番外編３４　ギャップという名の衝撃　前編

―エステル視点―

　

今日も、私の夫――シリウス・アストラ殿下は、完璧だった。

　

姿勢は常に正しく、言葉は丁寧で、動きの一つ一つが優雅そのもの。

朝、私が寝癖を直しているあいだに、すでに衣装を整え、軽やかに紅茶を淹れてくれたり。

出発前には「本日もご無事で。無理せずにお過ごしくださいね」と微笑んでくれたり。

　

……いえもう、これは何かの幻ではないかと、毎朝思うほどの美しさと優しさである。

（王子って……こんなに尊くて良いのでしょうか……？）

　

　

しかし、その日の私は――

ちょっとしたいたずら心と、嫁心に満ちていた。

　

「エステル様！焼けましたよ！最高の黄金色です！！」

「わーっ！サラ、焼き加減完璧ですね！」

「ミシェルがさつまいもの甘さ調整してくれたんですよ。これは絶対殿下のお気に召します！」

「当然です。殿下の好みは、すでに完璧に把握しておりますから」

　

……ということで。

今日は、私も混じって一緒に作った、殿下の大好物“りんごとさつまいものパイ”を、シリウス殿下の執務室にこっそり差し入れしに行くことに。

　

私がこっそり、ですよ？

少しだけドキドキしながら歩く廊下は、思いのほか新鮮だった。

（……普段は迎えてもらうばかりだものね）

　

　

そして――

執務室の扉の前に着いたその瞬間。

私は思わず、足を止めた。

　

　

「……現在の予算配分では、供給量の変動に対応できない可能性があります。見積もりの再提出をお願いします」

「は、はいっ……！」

「また、先ほどの報告書。表記の整合性が取れていません。提出前に確認しましたか？」

「……申し訳ありません……！」

　

　

……空気が。

ちがう。

　

　

執務室の中から聞こえてくるのは、凛として張り詰めた声。

　

あれは、間違いなくシリウス様の声なのに――

いつもの優しくて穏やかな響きではなく、どこか冷たくて鋭い。

けれど、決して怒鳴っているわけではない。

言葉は丁寧なまま。落ち着いた口調のまま。けれど、容赦なく的確に指摘している。

　

（……す、すごい）

　

執務室の前で見張りをしていたマークが、ちらりと私たちを見て、小さく肩をすくめた。

「申し訳ありません、エステル様。ただいま少々、重要な局面でして……」

「えっ、あ、あの……あの空気、いつも……？」

「いえ、あんなピリピリは……年に何度か、ですね。だいたい誰かがやらかしたときです」

　

（……そ、それは大変なときに来てしまったのでは……！？）

　

サラがひそひそ声で、しかし妙に目を輝かせて囁く。

「エステル様……あれ、ギャップ萌えってやつですよ……！」

「ぎゃ、ギャップ……？」

「普段優しい人が、冷静に鋭く詰めてるとこ見ると……ゾクッとするアレです……！！」

「サラ、落ち着いて！？」

「無理です！だって、あんなキリッとした殿下、なかなか見られないんですから！！推しの新境地！！」

　

その隣でミシェルが真顔でうなずく。

「“氷の王子”と呼ばれていた頃の面影が、まだ残っていたのですね……記録します」

「ちょっとミシェル！？メモ帳出してない！？」

「記録は大事です」

　

私は思った。

　

（……確かに……これは、ギャップ……）

　

普段は私の手を取り、頬に口づけ、「おかえりなさいませ」と微笑む人が――

今、静かに、でも容赦なく政務を捌いている姿。

その横顔が、妙に美しく、気高く、そして……　

　

（新鮮で、素敵……！）

　

胸の奥で、思わず何かがときめいた。

　

だけど。

だけど私、今、その人にパイ持ってきちゃったのよ！？

この空気で！？　差し入れ！？　場違いの極みでは！？？

　

「……どうしますか、エステル様？」

「……と、とりあえず、音を立てずにそっと戻るのが良いかもしれないわ……」

「いや待ってください、そしたらこのパイの熱が失われてしまう……！」

「ミシェル！？冷静な分析いらないわ！」

「では、窓から……」

「侵入じゃない！？それ、侵入者よね！？」

　

そんな我々の囁きが、まさかの“悲劇”を招くとは、このとき誰も気づいていなかった。

　

　

──サラが、足を滑らせて、パイの入った包みを落とすまでは。

　

（後編に続く）