一度だけ、完全回復の魔法を使うことはできるわ。でもそれを、ドラゴンに対してかけてやれだなんて」

　リンネの言い分はもっともだと俺も思う。

「そもそも効くかどうかわからないし、それにもし効いたとして、また暴れ出したらどうするの？」

「そのときは、タロ。頼むな」

　タロがわふ、と鳴くのを見て、リンネもこころを決めたようだった。

「もう、どうなってもしらないわよ」

　リンネは俺の肩に手を回し、それまで松葉杖がわりにしていた愛用の杖をしっかりとかかげた。

　リンネのヒールは、ドラゴンに対しても確かに効果をあらわした。

　人間であれば大きな怪我も完全完治させてしまうだけの魔法は、しかし種族の違いか、それとも単純に大きさからか、そこまでの効力を発揮できたわけではない。

　けれども、最低限起き上がるだけの力を、ドラゴンは取り戻したようである。

　鼻先に置かれた金属の輪を、ドラゴンはゆっくり咥えてなんらかの操作をした。

　すると、輪はふわりと空中へと浮かび、そうしてまわりながら徐々に大きくなっていく。

　それはたちまちドラゴンや、タロが通れるくらいの大きな輪になって、その表面には溶かした水銀を満たしたような、銀の膜が揺らめいている。

　ドラゴンはこちらを見る。

　俺と目が合うと、薄く開けられたその口から

「アリ、ガトウ」

　というささやきが漏れ出した。

　俺は背中にむずがゆさを感じながら、素直にその感謝をうけた。

ドラゴンは、次にタロのほうを向いて見つめ合う。

彼らの間だけで通じる、なにかの交流があるのだろうか。

しばらくそうした後、ドラゴンは、すう、とその頭を俺の前へと下げてよこす。

これは、と俺はタロを振り返った。

タロは、そうだよ、とばかりにおれを促した。

手早く描いた血文字の法陣をドラゴンの額へかざす。

ガロンの時とはまた違う、大きなエネルギーとのつながりを感じ、そうしてそれが俺の方へと流れ込んでくる感じを味わった。

「テイマー、ロッカが其に問う。名は何ぞ。」

―ヴィルドー

　まばゆいばかりの光が、俺とヴィルドの間にあふれ、やがれそれが収束していく。

　三度目になる抑揚のない声が、頭の中に鳴り響いた。

【スキル、「竜の息吹」を習得しました】

【スキル習得数が3になりました。フェンリルの毛皮がランクアップします】

【フェンリルの毛皮＋１　防御力＋１００　毒に対する耐性が追加されました】