第八章　太陽を掌に⑥

　――ドクン。

　ドクン、ドクン、ドクンッ……。

　心臓が、大きく何度も跳ね上がった。

　全身の血流が、沸騰するかのように激しく脈打った。

　自分の体に、魂に、致命的な現象が起きている。

　それを、はっきりと感じ取った。

　だが、それも望むところだ。

　すべては『王(おう)』のために。

　幼き日より、共に泥をすすって生きてきた『友』のために。

「――がああああああああああああああああああッッ！」

　崩(エボン)は、咆哮を上げた。

「おじさん！」

　その時、燦が叫んだ。

「気をつけて！　そいつ、変身するよ！」

「……ああ」

　真刃は、静かな眼差しで咆哮を上げる男を見据えていた。

「そのようだな」

　そう呟くなり、真刃の姿はかき消えた。

　男たちは動揺するが、次の瞬間には、少し離れた場所に真刃は現れた。

　右腕には、大切そうに月子の腰を抱きかかえて。

　左手では、燦の体を小脇に抱えていた。

　――ズズンッ、と。

　数瞬ほど遅れて、黒鋼の巨熊――車に憑依した猿忌が真刃の傍らに着地した。

「えっ!?　なんであたしは小脇なの!?」

　燦は真刃の手を掴み、バタバタと足を動かした。

「あたしも抱っこ！　抱っこして！」

「……ダメだよ。燦ちゃん」

　そう告げるのは、月子だった。

「いま燦ちゃんは燃えているんだよ。おじさまが火傷しちゃう」

　と嗜めるが、月子の眼差しは、ずっと真刃の横顔を見つめたままだった。　

「月子」

　そんな少女に、真刃は告げる。

「少々荒事になる。しっかりと掴まっておけ」

「……はい。おじさま」

　こくんと頷き、月子は真刃の首に手を回した。

　そうして、自分のすべてを預けた。

「え？　月子？」

　燦は目を瞬かせる。

　燦の角度から見えた月子の横顔。

　それは、一度も見たことのない表情だった。

　瞳は潤み、頬は紅潮している。口元には微かに笑みが零れていた。

　あまりにも大人びた顔である。

　真刃が少し顔を傾ければ、そのまま唇を許しそうな表情だった。

「えええッ!?　月子!?　うそでしょう!?」

　燦はすぐに状況を察した。

　その声にハッとした月子は、

「は、はうゥ……」

　と、真刃の肩に顔を埋めた。

「ご、ごめん、そういうことなの。ごめェん。燦ちゃん……」

「えええええええッ!?」

　ただただ目を見開き、燦は驚愕の声を上げた。

　そんな少女たちをよそに、真刃は変貌する男を見据えていた。

　男の姿は、すでに人間のものではなかった。

　体のサイズは天井近くまで膨れ上がり、全身は泥で覆われている。口もない。首もない。眼窩だけが窪んでいる。なで肩の泥の巨人だった。　

「まるでダイダラボッチだな」　

　真刃が、率直な感想を告げた。

　すると、

『お前を足止め出来るのならば、何であろうと構わん』

　泥人(ダイダラボッチ)が言う。

「気をつけて！　おじさん！」

　燦が再び叫んだ。

「こいつ、見た目は弱そうだけど凄く強いから！」

　そう告げてから、

「あたしを降ろして！　あたしも戦うよ！」

「それは聞けん」

　真刃は告げる。

「今回は、お前たちを保護することが目的なのだ。こうしてお前たちを手にした以上、もう離すつもりはない」　

「え？」

　真刃の宣言に、燦は目を見開いた。

「……は、離すつもりはないって……」

　次いで、ボッと顔を赤くした。

　一方、月子も「だ、だから、その、おじさま、言い方……」と呟き、うなじと耳を真っ赤にしつつも、真刃の首にぎゅうっと掴まっていた。

「それに戦うのは己(オレ)でもない。猿忌よ。ここはお前に任せる」

　真刃は命じる。猿忌は『御意』と答えた。

　黒鋼の巨熊は、地面を踏みしめて前へと進み出た。

　真刃は、さらに言葉を続ける。

「金羊。刃鳥。お前たちにもだ。各自、従霊十五体の魂力の使用を許す」

『うっス！』

『承知いたしましたわ』

　そう答えるのは、月子のスマホに宿る金羊と、真刃の胸ポケットにしまわれていたペーパーナイフに宿る刃鳥だった。

　二体は、それぞれポケットから浮かび上がって抜け出すと、顕現した。

　刃鳥は、銀色の刃で造られた孔雀に。

　金羊は、月子のスマホを核にして、黄金の雷で形作られた羊へと姿を変える。

　月子と燦は、目を丸くした。

「え、おじさん、同時に三体も式神を使えるの？」

「金羊さん、カッコイイ……」

『うっス！　ありがとうっス！　月子ちゃん！』

　黄金の羊は、月子の方を見てニカっと笑った。

『けど、アッシは戦闘が苦手っスからね。この姿も無茶苦茶コスパが悪いっス。長くは持たないからさっさと片づけるっス！』

『そうですわね』

　刃鳥も言う。

『燦さまと月子さま。どちらを肆妃とすべきか、緊急従霊会議も開かねばなりませんし』

『いやいや。そこは月子ちゃん一択っスよ！』

『まったく。お前たちは』

　黒鋼の巨熊が嘆息する。

『気を抜くな。あやつは弱敵ではない。わざわざ主が三体も喚んだのだ。さらには、従霊十五体の魂力を必要とする。その意味を心得よ』

『うっス！』

『はい。猿忌さま』

　長の忠告に、黄金の雷羊は身構え、刃の孔雀は翼を大きく広げた。

　黒鋼の巨熊も、のそりと間合いを詰め始める。

　従霊たちは知識のみならず、互いの魂力をも共有できる。

　三体の体に、待機している従霊たちの魂力が流れ込んできた。

　一方、泥人(ダイダラボッチ)は、

『……行け。王(ワン)』

　友に、最期となる言葉をかけていた。

　王(ワン)は、最も古い仲間の言葉を、静かに聞いていた。

『俺と鞭(ビアン)は、もっとガキの頃に野垂れ死ぬはずだった。お前に出会わなければな。お前と生きた時間は楽しかったよ。感謝している』

　崩(エボン)は言う。

『だが、忘れないでくれ。名無しだったお前がどうして『王(ワン)』を名乗っているかを。お前は俺たちの「王(おう)」なんだ。どうか覇道を生きる気概を取り戻してくれ』

「……………」

　王(ワン)は未だ無言だ。

『さあ、もう行け。お前は、お前の道を進め』

　崩(エボン)は、静かな声でそう告げた。

「……ああ」

　王(ワン)は、ようやく口を開いた。

「分かったヨ。崩(エボン)」

　そう告げて、自分の左腕の手錠に触れる。　

　アタッシュケースの取っ手は握りしめたまま、手錠の鎖のみを引きちぎった。

　グシャリ、と自分を拘束していた鎖を握り潰す。

「俺は行く。アバヨ。崩(エボン)」

『ああ』

　崩(エボン)――泥人(ダイダラボッチ)は、振り向くこともなく答えた。

『あばよ。王(ワン)』

　ズズズズ、と。

　泥の両腕を大きく広げた。

　そうして、

『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――ッッ！』

　泥人(ダイダラボッチ)は吠えた。