第二章　陰なる太刀➂

　二日後の朝。

　まだ人通りが少ない七時頃。

　木造の駅舎の傍らで一人の人物が立っていた。

　白い下襟(シャツ)に灰色の胴着(ベスト)。同色の紳士服(スーツ)を着た青年だ。

　手には大きな茶色の鞄。頭には、灰色の帽子も被っている。

　私服姿の久遠真刃である。

「…………」

　真刃は何かを喋ることもなく、静かに人を待っていた。

　と、その時。

　――ボボボ……。

　突如、宙空に鬼火が現れた。

　それは徐々に形を変化させて、数秒後には骨の翼を持つ猿の姿になった。

　宙に浮かぶ猿。

　異様な光景だが、それを気にする通行人はいない。

　猿が霊体ゆえに、只人には見えないからだ。　

　真刃は、ポツリと呟く。

「どうした？　猿忌よ」

『……いやなに。主よ』

　駅舎周辺を見渡して、猿が人語で応える。

『いささか遅くはないか？』

「……ふむ。そうだな」

　真刃が、骨翼の猿――猿忌を一瞥した。

　次いで、懐中時計を胴着(ベスト)の内から取り出す。

「七時半を過ぎているな。あいつにしては珍しい」

　本日のこの時刻。

　真刃たちは、列車で目的の街へと出立する予定だった。

　しかし、約束の時刻になっても、相棒である男がまだ来ない。

　約束事には重きを置くあの男らしからぬ状況だった。

　いつもなら、約束の三十分前には、待ち合わせ場所で待っているというのに。

「何か問題でも発生したのか？」

　真刃が、少し案ずるような声で呟いた。

　その様子を見やり、猿忌は『……ふむ』とあごに手をやった。

『主が他者を心配するとはな』

「……己(オレ)とて、同僚の心配ぐらいはするぞ」

　しかめっ面で真刃はそう語るが、猿忌は肩を竦めた。

　口ではそう言うが、猿忌の主が同僚を心配するのは、かなり稀なことだ。

　そもそも真刃は、他者を無視することが多い。　

　真刃を恐れるあまり、相手側も真刃を避けることが多かった。

　例外は従兄弟であり、上官でもある丈一郎と、やけに好意的な総隊長。

　そして、いま到着を待つ御影刀一郎だけだった。

『……ゆえに、あのような噂が立ったのだろうな』

　猿忌は、苦々しく口角を崩した。

「……？　何の話だ？」

　一方、真刃は眉根を寄せる。猿忌は『何でもない』と答えた。

　――御影刀一郎は、久遠真刃の情夫である。

　その噂は、実のところ、真刃だけが知らなかった。

　流石に、真刃本人に告げることは、周りが恐れたからだ。

　些細な噂話を揶揄することも憚(はばか)られる。　

　それほどまでに久遠真刃とは、周囲と隔絶した存在なのである。

　真刃の幼少時から、ずっと仕えてきた猿忌としては、悩みの種でもあった。

　いかに最強であっても主の心は人間だ。化け物などではない。

　だからこそ、もう少し社交性を持って欲しいと思っているのだが、こればかりは主の生い立ちにも由来する。すぐに改善できる話でもなかった。

『ともあれ、二週間の任務。紫子には心配をかけるな』

「……ああ、そうだな」

　真刃は、双眸を細めた。

「今回は長期任務だ。紫子もそうだが、杠葉も、いつになく心配していたな」

『……………』

　真刃の呟きに、猿忌は沈黙した。

　それは前々日のことだった。

「お帰りなさい。真刃さん」

「ああ。いま帰った」

　自分の屋敷にて恭しく出迎えてくれたのは、丈一郎の妹である少女だった。

　歳は十七になる。優し気な顔立ちに、肩に届かない程度に伸ばした黒髪が印象的な少女。

　紫色の着物がよく似合う美しい娘である。

　――大門(だいもん)紫子(ゆかりこ)。

　真刃にとっては唯一の隷者でもある。彼女とは、すでに一緒に暮らしていた。

「話がある。紫子」

　和装に着替え直した真刃は、早速、明後日からの任務について話した。

　任務の内容こそ秘匿のために教えることは出来なかったが、長期任務でしばらく家を空けると告げた時、紫子は少し寂しそうな顔をした。

　ただ、それでも「どうかお気をつけて」と言ってくれたのだが、御影刀一郎も同行すると教えた途端、紫子は顔色を変えた。そして少し上擦った声で、

「あ、あの、大丈夫ですよね？」

　紫子は、真刃の袖を掴んだ。

「その、真刃さんには、その気(け)はないですよね？」

「……いや。何の話だ？」

　真刃は、首を傾げるだけだった。

　次の日。

　今度は、真刃の屋敷に、恋人である少女が訪れた。

　――火緋神(ひひがみ)杠葉(ゆずりは)。

　年齢は紫子より半年ほど上。腰まで伸ばした長い黒髪が美しい緋袴姿の少女だ。

　彼女にも長期任務の話をした。御影刀一郎も同行することもだ。

　すると、杠葉も怪訝な表情を浮かべた。

「……えっと、真刃って、その気(け)はないのよね？」

「……？　だから何の話だ？」

　やはり、真刃は眉をしかめるだけだった。

　杠葉は「ちょっと紫子」と言って、紫子を手招きした。

「えっと、紫子。これって大丈夫よね？」

「……多分、大丈夫だとは思いますけど……」

　ひそひそと少女たちが話し合う。

「けど、私は一度ぐらいしか会ったことがないけど、真刃の同僚の御影さんって、あの女の人みたいに綺麗な人のことよね？」

「は、はい。初めて会った時は気付きませんでしたけど、よく見ると、髪とか肌とか凄くきめ細かくて、眉なんかも凄く細い人です」

「あの人嫌いで偏屈な真刃が、あの人とだけは仲が良いのよね？」

「はい。普段の会話にもよく出てきます。真刃さんは、その、ひねくれてるから素直には褒めませんけど、凄く信頼しているのは分かります」

　しばしの沈黙。

「……大丈夫、よね？」

「だ、大丈夫ですよね？」

　互いの顔を見合わせて、二人の少女は、表情を強張らせていた。

　二人とも、群を抜いた美貌を持つ少女である。

　そして隷者と恋人という違いはあるが、二人とも真刃を愛し、愛されていた。

　死と常に隣り合わせなのが引導師の世界だ。

　多くの子を残すためにも、正妻や隷者など、数人の伴侶を持つことは一般的な話だった。名家の当主ならば、三人から四人の伴侶は、当然とも言える。

　それだけに、紫子にしても、杠葉にしても、三人目を忌避している訳ではなかった。

　ただ、流石に、三人目が『男』というのは……。

「……真刃。お願いだから血迷わないでね」

「……些細な仕草とかに魅入ってはダメですからね」

　随分と悩んだ後、二人はそう告げてきた。

　真刃としては、最後まで首を傾げるだけだった。

　その場面にずっと立ち会っていた猿忌は、ただただ溜息をついた。　

　紫子たちの心配も分からないこともない。

　なにせ、例の噂が立つほどに、御影刀一郎の美貌は目を瞠るものなのだ。

　下手をすれば、紫子や杠葉にも届くほどである。

　それに、真刃が刀一郎に気を掛けているのも、まごうことなき事実なのである。

（まあ、あやつは、主の人を遠ざける悪癖を直すにはよい相手ではあるがな）

　と、猿忌が考えていたその時。

「……本当に遅いな」

　真刃が、再び懐中時計に目をやった。

　すると、

「……待たせたな」

　不意に、そんな声を掛けられた。

　御影刀一郎の声だ。真刃は視線を前に向けた。

　しかし、どうしてか周囲に御影の姿はない。

「……声が聞こえたような気がしたが」

　気のせいだろうか？

　真刃が、再び懐中時計に目をやろうとすると、

「おい。久遠。何故無視をする」　

　脛を蹴られた。

　軽い蹴りだ。真刃にとっては痛みもないが、流石に相手は気になった。

　再び前を見やる。と、そこには一人の女性がいた。

　二十代前半のようだが、背の低い少女のような女性だ。髪は肩まであり、まるで絹糸のように美しい。色は魅入るような烏の濡羽色。唇はふっくらとした質感を持つ桜色だ。

　身に纏う衣類も桜色。花弁の刺繍がされた着物である。

　右手には、浅葱(あさぎ)色の巾着袋を持っていた。

　本当に、綺麗な女性だった。

　駅舎に入る利用者が、思わずその場で足を止めてしまうほどに。

　ただ、真刃は、別の意味で硬直していた。

　猿忌も同様だ。

　主従揃って、しばしこの状況に沈黙する。

　そして、

「――ぶふっ！」

　あの真刃が。

　不愛想の化身のような真刃が、口元を片手で抑えて噴き出したのだ。

　それから視線を逸らし、肩を震わせて笑いを堪えている。

　猿忌も、片手で口を覆って笑いをかみ殺していた。

「笑うなぁあああッ！」

　女性が絶叫する。

　それは、間違いなく御影刀一郎の声だった。

　――そう。そこには、桜色の着物を纏う御影刀一郎がいたのである。

　女性の正体。それこそが刀一郎だったのである。

　弟が大絶賛した着物姿。

　百人いれば、百人とも魅入る艶姿。

　それを、真刃にもお披露目したのである。

　ただし、

「なんで自分がこんな目に遭うのだ！」

　現在、彼女は、この上なく涙目ではあったが。

　　　　　　　◆

　――同時刻。

「……さて」

　第三分隊長室の執務席で、大門丈一郎が懐中時計に目をやった。

　時刻は、すでに八時を過ぎている。

「そろそろ二人は出立した頃かな？」

　部下たちは今日、件の街へと出立予定だった。

　丈一郎としては見送りたかったが、他にも任務があるため仕方がない。

「けど、我ながらよい発案だったな」

　丈一郎は、満足げにあごを擦った。

　――昨日、御影邸に送った品。

　あれは偽装としては、まさに盲点を突くものと言えよう。

「よもや、あれを纏った御影君を男性と思う者はいないだろう」

　まさに完璧な偽装(・・)だ。

「土壇場で思いついたのは天啓だな。とはいえ」

　丈一郎は、表情を真剣なものに改めて天井を仰いだ。

「……未来視、か」

　双眸を細める。

　丈一郎の系譜術の名は《断(だん)眩(げん)視(し)》。

　無限の可能性。陽炎のごとくその未来の断片を垣間見る術式だ。　

　しかし、その莫大な情報をいつまでも記憶していては、脳が壊れてしまう。

　ゆえに、脳を自衛するため、未来の記憶は数十秒と持たずに消えてしまうのである。

　それは、この術式の一部だった。

　その消えてしまう記憶を、丈一郎は必死に書き残した。

　そうして記憶を失う前に残したのが、

　――特級案件。

　――夜桜の乙女。

　――無数の剣戟。

　これら、三つの文章だった。

　壮絶な何かを見たはずなのに、もう何も思い出せない。

「……何とも不便な力だ」

　あまりにも、使い勝手が悪い術式だった。

　未来視であるというのに、これでは未来に危機が迫っていても何の対策も打てない。

「やはり改善はしたいところだが、これが私の今の精一杯か」

　天井を見上げたまま、指を強く組む丈一郎。

　これ以上の補佐は、もう出来ない。

「困難な任務になるだろうな」

　丈一郎は呟く。

　自分に出来ることといえば、もう案ずることしかない。

「せめて無事を祈るよ。充分に気をつけてくれ。真刃。御影君」