五話　買い物戦争③

　それからというもの、絵里子は由奈に言われれば二日前のチラシを見せるようになった。

　各方面の了承を得ていない後ろめたさが、表れている証拠である。

　それまで安い買い物で優越感に浸っていた絵里子にとって、由奈の行為は侵略に等しく思えた。

　歯痒い。そんな日々が絵里子を染めていく。

　ある日、絵里子が鼻歌交じりに帰宅した。

　時刻は夜の九時。これから夕食を作るのではとても間に合わない。極めて遅い時間だ。

「ただいま」

　予めレトルトの料理を出されていた憲三と貞夫、トメは既に夕食を終えていた。

　絵里子の買い物袋を見た由奈は、不思議そうに聞いた。

「何か今日は安売りしてましたっけ？」

　すると絵里子はレシートを嬉しそうに由奈に見せた。

　インクが減り薄くなった石英商店のレシートだ。

「えっ！？　何ですかこの値段！」

　それは驚愕たる光景だった。

「豚こまグラム50円。玉ねぎ5円って……！！」

　由奈が驚き絵里子を見た。

　絵里子が勝ち誇った顔で由奈を見る。

　もう一度レシートを見ると、そのからくりがすぐに知れた。

　レシートの発行時刻は八時二十分。

　一方、石英商店の閉店時間は八時である。

　──時間外取引だ！！

　由奈はくわっと顔をしかめた。

　ふふんと鼻息を漏らす絵里子。

　苦悶の表情を浮かべ、由奈は自室へと辞去した。

「お義母さんったら反則染みた手を使ってきたわ！」

「あー、はいはい。ご苦労様です」

「あ？」

「何でも無いです。はい」

　夫へキツい眼差しを向け、由奈はどうしたものかと考えた。

　しかしいい手が思い浮かばず、手を組んで首を傾げた。

「だったら母さんが遅いときに、由奈も後から行けば良いんじゃないかな？」

「あ」

　それは単純かつ明快な解決法だった。

　ここから石英商店までは三十分。夕方に絵里子が居なければ行けばいい。作戦は簡素を極めた。

　二日後、作戦決行の日は訪れた。

「なにこれ……」

　石英商店の入口で、由奈はあんぐりと口を開けた。

　なんと閉店時間を過ぎているにもかかわらず、駐車場には車が沢山停めてあったのだ。

　田舎の小さな商店に長時間停める理由は無い。買い物を除いてだ。

「あーダメダメ！　ウチはもう終わりだよ！　ったく一度許したら見境無しに来ちゃったよ……」

　店からは主婦が追い出されるように出て来た。その中には絵里子も含まれていた。

　由奈と目が合い、気まずそうに絵里子は顔を背けた。

「悪いことは出来ないものね」

　バツが悪そうに絵里子はいった。

　その日、由奈は寂しそうな絵里子の背中にかける言葉が見付からなかった。

　それからというもの、絵里子は度々ため息を漏らすようになった。

　買い物に張り合いが無くなり、安かろうが何だろうが、別にどうでも良くなっていったのである。

　一円でも安く。

　絵里子の独占たる動力源は既に無く、主婦としての生き様を失いつつあった。

「あら、電話……」

　ガラケーを開き、電話先に声をかける。

　相手は近所のお喋り友達だ。

「激安のお店があるんだけど」

　魅惑的な話だった。絵里子の目に活力が宿る。

　返事二つで絵里子は直ぐさま家を飛び出した。

「ただいま帰りましたー」

　由奈が帰宅すると、絵里子の靴が無いことに気が付いた。

　用事だろうか？

　由奈は特に気にせず自分の支度を済ませることにした。

　最近は滅法大人しい絵里子に対し、由奈は特に不満も無く日々を送っていた。

　この家の暮らしにも馴れてきた。そんな頃だった。

「ただいま～♪」

　やけに上機嫌な絵里子が、買い物袋を引っ下げて帰宅した。

　両手いっぱいの買い物袋には、聞いたことの無い店のロゴが入っていた。

「輝石ストア……？」

「そう！　輝石村まで行っちゃったわ！　安かったのよ～！」

「ただいま」

　後から続いて憲三が帰宅した。

　絵里子の買い物袋を一瞥し、鼻で笑う。

「なによ」と絵里子。

「輝石村ってここから一時間もかかるとこだぞ？　燃料代いくら掛かるか計算したか？」

　由奈は一瞬で理解した。

　車で一時間。時速60kmで、リッター辺り25kmだとしても往復で4Lは消費している。

「えっ？」

　絵里子の目から光が消えた。

　力なく買い物袋がするりと落ちた。

　野菜がこぼれ、玄関を転がった。

　由奈が慌てて拾い上げるも、絵里子はまるで魂を失った人形のように動かない。

「大損したの……わたし？」

「600円安くてトントンかな。主婦ってのはよく分からない生き物だねぇ」

　憲三が笑いながら風呂へ向かった。

　絵里子は動けない。

　ただ暗い顔で俯くしかなかった。

　絵里子には安売りを糧に生きるだけの活力は、もう残されていなかった。