第八章　太陽を掌に⑤

　――ぞわり、と。

　その瞬間、男たちは揃って硬直した。

　突如、現れた乱入者。

　その傍らには、一頭の黒い巨大な熊がいる。

　鋼の巨躯を持つ熊だった。恐らくは式神だ。

　二本の足で立ち上がり、泰然と、こちらを睨みつけている。

　凄まじいほどの威圧感だった。

　だが、それ以上に、男たちは乱入者自身に見入っていた。

　誰もが顔を強張らせている。中には大量の汗をかいている者もいた。　

　そんな中で、

「………………」

　王(ワン)だけは、静かな眼差しで乱入者を見据えていた……。

　一方、その傍らで。

「おじさん！　おじさん！　おじさんっ！」

　きゅうう、と。

　燦の小さな胸は、強く締め付けられた。

　ずっと探していた人と、やっと巡り会えたのだ。

　もう抱っこして欲しくて仕方がなかった。

　彼の方に両手を伸ばして、バタバタと動かした。

　けれど、彼は抱っこしてくれない。

　いわゆる『高い高い』の姿勢で、燦を近づけさせてくれなかった。　

「おじさぁん、やあぁ。意地悪しないでェ……」

　と、勝気な少女が、今にも泣きだしそうな表情を見せた。

　その顔を見て、彼――真刃は嘆息する。

「……仕方がないな」

　今の燦は、炎のドレスを纏っている。

　そんな少女に触れれば、只では済まない。　

　真刃自身は問題なくとも、服が持たないだろう。

　だが、この紳士服(スーツ)とコートには、一応、耐火の術式も施されている。

　相当な熱量のようだが、少しの間ぐらいなら耐えてくれるかもしれない。

　真刃が腕をゆっくりと曲げると、燦は、

「――おじさんっ！」

　目一杯、真刃の首筋に抱き着いた。

　自分が、炎のドレスを纏っていることも忘れている様子だ。

　とりあえず、いきなり服が燃え出すこともなかったので、真刃は少し安堵した。

　改めて、両腕で燦の背中を支えた。

「おじさん、おじさん、おじさぁん……」

　燦は、甘い声を出して真刃にしがみついている。と、

「――燦ちゃん！」

　不意に、少女の声が響いた。

　燦は、ハッとして目を見開いた。

　そして真刃の肩に手を置いて、声のした方に振り向いた。

　すると、そこには、こちらに駆けてくる親友の姿があった。

「――月子っ！」

　表情を輝かせて、親友の名を呼ぶ。

　それから、再び真刃の顔を見つめて、

「――おじさんっ！」

「……何だ？」

「愛してるよ！」

「…………………は？」

　思わず目を瞬かせる真刃の首筋に、もう一度だけギュウッと抱き着いてから、

「愛してるけど、今は降ろして！」

「……あ、ああ」

　燦の勢いに圧されて、真刃は少女を降ろした。

　そして燦は、

「――月子っ！」

　真刃から離れて、月子の元へと走り出した。

「燦ちゃんっ！」

　燦は炎の手袋だけを解除し、二人の少女は互いの両手を重ねた。

「良かったぁ。無事だったんだ。月子ォ」

「うん。おじさまに危ないところを助けてもらったの」

「そっかぁ」

　燦は、ニカっと笑った。

「うん！　流石はあたしの旦那さまでしょう！」

「う、うん。そうだね」

　月子は、少しだけ視線を逸らして頷いた。

　そんな少女たちの様子を、真刃が父親のような眼差しで見ていた。　

　と、その時だった。

「……《未亡人(ウィドウ)》」

　不意に、そんな呟きが耳に届いた。

　おもむろに、真刃がそちらに目をやると、そこには隻眼の男がいた。

　アタッシュケースを手錠で左手首に括りつけた奇妙な男だ。

　真刃と視線が合った男――王(ワン)は「……ああ」と、小さく呼気を零した。

「……ちょいと、あんたが知り合いに似てたんでナ」

　そう告げる。

「……そうか」

　真刃はさして気にかけず、少女たちへと視線を戻した。

（……おっかネエな）

　言葉一つ交わすだけでも冷たい汗をかく。

　王(ワン)は、内心で肝を冷やしていた。

（……一体何なんダ？　こいつは？）

　改めて、戦慄を覚える。

　――突如、現れた黒いコートの男。

　どうやら、火緋神家の娘と知り合いらしい。

　普通に考えれば、火緋神家の人間。火緋神燦の救出者だ。

　だが、

（こんなバケモンを、火緋神家は飼ってんのかヨ……）

　全身の緊張が、一向に解けない。

　この男は、少女たちを優しい眼差しで見守りつつ、同時に王(ワン)たちには、微塵に切り裂くような凶悪極まる殺意を、絶えず叩きつけてきているのだ。

　魂力とは違う。純粋なる意志による圧力だ。

　この男の殺意は、崩(エボン)を始めとする部下たちも、肌で感じとっていた。

　イレギュラーが割り込んできたこの状況。

　本来ならば、即座に排除すべきだというのに、誰一人動けない。

　――迂闊に動けば死ぬ。

　全員が、すでにそう察しているのだ。

（……それにしたってこの殺意。まるで）

　王(ワン)は、片目しかない瞳を細める。

　本当によく似ている。

　自分の知る『最強』の人物と。

　敬愛してやまない『彼女』の姿に、とてもよく似ていた。

（……それに……）

　王(ワン)は、少女たちの方にも目をやった。

　男と共に現れた少女。あの娘は鞭(ビアン)が確保していたはずだ。

　その娘が、無傷でこの場にいるということは……。

（………鞭(ビアン)）

　すでに、あいつも殺(や)られたということになる。

　悪癖の多い鞭(ビアン)だが、相当の実力者だ。それを無傷で倒したということである。

（クソ。とにかく、こいつとは戦うべきじゃネエ。だが、どうすりゃいい……）　

　王(ワン)は思考する。　

　ここでの最善手は何なのか。

　それを模索する。と、

「……王(ワン)」

　おもむろに、崩(エボン)が口を開いた。

「ここは撤退すべきだ」

　小声で、そう告げてくる。

　王(ワン)は横目で崩(エボン)を見やり、眉をひそめた。

「そいつは分かっているヨ。だが、どうやって……」

「俺が殿を務める」

　崩(エボン)はそう言った。　

　それから強張る腕をどうにか動かして、自分のポケットに手を入れた。

　取り出したモノは、普段の青とは違う赤い液体の入った無痛注射器だった。

「幸い、鞭(ビアン)から切り札も預かっている。これを使えばこの場もどうにか出来る」

「……崩(エボン)？」

　王(ワン)は、崩(エボン)の持つ赤い無痛注射器に目をやった。

「なんだそいつは？　俺は聞いてねえゾ」

「俺が用意させたものだ。まさかこんな所で使うことになるとは思わなかったがな」

　一拍おいて。

「王(ワン)よ」

　崩(エボン)は、真剣な眼差しで王(ワン)を見据えた。

「恐らくこれが今生の別れになる。だから言っておくぞ」

　崩(エボン)は、拳を強く固めた。

「お前は『王(おう)』だ。俺たちの『王(おう)』なんだ。だからこそ目を覚ましてくれ」

「……なに？」王(ワン)は眉をひそめた。「どういう意味ダ？」

「力こそすべて。そう生きてきたお前が『あの女』に心酔するのも分かる。だが、思いだしてくれ。お前は『王(おう)』なんだ。最後にはすべてを略奪する『王(おう)』なんだよ」

　崩(エボン)は、双眸をグッと閉じた。

「『あの女』に平伏するのはもうやめてくれ。敗北で牙まで失うな。どうしても『あの女』に執着するのならば」　

　崩(エボン)は一歩前に進み出た。

　男からの殺意の圧力で膝が崩れそうになるが、どうにか抑え込む。

　次いで、武骨な拳で王(ワン)の肩を強く押す。

「『あの女』を自分の女にする。それぐらいの気概を見せてくれ」

「…………」

　王(ワン)は無言だった。

　一方、崩(エボン)は黒いコートの男――久遠真刃の前へと進んでいく。

　一歩一歩が重い。

　それでも崩(エボン)は歩き続けた。

「……ほう」

　真刃は、静かな闘志を抱く崩(エボン)を一瞥した。

「……察するに、お前が殿を担うのか？」

　率直にそう尋ねる。　

　彼我の力量差は、真刃の方でも、すでに把握していた。

　月子の件もあり、今回は相当に腹に据えかねていたので、久方ぶりに『殺意』の挨拶をしてみたが、それだけで動けなくなる程度の輩だ。

　たとえ、廃ホテルにいた男と同じ力で全員が挑んできても敵ではない。

　――模擬象徴(デミ・シンボル)。

　金羊からそれを聞いた時は驚いたが、所詮はあの小僧(天堂院八夜)の劣化版といった印象だった。

（いや。実際に劣化版なのかもな）

　ともあれ、今も再会を喜び合う少女たちを保護した以上、勝敗は決した。

　後は、この輩を捕えるだけだった。

　だが、当然ながら、こいつらも足掻くはずだ。

　最も可能性が高いのは逃走。

　そしてその場合、恐らく出てくるのが、

「ああ。俺がお前の相手をする」

　崩(エボン)が頷いた。

「俺たちのボスが逃げる時間を稼がせてもらおう」

「……ふむ」

　真刃は目を細める。

「それは容易ではないぞ」

「分かっている。化け物め。だからこそ、この命」

　そうして崩(エボン)は、無痛注射器を首に当てて告げた。　

「我が『王(おう)』に捧げることにしよう」