六話　始祖鳥ジャパン①

　由奈と洋平の新居完成まで後一ヶ月となった。

　電話の向こう側から作業の音が絶え間なく聞こえる辺りに『頑張ってます』感が現れていて、余計に腹立たしく思えた。

　──世界バレー！　まもなく開催！

　夜のリビングに、そんなCMが流れたのは夕食後のまったりとした時間であった。

「いよいよ始まるわ」

　絵里子の顔付きが変わる。

　当然あなたも応援わよね、といわんばかりに由奈を見る絵里子に、由奈は「ええ、はい」とこたえるしかなかった。

　正直バレーは観ないようにしていた。

　全力で挑んだ結果のスタメン落ち。

　スタメンどころかメンバーにすら選ばれない。

　果たしてそれは本当に全力の結果だったのだろうか。

　色あせつつある青春の想い出の刺が、由奈の心をちくりと刺した。

「だけど一つだけ問題があるわ」

　呆ける由奈が、はっと絵里子の方を向く。

　そして絵里子は由奈に顔を近付けた。

　どうやらここだけの話らしい。

「時代劇よ」

「えっ？」

　絵里子はキッチンから親指で後ろを指した。

　リビングでは貞夫とトメが隣り合って時代劇を観ている。

「我が家は時代劇最優先。あれを何とかしない限り、始祖鳥ジャパンに勝ち目は無いわ」

　そんなわけないだろうと、由奈は言いたげだが、絵里子の気迫がそれを許さなかった。

　時代劇は木曜日の八時から九時。

　一方の世界バレーは七時から九時。

　勿論、チャンネルは別である。

「前回のオリンピックの時には時代劇のせいでメダルを逃したわ」

「そ、そうですか……」

　絵里子の顔が更に近づき、由奈はたじろいだ。

　悪鬼羅刹すら素足で逃げ出すような、そんな圧力に、由奈が耐えられる筈もなく。

「始祖鳥ジャパンの為に協力するわよね？」

「はい」

　由奈はあっけなく折れた。

「てな訳よ」

「それは災難だこと」

　オフィスの片隅で麻里が由奈を慰めている。

　最近行ったネイルサロンの自慢しに来た麻里が、きらりと指を由奈に向ける。

「お金の無駄」

「私は独身だからいいの」

　謎の匂いのするティーを一口あおり、麻里はようようとデスクへ戻っていった。

　絵里子の作戦はこうである。

「木曜に舞踊お友達にお誘いを入れて貰うわ。いつもよりハードにね」

　キッチンで夕食を作りながら、その作戦会議は行われている。

「疲れたトメは夕方に戻るとすぐに夕食をせがむわ」

　どうやらお決まりのような話である。

　舞踊友達の所から戻ると、トメは夕食にありつき、時代劇を観てから入浴するらしい。

「だから、トメに飯を食わせてはいけないわ」

　絵里子はびしっと言い放った。

　義母を呼び捨てにする辺りに恨みというか信念が窺い知れた。

「先にお風呂へ入れる。そして七時に夕食を食べさせる。すると八時には眠くなるわ！」

　一度試したことがある。絵里子はそう付け加えた。

　そして貞夫もトメにならう。つまりは敵は実質一人。トメだけなのだ。

「で、私は何をすれば……」

　おずおずと由奈が問うと、絵里子の笑顔が咲いた。

　実に悪そうな笑顔だ。

「あなたには手の込んだ料理を作ってもらうわ。七時ジャストに完成で宜しくね」

　由奈は微妙な表情にならざるを得なくなった。