42.託されたもの

カランカランと、ドアに付けられた鈴が鳴った。

酒場の店内に客はあまりいない。

昼のピークを過ぎた時間なので、当然といえば当然のことだった。

鈴が鳴ったことで来店に気付いた店員が小走りで駆け寄ってくる。

「いらっ──しゃいませ、お一人ですか？」

寄ってきた店員は入ってきた客の顔を見て一瞬怯んだが、すぐに笑顔を取り繕い、定型句を続けた。

「いや、待ち合わせなんだが──」

「おぉい！ こっちだこっち！」

入ってきた客──スヴェンが胴間声のした方へ振り向くと、隅の席から手を振っている男がいた。

店員に軽く会釈をして男が座っている席に向かう。

***

「よぉ、ひっさしぶりだなぁ副団長殿！」

「……今は団長だ」

「俺の中で団長は一人だけなのさ。……へっへへ、見ない内にすっかり貫禄が出ちまいやがって」

「アンタの方こそ別のところの貫禄が出過ぎているようだが」

言えてらぁ、と樽腹を叩く男──冒険者のダニーが愉快そうに笑った。

既に半分ほど飲み干しているジョッキを呷り、店員を呼んで勝手に注文をする。

「待て、飲む気はねぇぞ」

「なんでぇ、酒が飲めねぇってクチでもなかろうが」

「この後まだ野暮用があんだよ」

スヴェンの返答にダニーは大袈裟に肩を落とし、つまらなさそうな顔をする。

「おいおい、少しくらい羽目外せよ。嫁さん貰ってタマ抜かれやがったか？」

「うるせぇ。用が済んだらすぐ帰るんだよ俺は」

「へっ。夫婦仲が良好そうで何よりだことで」

ニヤリと笑うダニーにスヴェンは鼻を鳴らし、やや強引に話を切り替えた。

「本題に入るぞ。……単刀直入に聞く。アンタ、ルノアの奴とまだ繋がりがあるのか？」

「……」

──この問いこそが、この男を王都へ呼びつけた理由。

今の王室を取り巻く諸問題のキーマンとなるやもしれないこの男へ、問いただすべき事だった。

「旦那が一方的に連絡を取ってくるだけだ。俺から旦那への連絡手段はない。……最後に会ったのは、三年前。あいつを──レイルを託された時さ」

ぐびりとエールを喉の奥へと流し込んで、ダニーは話を続ける。

「旦那は何の事情も説明せずに、ガキの面倒を見てやってはくれねぇか？ ──なんて無茶を言いなさる。……まぁ、二つ返事で引き受けた俺も俺だがな」

「……レイルの事を、何も聞かされてないのか？」

「あぁ、何も。……ただ、冒険者として生活できるように仕込んでやってくれ、ってだけさ」

スヴェンは黙考する。

レイルの面倒を押し付けた張本人は、依然として行方知れず。

唯一繋がりがあると思われたこの男──元王国騎士団員であっても、やはり情報は持っていなかった。

（あいつの秘密主義は今でも徹底してやがるな……）

「……レイルは、まだ生きてっか？」

「ピンピンしてるよ。……まだ、な」

「へっ。そうかい」

ダニーはジョッキを一気に飲み干し、再度店員におかわりを頼んだ。

店員が去るのを待って、スヴェンが口を開く。

「レイルの事情は何も知らないんじゃなかったのか？」

「あぁ、何にも知らねぇ。……だがな、見てりゃ分かることだって、ある。あいつがいつも何かに悩んで、苦しんでいる事くらいはな」

「……」

「旦那がいてどうにもならなかったんだ。……奇跡すら見放したってことだぞ？」

店員から受け取ったエールを再度呷り、半分ほど飲み干して、ジョッキを乱雑にテーブルに置いた。

強めの音が響いたことから、感情の籠り具合が窺える。

「レイルはどうなる」

「……助けようとはしている。手段も、あるにはある」

「手段はあるが実行できないってところか？」

「……それ以上は機密だ」

「はっ。そりゃもう答えを言ってるようなもんだがな」

ダニーがエールを呷りながら呟いた。

スヴェンはだんまりを決め込み、水の入ったグラスを傾けていた。

「どうしようもなくなった時。……最期の時は、立ち会えるか？」

「……あぁ、それは必ず。信ずる龍(かみ)に誓って、約束する」

「助かる」

つまみに頼んだ揚げたてのフリットを頬張り、ダニーは礼を言った。

「……最近のレイルはずっと楽しそうだった。以前のあいつぁ、暗い目をしてたんだがな」

「……」

「あのお転婆王女サマのおかげだよ。人が変わったみてぇにすっかり明るくなりやがった」

「やっぱり気付いてたのか。姫さんのこと」

「へっへへ。向こうは気付いちゃいなかったけどな」

「アンタは団抜けてから変わりすぎなんだよ……」

騎士団を退団したこの男が、監視中の対象(おうじょ)に接触した事。

それに何か裏があるのか、当時は内部で随分と揉めて、調査に長い時間を費やした。

その時間を掛けたシロという調査結果も、今となっては何の意味もないものだったが。

（本人に直接聞きゃ早かったんだがな……。退団員についての扱いは色々とある以上、仕方なかった）

今のように非常時でなければ、こうして会うこともなかっただろう。

「大きな声じゃ言えねぇが、古巣の噂話ぐらいは耳に入ってくるのさ。王女様の家出話、とかな」

「……今度キッチリ、情報漏洩の罪の重さについて話しとく必要がありそうだな」

「だっはっは！ そうしとけ！ 帝国のスパイが混じってるかもしれねぇからな？」

「ロクでもねぇこと抜かすな」

軽口を叩き合う二人の間に、一瞬の静寂が訪れた。

「いつか終わるもんだと知ってたのに、いざその時が来ちまうとなると……心の整理がつかねぇモンだな」

三杯目のジョッキを空にしたダニーが、ポツリと零した。

「……随分、レイルの事を気に掛けているみたいだな。アンタらしくもない」

「何言ってんだ。俺ぁ元々面倒見は良い方だぜ？ ……それに、レイルは俺の息子みたいなもんだ。そりゃ気に掛けもするさ」

その言葉を聞いたスヴェンは、少し驚いたような表情を見せた。

「……息子、か」

「未だに良い報せが聞こえてこねぇ奥手の副団長殿にゃ、分からん気持ちだろうがな」

「馬鹿言え。親心くらい俺にも分かるさ。年頃の娘を四人も面倒見てたからな」

「そりゃ面倒見られてたの間違いじゃねぇか？ 女の子はだらしねぇ男の世話をしたくなるもんだぜ」

「……んなわけあるか」

「それによぉ、件の四人の内の王女様に現在進行形でお世話されてんじゃねぇか」

「……」

それを言われてしまうと、スヴェンはぐうの音も出なかった。

「おう、娘といやぁ、アルルの嬢ちゃんが店にいなかったんだが、知らねぇか？ ギルドにも顔出したんだが依頼にも出てねぇみたいでよ」

「アルルの奴は城でさっき会った。書庫の本を堂々と持ち去っていきやがるんだ。……あいつのああいうとこ、親に似てきてヤなんだよなぁ……」

「だっはっは！ 子育てに苦労するのはどいつも同じってわけか！」

「笑い事じゃねぇんだよ……」

スヴェンはため息を吐きながらフリットを摘まみ、口に放り込んだ。

その後も結局色々と話し込んでしまい、スヴェン達が席を立ったのは数時間経った後の事だった。

***

「時間取らせてもらって悪かったな。恩に切る」

「いんや、こっちこそ。レイル達が消息不明と聞いて、古巣にアプローチ掛けようとしてたところだったんだ」

ダニーは爪楊枝を口に咥えて、げっぷを一つ。そして樽腹をポンポンと叩いた。

いかにもオッサンといった感じの仕草だった。

それを見たスヴェンがはぁ、とわざとらしく溜息を吐いた。

「前はこんなんじゃなかったんだがなぁ……」

「何がだ？」

「……昔はもっとカッコよかったって言ってんだ。ダニエル」

「馬っ鹿言うんじゃねぇ、今だって十分男前だろうが！ モテモテだぜ俺ぁ」

「女関係でしょっ引かれても何の温情も加えねぇからな」

「んなヘマするかい。俺ぁ博愛主義だからな！ 全員平等に愛を分け与えてるから問題なんて起きねぇのさ！」

「……」

しょっ引かれるよりも先に刺されそうだな、とスヴェンは呟いた。

「他人の事よりも自分の火遊びの心配したらどうだ。王に知られたら首が飛ぶんじゃねぇのか？」

「……？ 何のことだ？」

「頬の紅葉マークだよ。まだ消えてねぇぞ」

「あぁ、これか」

スヴェンが言われてようやく思い出したという感じで、左の頬に手を当てた。

赤く腫れた痕が未だ残っている。

「これは妻からの愛の証だ」

「……随分バイオレンスな愛情表現だな」

「照れ隠しさ。可愛いもんだろ」

あの王女様がそんなことするかねぇ……と呟くダニーを追い越し、スヴェンは足早に王城へと続く帰路に着いた。