③王太子と妃

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　温室の中で咲き誇る赤い薔薇から手を離し、私は隣に立つ王太子ーーユリシーズを不満げに見上げた。

　帝王学を学んでいたユリシーズは、魔術学院生のローブなど羽織ったことすらないが、彼はあの頃私と確かに学び舎で五年間を過ごした、ギディオンなのだ。

　温室に差し込む陽光を浴び、柔らかに透き通る栗色の髪と、薄茶の瞳。気温と湿度が高い温室の中では、王太子然とした煌びやかなジャケットも今は脱いでおり、パリッとしたシャツの襟元も少し緩めに開いて、こうしてわずかな執務の休憩時間をくつろいで過ごしている。

　あの交換留学生が来ていた、かつての学院での温室の一幕を語り終えると、私は眼前の茶色い目を見上げながら、少し非難がましい口調で問いかけた。

「覚えている？　四年生の時のことよ」

　ユリシーズは滲むように笑うと、私の腰に両手を回した。

「もちろん。君から悪い虫を追い払えて、達成感でいっぱいだったからね」

「む、虫だなんて！　そんな風に見ていたの？」

「オーガュストは、間違いなく君を狙ってた。私の妃を掻っ攫おうとする輩を、警戒して何が悪い？」

「殿下ったら」

　その時はまだ私は妃じゃなかったし、ユリシーズもまだギディオンとして生きていた。

　王宮の庭園に聳える大きなドーム型の温室は、かなり暖かくてユリシーズに抱きしめられると、さらに暑くなってしまう。

　温室の扉の前に控える衛兵や侍女達が私とユリシーズを見ているのが、今更ながらに恥ずかしい。

　私たちの結婚後は、こうしてユリシーズが公務の合間に、人前で愛情を示す機会が著しく増えたので、恥ずかしくてまだ慣れない。

　恥ずかしさを誤魔化そうと、お喋りを始める。

「この間、久しぶりに魔術庁に顔を出したの。丁度みんなの仕事が終わりそうな時間に」

「シンシアに会えた？　たしか、シェルン州の実家が縁談を持ってきて、悩んでる様子だったと言ってたよね」

「そうなの。親のお勧めのその男性に実際に会ってみたら、素敵な人だったらしいんだけど、なんかピンとこなかったんですって」

　魔術庁で久しぶりに会った時のことを思い出しながら、ユリシーズにシンシアの様子を話して聞かせる。

　私とシンシアは、魔術庁のホールに置かれた来客用のソファに並んで腰掛け、近況を語り合った。シンシアは衛兵に聞かれないか気にしつつも、止まらない勢いで話してくれた。

「あのね、リーセル。その人、本当に文句のつけどころのない、シェルンの名士だったの。でもね、なんか違うの」

「縁談のお相手は、もしかして落ち着き過ぎてた？」　

「う、うん。なんだかそんな感じ。穏やかな紳士過ぎて」

「その人はシンシアには、面白みがなかったのね、きっと」

「よ、よく分かるわね。そうなのよ、多分」

　シンシアはうろたえた様子で、悩ましそうに両方の頰に手を当てていた。

　なんとなく、聞いてみる。

「もしかして、――もっと、振り回してくれそうな、少し荒い感じの男性の方が、好みなんじゃない？」

「そうかも」

「シンシアは、ざっくばらんな感じの人の方が、一緒にいて居心地がいいんじゃない？　違う？」

「言われてみれば、その通りかも……」

　その時の会話を思い出しながら、ユリシーズに言う。

「シンシアは、穏やかな紳士よりも、明るくて少し生意気なハラハラさせてくれる男性の方が、好きなんだと思う」

　するとユリシーズは呟いた。

「まさにそんな感じの男が、シンシアのすぐ近くにいるのにね。それも長年」

「そうなのよねぇ」

「その調子だと、まだまだ二人は時間がかかりそうだね」

「どうなろうと、私の親友に変わりないんだけどね……」

「私も二人が王宮に就職してくれて、本当に感謝しているよ」

　ユリシーズはそう言うと、一転して少しイタズラっぽく目を輝かせた。　　

「ところで、件(くだん)のオーガュストが今どうしてるか知ってる？」

「ううん。もしかして、知ってるの？」

「魔術師にはならず、実家の伯爵家を継いで、今は西部の州にいるよ」

「そうなんだ。みんな、色々ね。同じ学院にいて、机を並べて勉強していたのに、それぞれの道を歩いているのね」

　今後、二度と会わない友人も多いだろう。

　人生とは、無数の出会いと別れから成り立っている。

　こうして彼らのことを私が思い出しているように、ほんのひと時でも、学院にいたリーセル・クロウをーー私のことを思い出してくれることがあるのだろうか？

「私のことも皆が、思い出してくれることがあるといいな」

　するとユリシーズは小さく笑った。

「……思い出さなくても、時々君の名前は耳にするんじゃないかな。王太子妃なんだから」

　そう言うとユリシーズは私をさらに引き寄せ、額にそっとキスをした。

　その後で、小声で囁く。

「キスは頬にしないといけないんだっけ？　お妃様」

　それは私が王宮魔術師だった頃、友達だったギディオンに言ったセリフだ。

　あまりに頻繁にギディオンがキスをしてくるものだからーー。

　いまだに思い出すと、恥ずかしくなってしまう。

「あれは、もう時効よ」

「そうだね、時効だ」

　ユリシーズは意味深に言うと、私の顎に指先で触れると、私を上向かせた。そのまま彼の顔が近づいてきて、慌てて目を閉じた直後、唇に彼のあたたかな唇が降ってくる。

　衛兵とか侍女達が近くにいるからやめてくれ、と何度言っても効果がないようだ。

　やたらに長いキスがようやく終わり腕の中から解放されると、ユリシーズは左手で何かを私の髪に挿した。

　確かめようと手を上げて触れてみると、耳の少し上に小振りの薔薇の花が挿し込まれている。

　棘は綺麗に取られてるし、手折る音もしなかったのに。

「いつの間に……あっ！　あなたまさか、」

「これは風の魔術書の……何巻だったのかな。最近は魔術書すら開いていないから、忘れてしまったよ」

「いけないわ。王太子のユリシーズは、魔術は使えないんだから」

　ユリシーズは焦る私をよそに、ちらりと視線を少し離れた所にいる衛兵達に投げた。

「見えない位置の薔薇を摘んだから、安心して」

「万が一近くを王宮魔術師が通ったりしたら、見てなくても魔術を気取られるかもしれないでしょ」

　なおも言い募ると、ユリシーズは両手で宥めるように私の二の腕をさすった。

「そうだね。もう二度としない。――さぁ、公務に戻ろうか」

　蕩けるように甘かった表情が、ほんのひと時の間に、真面目な為政者のそれに変わる。

　王太子としての務めと、それ以外との切り替えの良さには、いまだに感心させられる。

　ユリシーズは近くの低木に掛けていたジャケットを取り、自分の肩に掛けると、私に左手を差し出した。

　手を繋いで戻るつもりらしい。

　当然のように差し出されたその手に、おかしくなって笑みが溢《こぼ》れる。

「お忙しい王太子様。執務室まで、お供致します」

　手を重ねると、満足げにユリシーズが微笑み、私の手が彼の手に包まれる。

　出口の近くにいた侍女が、微笑ましげに私の髪の薔薇を見ながら扉を開けてくれると、私とユリシーズは温室の外に出た。

　ひんやりとした晩秋の風を心地よく頰に受けながら、庭園に敷かれた石畳の歩道を進んでいく。

　灰色の石畳はよく整備され、落ち葉一つない。代わりに私とユリシーズの影が、並んで落ちている。

　ふと顔を上げると、ほとんど同時に顔を上げたユリシーズの優しい目と目が合う。無言でそのまま微笑みを交わすと、私たちは再び前を見た。

　手を取り合うと、もう言葉はいらなかった。