18/21

再戦

　王都の各所で黒い煙が上がっている。

　魔物の軍勢の猛攻に、半日の時間を稼いだ。

　だが、門は破られ中に入られ――王都は荒らされている。

　今の俺は、通路を利用して魔物たちを倒していた。

　囲まれず、一箇所からやって来る魔物たちを倒せば良いだけ楽なのだが、建物がボロボロになっていく。

　大きな魔物が建物を壊して、俺の方にやって来た。

　その後に魔物たちが続き、流れ込んでくる。

　いったい、どれだけ倒してきただろうか？

　考えるのも馬鹿らしくなってくる。

　生き残っている騎士や兵士は、もはや数えるほどしかいない。

　怪我をして治療のために下がっており、頑丈な王城で休んでいる。

　俺一人だけ、魔物たちと戦っている。

　魔物たちが目指しているのは、王都にあるダンジョンだった。

　騎士が言っていた「蓋を開ける」――ダンジョンを破壊して、魔物たちが流れ込む穴を開けるため、というのは本当だったらしい。

　どうやら、バリアは魔王級だけを入らせないもののようだ。

　魔王級の竜王だけは、王都の周りをグルグル回って様子を見ている。

「魔物の軍勢を率いていたのはこのためかよ」

　朝からずっと色んな武器を使って戦っていた。

　パワードスーツのおかげで戦えているが、明らかに反応が遅くなっている。

　夜になり、暗い中で戦っていた。

　辺りにある灯りは、王都を燃やしている炎だ。

　妙に明るい。

「――俺は、いったい何をやっているんだろう？」

　魔物を倒している。

　それは理解しているが、段々と分からなくなってくる。

　何のために戦っているのか？

　誰かを助けるため？

　誰のために？

　俺の大事な家族は元の世界にいて、きっと俺のことを心配してくれているはずだ。

　なのに、異世界でどうして死にそうになりながら戦っているのか？

「爺ちゃん――婆ちゃん――俺は！」

　二人の顔が思い浮かんだ。

　両親の顔も思い浮かぶ。

　二人の顔は――笑っていた。

「うおぉぉぉ!!」

　ガトリングガンを投げ付け、武器を持ち替える。

　刀だ。

　どうして刀を選んだのか分からない。

　もう、集中力は切れている。

「お前ら全員、ぶった斬ってやらぁぁぁ!!」

　竜王が王都に入れないなら、勝てる可能性が出て来た。

　俺は刀を持って全力で振り抜く。

　するとどうだ――今まで以上の斬撃が放たれ、数多くの魔物が斬り裂かれた。

「なっ!?」

　目の前にいた数百の魔物が一瞬で灰に変わっていく。

　少しばかり余裕が出来た俺は、刀を構える。

　モニターを見ていると、どうやら経験値を貯め込んだ刀が強くなっているらしい。

　黒騎士の武器が成長していた。

　武具にも経験値が宿るとは聞いていたが、それは黒騎士の鎧も例外ではなかったのだ。

「ゴドウィンさんが、そう言っていたな」

　今まで何の反応もなかったが、ここに来て黒騎士の鎧も強くなっている。

　――勝てる可能性が出て来た。

　押し寄せる魔物たちに向かって刀を振れば、凄い血しぶきが発生する。

　辺り一面に血が飛び散り、そして消えていく。

「やれる。やれるぞ！」

　俺がそう叫ぶと、モニターにアラートが鳴り響く。

　光の柱が消えかかっていた。

「嘘だろ!?」

　一体何が起こったのか？

　魔物は近付いていないはずだ。

　空を見上げると、そこには竜王の姿があった。

　光のバリアに張り付き、そして突き破って中に入ろうとしている。

「おい、ふざけるなよ。余裕を見せて、そのまま様子見に徹しろよ！」

　光のバリアが放電し、何やらまずい雰囲気を出している。

　周囲の魔物を斬り伏せて、竜王が降りそうな場所へと走った。

　だが、魔物が多くてどうしようもない。

　竜王は、光のバリアに向かって攻撃を仕掛ける。

　口からエネルギー弾を放ち、そして無理矢理破ろうとしていた。

「今になってどうして!?」

　すると、魔物の数が随分と減っていることに気が付いた。

　率いていた魔物の軍勢が減り、竜王が焦ったのだろうか？

「魔物を倒しても駄目、放置しても駄目――結局、詰んでるじゃねーか！」

　俺たちの努力は一体何だったのか!?

　そうして竜王が降りてくるだろう場所にやって来ると、ダンジョンの入り口が近い場所だった。

　ダンジョン前の広場にやって来ると、竜王が光のバリアを突き破って降りてくる。

　地面を踏みしめる竜王の体は、焦げており煙を出していた。

　再生しているが、そのスピードは以前よりも遅い。

　かなり疲弊しているようだ。

「無理をしてでも突破したかったのか」

　刀で斬撃を飛ばしてみるが、竜王の体には傷一つ――ついた。

　竜王の体に傷をつけ、そして血が噴き出ている。

　竜王の目が、俺に向けられる。

「届いた？　そ、そうか。無理したから、今のお前は弱っているのか！」

　強化された刀なら、竜王に届くかもしれない。

　現状、可能性があるとすれば刀だけだろう。

　俺は竜王へと向かってジャンプした。

　直接斬るためだったが、竜王の大きな拳に殴られて吹き飛ぶ。

「くそっ！」

　建物を数軒ぶち抜いて、ようやく止まった。

　立ち上がってすぐに外に出れば、竜王が口から火を噴く。

　火が波のように押し寄せて来ると、マントが炎を防ぐ壁を作る。

「何もかも燃やすつもりか!?」

　炎の勢いが凄まじく、周囲の建物があっという間に消えてなくなっていくのだ。

　そして炎が止むと、竜王は天に向かって咆哮していた。

　辺り一面、建物が全て黒くなり崩れ――街並みが以前とは別物になった。

「――てめぇ！」

　斬撃を飛ばして斬りつけると、竜王が腕でガードをする。

　腕に傷が付いており、やはり弱っていた。

　このまま逃げ回りつつ、チマチマと攻撃していけば倒せるのではないか？

　そう思っていると、気付いたことがある。

「あいつ、魔石と素材を燃やしたのか!?」

　俺が回収して回っていた魔石と素材を、竜王は炎で全て焼き払っていた。

　辺りに魔物の姿はない。

「仲間ごと――消し炭にしたのかよ！」

　信じられなかった。

　そして、非常にまずいのは、俺が補給と整備を行えないことだ。

　刀の威力は上がっているが、それに合わせてエネルギーの消費量も増えている。

　つまり、補給をしなければ、先に俺の攻撃手段が尽きてしまう。

　さっさと勝負を決めないと――確実に負ける。

　そう思って無理して接近すると――それを待ち構えていたのか、竜王はその場で一回転して大きな尻尾で俺を叩いた。

　凄い衝撃に襲われ、気が付けば地面に叩き付けられていた。

　そして、竜王は地面に倒れた俺に向かって――何度もその大きな拳を叩き付けてくる。

　咆哮しながら、何度も何度も――その度にモニターにノイズが走り、そして装甲が軋んでいく。

「や、やめ――ろ」

　殴られる度に地面が沈み、俺も沈んでいく。

　そうして、竜王はふわりと浮かび上がると――口を大きく開けて赤黒い光を集め出した。

　これで俺に止めを刺すつもりのようだ。

　その光を見ながら思う。

　――ここまでか、と。

　諦めるとか肩の荷が下りたというか、俺にしては頑張ったと思えてくる。

　消える時はほぼ一瞬だろう。

「拓郎、ごめんな。約束は守れそうにない。――美緒先輩、俺は――」

　竜王の放った攻撃に飲み込まれ、モニターが完全に死んだ。

　何が起きたのか分からないくらいの衝撃に、意識が飛んでしまうのだった。

◇

　自分にしては頑張った方だ。

　意識を失った俺は、何度も見た夢を見ている。

　黒騎士が怒る夢だ。

　今も俺の前に立っている。

　俺は座り込み、黒騎士を前に笑って見せた。

「どうです？　俺にしては頑張ったでしょう？　――結局、俺は貴方のようにはなれなかった。ヒーローの器じゃない」

　俺はヒーローになれない。

　それがよくわかった。

　やっぱり、ヒーローとは凄いのだと再確認できた。

　黒騎士は俺に近付いてくる。

　褒めてくれるのではないか？　そう思っていると、黒騎士が俺の胸倉を掴み上げてきた。

「ちょ、ちょっと!?　どうしてですか！　俺だって頑張ったのに!?」

　黒騎士が怒っている。

「それがどうした？」

「頑張ったんです。俺なりにやれることをやって――それでも、貴方と同じ事は出来なかったんですよ！」

「――まだ、言い訳を続けるつもりか？」

　黒騎士に投げ飛ばされた俺は、どうして怒られているのか分からない。

「力を勝手に使ったのは謝ったじゃないですか！」

「違う」

「じゃあ、俺が弱いからですか？　俺だって強くなりたいですよ。勝ちたいですよ！　けど、あんなのどうしようもない」

「――違う」

「なら、なら、なんで怒っているんですか!?　俺がいったい何をしたんですか！　怒っている理由を教えてくださいよ！　俺がどんな悪いことをしたんです!?」

「違う！」

　どれも違うという黒騎士は、俺に近付いてくると顔を近付けてくる。

　本物の黒騎士の顔を間近で見たが――迫力があった。

　俺の前で屈む。

「お前は最初から間違っている」

「え？」

「アレは俺の力ではない。お前の力だ。――お前が求めた、お前だけの力だ」

「な、なら、なんで？」

　俺自身の力なら、どうして怒られなくてはならないのか？

　不満に思っていると、黒騎士は続ける。

「お前が弱いのは罪ではない。肉体的な弱さはいずれ克服すればいい。だが、お前が弱いのは――」

　俺の胸元に指をさしてきた。

「――お前の心だ」

「心？」

　何を言い出すのかと思えば、精神論だろうか？

「心？　――今時流行らないんですよ。心で戦えるんですか？　もしかして、精神的な強さがないからですか？　あんなのを相手に、いくら心が強かったからって――」

　心が強くて、竜王に勝てるなら苦労しない。

　だって勝てなかったじゃないか。

　俺よりも心が強かった騎士や兵士たちは――負けたじゃないか！

　黒騎士が俺から指を離すと、立って両手を広げる。

「精神論？　そうじゃない。お前は俺を目指しているのに何も分かっていない。お前は――自分の正義を貫く覚悟が足りない」

「――覚悟？」

　黒騎士は俺に説教を始める。

「家族を思って死んだ兵士を憐れんだな？　助けてやれなかったと悔やんだな？　馬鹿にするな！」

「そ、それがどうして駄目なんですか？」

「覚悟をして残った者に、そんな憐れみは冒涜だ。命をかけて守ろうとしたのだ。そして、お前が気にするべきは――逃げ出した民だったはずだ」

　そうだ。

　みんなが逃げ切る時間を稼ぐ。

　そのために残った。

「お前の行動は、ただ単に死に急いだだけだ。それは、ヒーローではない」

「やれるところまでやったんだよ。それに、俺はヒーローなんかじゃ――ない」

「いつまでも言い訳をするな！　反吐が出る。――守ると決めたなら、最後まで守り通せ！　目的を果たせ！　邪魔をする奴らがいれば、どんな手を使ってでも排除しろ！　正義を成すとは、そういうことだ！」

「そ、そんなの、暴論じゃないですか！　悪い奴を倒して、弱者を助けるのがヒーローだろうが！」

　黒騎士は俺の意見を鼻で笑っている。

「正義を行うとは――他者の正義とのぶつかりあいだ。正義を掲げた瞬間に、そいつは誰かの悪になる。その覚悟もないまま、正義を語るなど許されない」

　ダーティーなところがあるヒーローだった。

　独自のルールを大切にする黒騎士は――画面上ではかっこいいだろう。

　自分の正義を貫くためなら、多少の悪事だって働く。

　スカッとする展開も多く、本当に好きだった。

　全ては自分の基準で動く――誰にも指図など受けない。

　そこに俺は憧れた。

　だが、本質を見抜いていなかったようだ。

「俺は――俺はあんたのように極端になれない！」

　そんな極端な考えは持っていない。

　我を通してばかりではいられない。

　現実として――いや、俺自身が黒騎士の考えに賛同できなかった。

「おまえはそれでいい。お前は俺ではない。だが――諦めるのは許さない」

　黒騎士は俺の胸倉を掴んで立たせてきた。

「ヒーローは最後の瞬間まで諦めてはならない」

　言いたいことは分かる。

　だが、どうしようもないのだ。

　それに――。

「――俺はヒーローじゃない。それにもう終わりだよ。もう死ぬんだよ！」

　そんな俺に、黒騎士は怒鳴りつけてくる。

「自分への言い訳だけは一人前だな。お前は、誰かを助けたいと思い行動した。そして、お前は何人も救っている。そんなお前は――既にヒーローだ」

　黒騎士からそう言われるのが意外だった。

「俺が――ヒーロー？」

「俺の力を得て、お前は何をした？　何を望んだ？　――その力で復讐も出来たはずだ。だが、お前は同郷の者を守った。力に振り回されながらも、お前は守るために戦った。お前は弱いが、優しさを持っている」

　それは夢を見ているような気分だったからだ。

　それに、人を殺すこと何て思い浮かばなかった。

「どうせ俺は弱い人間ですよ。あんたの言う通り、怖かったんだよ！　力を得ても、借り物みたいでいつか使えなくなるんじゃないかって！　そうなった時に、復讐されるんじゃないかって――保険なんだよ。怖いから――悪いことが出来なかったんだ。優しくなんてない。ただ臆病(おくびょう)で――」

　よく昔話にあるだろ？　調子に乗った人間が、ミスをして今までの報いを受けるお話が。

「違うな。お前はヒーローに憧れた。俺を真似ようとした。そして人を救った。だからお前はヒーローだ」

「俺は偽物だよ。あんたになれない」

「なる必要はない。お前は、自分の正義を貫け。そして、ヒーローが諦めるな。たとえ死ぬとしても、前のめりだ。心だけは負けるな。大事なのは勇気だ」

「勇気？」

　黒騎士が俺の右手を握った。

　すると、俺の左腕に銀色のブレスレットが出現してマントが展開されて――俺も黒騎士に変身する。

　黒騎士が俺に語りかけてくる。

「――思い出せ。お前はその力を使って何をしたいと願った？　誰を救いたかった？」

　俺の願いはヒーローになることだ。

　死んだ両親との最後の約束だ。

　強くてかっこいい――ヒーローになることだ。

　誰を？　そんなの色々だ――多すぎて、誰とは特定できない。

「沢山の人を救いたかった――俺は、あんたみたいなかっこいいヒーローになりたかった」

　黒騎士は俺の答えに照れたように笑った気がした。

　顔は見えないが、そんな気がした。

「ならばもっと強くなれ。――俺の力を信じろ。お前には優しさも、正義の心もある。あとは、勇気だけだ」

　黒騎士が握った右手が、少し変化した。

　マントが右手に絡みつき、そして大きな手を作り出す。

　力があふれてきた。

「これは？」

「いい加減に目を覚ませ。そして忘れるな――お前の背中には、大勢の人間の命がかかっている。お前はヒーローだ。誰もが認めなくても、この俺が認めてやる」

「黒騎士！」

　黒騎士が俺の胸元に指をさす。

　徐々に現実に意識が戻っていく気がした。

　黒騎士がそんな俺にエールを送ってきた。

「――頑張れよ、後輩(ヒーロー)」