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こんな夜更けにどうしたの？

　テーブルの上に豪勢な料理が並ぶ。

　香る料理のいい匂いと、色とりどりなラインナップ。

　パーティーかと突っ込みたくなるほど豪華な夕食に……。

「おおー！　これ全部サラが作ったのか！」

「はい」

「サラは料理の天才じゃな！」

「ありがとうございます」

　リリスも無邪気に大興奮していた。

　さっそく子供の心を掴んだか。

　さすがサラだ。

「悪いな、サラ。長旅で疲れてるのに」

「お気になさらないでください。アレン様のお世話は、メイドである私の役目ですから」

「サラ……」

「ぬしよ！」

　いい雰囲気のところにリリスが顔を近づけてくる。

　瞳を輝かせて何か言いたげだ。

　大体予想できるが、一応聞いておこう。

「なんだ？」

「これでメイドは用意できたぞ！　じゃから明日からの訓練を」

「却下だ」

「なんでじゃ！」

　予想通り過ぎて呆れもしない。

　おれは首を横に振りながら、納得していないリリスに説教をする。

「いいわけないだろ。サラは元々俺のメイドだったんだ。お前が連れてきたわけじゃない」

「でもメイドじゃろ！　ぬし専属じゃ！」

「最初からな。あと間違ってもお前のメイドじゃないからな。勝手に命令とかするなよ」

「わ、ワシのほうが上司じゃぞ！」

「だったら相応の待遇をしてくれ。できないなら出て行くぞ」

「ず、ずるいのじゃぁ……」

　リリスは泣きそうな顔をする。

　ちょっとばかり大人げなかっただろうか。

　そっとサラのほうを確認する。

　彼女は普段通り、無表情でじっと俺たちのやり取りを見ていた。

「……」

　夕食が終わり、俺たちはそれぞれの部屋に戻る。

　部屋はたくさん余っているから、サラの部屋も用意できた。

　廊下で三人が揃い、顔を合わせて話す。

「申し訳ありませんが、私は先にお休みさせていただきます」

「ああ、疲れてるだろ？　ゆっくり休んでくれ」

「はい」

　先にサラが自室へと入っていく。

　それを見送り、隣でリリスが眠そうに目をこする。

「ワシも寝るのじゃ……疲れた」

「ああ。また後でな」

「うむ。おやすみなのじゃ」

　とぼとぼと歩き、リリスも部屋に入っていった。

　残された俺は、サラの部屋のほうをじっと見つめながらため息をこぼす。

「はぁ……俺も準備するか」

　今夜は特に、ゆっくりしていられないからな。

　　◇◇◇

　深夜。

　静かな魔王城がより静かになる時間帯。

　皆が眠り、魔界では珍しく平穏な時間でもあった。

　こんな辺境の古びた魔王城に訪問者なんているはずもない。

　故に、城主も油断している。

　いいや、彼女の場合は単に甘いんだ。

　誰も自分に害をなすなんて思っていない。

「スゥー」

　だから気持ちよさそうに眠っている。

　安心しきっている。

　そこにそっと、近づく影が一つ。

　手には仰々しい大剣が握られていた。

　彼女は柄に力を籠める。

「どうしたんだ？　こんな夜遅くに」

「――!?」

　声をかけると彼女は慌てて振り向いた。

　目と目が合う。

「アレン様……」

「こんばんは、サラ。リリスに何か用事か？」

「……」

　間が悪そうな雰囲気が漂う。

　お互いに気まずい。

　だがそれも、仕方がないことだろう。

　俺はため息交じりに笑いながら呟く。

「そんな物騒なもの、お前には似合わないな」

「――っ！」

　彼女は大剣を両手で握りしめ、大きく振りかぶる。

　そして襲い掛かる。

　俺にではない。

　スヤスヤと眠っているリリスに。

　躊躇なく大剣を振り下ろした。

「く……ぅ……」

「ダメだぞ、サラ。眠っている子供への悪戯にしては……やり過ぎだ」

　大剣は完全に振り下ろされることなく、俺の左手によって受け止められた。

　サラは力を振り絞ったぶん、まだ手が震えている。

　悔しそうな、辛そうな表情を見せられると、俺も心が痛くなる。

「サラ……」

「どいてください、アレン様。その子供は魔王です。倒すべき敵です」

「そうだな。けど、もういいんだ。俺は勇者じゃない。俺にとってこいつは……ただの手のかかる上司だよ」

「っ……」

　彼女は未だに大剣に力を込めている。

　このまま押し込もうとしている。

　硬い意志で、まっすぐに。

「わかっていたよ。お前がこうするつもりだってことは……」