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悪女

　迷い人たちが暮らしている施設では、徐々に巣立つ者たちが現れ始めた。

　冒険者として生きていく覚悟を決めた者。

　兵士になる道を選んだ者。

　一般人として生きていくため、就職する者。

　――だが、まだ施設を出ない者たちもいる。

　進路に悩んでいる者や、そもそも違う選択肢を考えている者たちだ。

「ねぇ、新藤ってヤバくない？」

「数百万バルクでしょ？　年収数億円と同じレベルだよね？」

「あいつを狙うくらいなら、年収数千万程度で良いからいい男を探すわ」

　その女子たちは、同じ迷い人の男の妻になることを考えていた。

　女子の中にも就職を選んで、職人になるため本格的な修行をはじめた子たちも多い。

　だが、一部の女子たちは、働くよりも結婚する道を選んだ。

「田中はどう？　あいつ、元運動部だし、冒険者で稼ぎそうじゃない？」

「それなら佐藤よ。佐藤君、剣道部でしょ？　それに、一年生で可愛い系だし」

　盛り上がっている女子たちの会話に加わるのは、雪菜だった。

「田中先輩も佐藤君も、もう恋人がいるわよ」

「え～、狙ってたのに」

　女子たちが雪菜にも誰を狙っているのか聞く。

「雪菜はまだ新藤狙い？」

「当然。あいつと一緒なら生活に困らないからね」

「でもさ、神凪がいるよ？」

「――誠太郎を利用しているだけでしょ？　すぐに本性を暴いてやるわよ」

◇

　地下七階を攻略後。

　本格的に訓練を再開したのだが――その効果は高かった。

　今まで重くて振り回すのに苦労していた重り付きの木刀を、軽々と振り回せる。

　それに、動きが違う。

「そうか、こう動けばいいのか」

　以前きつかった訓練を楽にこなせるようになり、経験値の効果を実感していた。

「このまま色々と試してみるか！」

　今なら瀬田にだって勝てる――と、いいな。

　とにかく、俺は効率的に強くなれることが分かった。

　動き回って汗だくになった俺は、休憩のためにベンチへと移動する。

　腰掛けて汗が引くのを待っていると、飲み物を持ってきてくれた女性がいた。

　――浦辺だ。

　え？　何で？

　以前は俺を避けていた浦辺が、こちらの世界では積極的に関わってくる。

「誠太郎、お疲れ様」

「お、お疲れ」

「何よ、かたいな～。昔みたいにもっと普通に話しなさいよ」

　普通!?　普通って何だよ!!

　俺は昔からこんな感じだったよ！

　浦辺が俺の隣に腰掛け、そして体を寄せてくる。

　距離を取ると、浦辺が顔を近付けてきた。

「どうして離れるの？」

「あ、汗をかいたから」

「誠太郎は真面目だね。昔から変わらないね」

「昔？」

「そう。ほら、覚えてない？　小学校の頃に――」

　浦辺が話すのは、俺たちがまだ友達として遊んでいた小学生の頃の話題だ。

　そこから徐々に疎遠になっていくので、話題はその頃のものしかない。

　そうして、話題は俺が稼いでいるという話になる。

「ねぇ、誠太郎ってもうお金持ちだよね？」

「どうかな？」

「お金持ちだよ。年収億単位の勝ち組じゃない。ところでさ、今度一緒に買い物に行かない？　服が欲しいんだ。こっちで支給される服って、地味なのばっかりだし。ほら、私服もあるけど使い回しているとすぐにくたびれてくるし」

　俺が稼いでいるとしって、たかりに来たのか？

　追い払ってやりたいが――。

「――別に良いけどさ。お前の両親にはお世話になったし」

　浦辺個人はともかく、ご両親にはお世話になった。

　だから、浦辺には出来る限りのことはしておきたい。

　浦辺は元の世界の両親を思い出し、少し暗い表情をするのだった。

「――うちの親、心配してるかな」

「おじさんとおばさん？　――心配していると思うよ」

「だよね。誠太郎のおじさんとおばさんもきっと心配しているよ」

　その言葉に、俺は――浦辺が俺に何の興味もなかったのだと知ってしまった。

「――そう、だね。ごめん、もう訓練に戻るから」

　今は体を動かしていたかった。

◇

　風呂に入り、汗を洗い流して部屋に戻る途中。

　廊下で美緒先輩に会った。

　風呂上がりなのか、良い匂いがする。

「セイ君も今上がったの？　なら、一緒だね」

「そ、そうですね」

　最近は忙しく顔を合わせていられなかったので、美緒先輩の顔が見られて幸せだった。

「あ、あの、美緒先輩。今度の買い物ですけど、俺――おごります」

「どうしたの？」

「い、いえ、結構稼いだので、美緒先輩にプレゼントをしようかな、って。この前の約束も、まだ果たせていませんし」

　買い物の約束は、お互いの都合で果たせていなかった。

　美緒先輩は困ったように笑うと、俺の申し出を辞退する。

「ありがとう。でも、いいわ。そのお金はセイ君が自分のために使って欲しいな。それに、私がお礼をしたいから誘ったのよ。またおごってもらうのは申し訳ないわ」

「――美緒先輩」

　この人は女神だ。

　浦辺には、美緒先輩の爪の垢を煎じて飲ませてやりたい。

　ただ、代わりにお願いされる。

「それよりも、ダンジョンの攻略は順調なのよね？　出来たら、私にも参加させて欲しいかな。――駄目？」

「いいですとも！　美緒先輩のためなら、最優先でお供しますよ！」

「ありがとう。約束よ」

　買い物に出かける前に、一度ダンジョンに挑むということで話がついた。

◇

　数日後。

　浦辺は苛立っていた。

「誠太郎の奴、また神凪と出かけたの？」

　誠太郎を誘って買い物に出かけたかったのだが、朝から幾ら探しても見つからなかった。

　人に聞いたら、美緒と出かけていた。

「まだあいつのことを信じているとか、これだからコミュ障は駄目なのよ」

　浦辺から見ても、美緒には裏がある。

　あからさまに誠太郎に媚びていた。

　女子なら当然のように気付いている。

　すると、二人の女子を見かけた。

「ねぇ、後輩。そろそろダンジョンに挑みましょうよ」

「嫌ですよ。先輩と二人だけだと危ないですし」

「他の人を誘えば良いじゃない！」

　言い合っている二人を見かけた浦辺は、話しかけるのだった。

（この人たち、誠太郎と同じコースの人たちよね？）

「ねぇ、ちょっといい？」

　声をかけられた愛梨が、腰に手を当てて不満そうにしている。

「何よ？　わたくしは忙しいの。見て分からない？」

（――こいつ、面倒な奴ね）

「ごめんね～。それより、二人は誠太郎のことを知っているかな？　ほら、新藤誠太郎」

　愛梨よりも先に答えたのは、香苗だった。

「知っていますけど、何か？」

「実は話を聞きたいの。ほら、神凪って人に利用されているじゃない？　私、誠太郎の幼馴染みだから心配になったのよね」

　この二人も神凪のことを気付いているはず。

　そう思って尋ねると、二人とも反応が微妙だった。

「後輩、この人はあれね」

「あれが何か分かりませんけど、新藤先輩が嬉しそうなら良いんじゃないですか？」

「え？　で、でも」

　香苗はどうでも良さそうにしている。

「別に寄生しているわけでもないし、構わないと思いますよ。神凪先輩は努力もしていますから。新藤先輩も嬉しそうでしたからね」

　愛梨の意見は少し違うようだ。

「新藤の事なんてどうでもいいのよ！　問題はわたくしよ。わたくし！　後輩、私たちもダンジョンに挑んで稼ぐわよ」

「――新藤先輩に頼めば良いじゃないですか」

「嫌よ。あいつは危なっかしいもの」

　二人が去って行く。

　浦辺は苛立ちを声に出した。

「何なのよ」

◇

　ダンジョンの地下二階。

　息を切らしている美緒先輩は、倒したオークを前にしていた。

　俺は申しわけなく思う。

「すみません。まさか、黒騎士の武器が俺にしか扱えないとは思っていなくて」

　本当なら美緒先輩に黒騎士の武器を貸しだし、魔物たちを大量に倒してもらい経験値を稼いでもらう作戦だった。

　しかし、美緒先輩は呼吸を整えると俺を見て微笑む。

「いいわよ。一対一の状況を作ってもらって、おまけに移動も楽だもの。それにしても、とっても便利よね」

　ドローンたちが地下二階の情報を集め終わり、地図も作成している。

　敵がどこにいるのかも調べが付いていた。

　そこに襲撃を加え、一体だけを残して後は俺が倒す。

　残った一体と美緒先輩が戦う作戦に切り替えた。

「でも、ずっと戦っていますし、少し休んだ方が良いですよ」

「まだ続けるわ。地下二階は攻略して、先に進みたいの」

　美緒先輩は焦っている。

「怪我をしたら元も子もありませんよ」

「まだ大丈夫。お願い――もう少しだけ頑張らせて」

　結局その日は、美緒先輩が満足するまで戦闘を続けた。

　黒騎士の鎧がある俺とは違い、一対一でも本当に命のやり取りだ。

　美緒先輩の動きは、最初の頃と比べると頼もしさが出て来ていた。

　だって普通に強い。

　レイピアは突くための剣で、細くて頼りなく見える。

　そんな剣で人より大きなオークを倒してしまうのだ。

　急所に一突き。

　血管を斬り、出血させて倒す。

　生身なら絶対に戦いたくない相手になっている。

　引き上げる時には、結構な時間になっていた。

　俺は黒騎士の鎧があるから無理が出来るが、美緒先輩は本当に命懸けの無理をしていた。

　それがとても心配だった。

◇

　地下二階から戻った美緒は、翌日にはベッドの上で苦しんでいた。

　経験値を大量に得てしまった副作用みたいなもので、かなり無理をした証拠でもある。

　今日は誠太郎が地下七階に挑んでいるため、ダンジョンには入らない。

　今の内に休んでおくつもりだ。

「せめて地下三階を攻略しないと。そうしたら――あの子から離れられる」

　美緒は誠太郎と距離を置くつもりだった。

　そのために、地下三階の攻略を区切りと考えている。

　そこまで一人で行けるようになれば、冒険者として稼げるからだ。

　一人の力で生きていける。

　もう、誰にも裏切られずに済む。

「――早く一人になりたい」

　誠太郎と一緒にいるのは苦痛だ。

　何しろ気が利かない。

　ボソボソと喋って苛々する。

　さっさと離れる方が、お互いのためにもなる。

　そう思っていると、ドアがノックされた。

　痛む体で起き上がり、ドアを開けるとそこには雪菜がいた。

「――何の用？」

　美緒の口調には、浦辺に対する不満から冷たいものになっていた。

　辛くて苛々しているので、普段よりも態度が悪い。

「神凪さん、誠太郎を利用するのは止めてください」

　それを聞いて、美緒は笑みを浮かべる。

　浦辺を馬鹿にした笑みだ。

「何を言っているのか分からないわ。昔の幼馴染みを利用しようとしているのは、貴女じゃないの？」

「私は誠太郎の幼馴染みですよ。誠太郎のことはよく知っています」

「――嘘吐き」

　美緒の小声の呟きを、浦辺は聞いていなかった。

「誠太郎を騙して何をさせたいのか知りませんけど、見ていて不愉快なんですよね」

「そう？　でも、貴女には関係のないことだから」

　ドアを閉める美緒は、ベッドに戻ると布団をかぶる。

　浦辺は怒って去って行ったようで、足音が離れていく。

「――私もさっきの子と同じか。私って本当に嫌な女」

　誠太郎を利用していることが、美緒には負い目になっていた。

　だから、早く離れたいのだ。

「早く一人前になって、一人で生きていけるようにならないと――」

◇

　地下二階――階層ボスの部屋。

「はぁっ！」

　美緒先輩のレイピアによる鋭い突きが、オークの急所を貫いた。

　心臓を貫かれ、血が噴き出すオークは苦しみながら地面に倒れる。

　しばらくして、燻るように燃えはじめると――美緒先輩は安堵した表情になる。

「ここに来るまで長かったわね」

　そう言っているが、ダンジョンに入って四度目だ。

　普通の人たちと比べれば、明らかにハイペースである。

　普通、地下一階から地下二階へ挑むとなると、一年近く時間をかけても早いくらいだと聞いた。

「急ぎすぎですよ。今日はポータルに登録したら戻りましょう」

　美緒先輩はしばらく何か考え――そして渋々頷いた。

「そう、ね。もうしばらくこのままがいいわね」

　何かためらっているようにも、名残惜しそうにしているようにも見える。

「ほら！　前の約束を果たしていませんし、明日は出かけましょうよ」

　俺がそう言うと、美緒先輩が頷く。

　嬉しそうな顔をしている。

「そうね。私も稼げたし、セイ君へのプレゼントは奮発しちゃう」

「え、それは悪い気がします」

「私が決めたからいいのよ。ほら、さっさと行きましょう」

　美緒先輩が地下三階への階段を降りていく。

　その後に続き降りた俺は、美緒先輩がポータルに自身を登録させる姿を見て地上に戻ろうと思った。

　だが――。

「だ、誰か助けてぇぇぇ！」

　――人の叫び声が聞こえてきた。

「美緒先輩、ここで待っていてください！」

「え？　な、何!?」

「誰かが助けを求めています」

　俺はすぐに亜空間コンテナのドアを開け、そこから四輪バイクを出現させると跨がって走らせる。

　確かに助けを呼ぶ声がした。

　ヒーローを目指す俺は、その声を無視することは出来ない。

「今いくぞ！」