ノアール、修行する

　ノアールは、オカダが強引に申し込んだ結果、“みんなの修行場”で修行を始めることになった。

「それじゃあ、まずはあなたの“魔力量”を調べさせて」

　修行場の責任者アリアが、水晶玉を指しながら言った。

「ま、魔力量……？　どうやって量るの？」

　ノアールが首をかしげる。

「リンディ、手本を見せてあげて」

「はい、アリアさん！」

　リンディは胸を張って水晶玉に両手をかざした。すると、彼女の体からふわっとオーラが立ち上り、水晶玉が明るく輝く。

『魔力量12』

「すごいじゃない、リンディ！　一週間前より伸びてるわ！」

「えへへ……！」

　アリアに褒められたリンディは、ドヤ顔で鼻を鳴らす。

「あの……アリアさん。魔力量って……具体的には？」

　オカダが丁寧に尋ねる。

「魔法をどれだけ使えるかの“総量”のことよ。修行を重ねればちゃんと伸びるの。リンディは、5歳としては考えられないほどの魔力量を持っているのよ」

「なるほど……」

（そういえばノアールさん、魔力切れしてるの見たことないわ……。だとしたら、魔力量はとんでもない数字に……？）

　期待に胸を膨らませるオカダ。ノアールは緊張しながら水晶玉に手をかざした。

　……しかし。

『魔力量7』

「お〜ほっほほ！　やっぱりおチビちゃんはその程度の魔力なのねぇ！」

　リンディが勝ち誇って笑い倒す。

「なっ……なにを～～！！」

　ノアールが地団駄を踏む。

（え、なんで？　絶対もっとあると思ってたのに……）

　オカダは心の中で大困惑。

　──ていうか、こういう展開って普通、“魔力量2万”とか出てくるやつじゃないの～！？

（↑誰？）

◇

　“みんなの修行場”の外で、魔法の練習を開始するノアールとリンディ。

「じゃあ、初級魔法の練習をするわよ。リンディ、まずはお手本を」

「はい、アリアさん！」

　リンディは的に向けて、両手を構えた。

「《ファイアボール》！！」

　ポンッ

　可愛らしい火の玉が飛び出し、的に着弾して小さく火花を散らす。

「ふふん、どう？　おチビちゃん、これが“正しい魔法”よ」

「むっ……！　わ、私だってできるんだから！」

　ノアールが真似して両手を構え──

「《ファイアボール》！！」

　ゴォォォォオ……

　炎の“狼”が出現し、一直線に的へ。

　ドゴォォォォン！！

　的は跡形もなく弾け飛んだ。

「……！！」

「……あ、あわわ……」

　アリアとリンディが固まる。

「えへへ……失敗しちゃった」

　ノアールがテヘペロ。

「し、失敗！？　今のは……《フレイム・ファング》。炎系の高等魔法よ！！　あなたたち、一体……何者なの？」

　アリアが震えながら尋ねる。

　オカダは、これまでの経緯を説明した。

「ま、魔王軍最強の魔女ジャギーの弟子！？　なるほど、それなら高等魔法が使えても──って、納得できるわけないや～ん！！」

（ノリツッコミ……）

「ジャギーの弟子でも、5歳児に……私でも使えない高等魔法が使えるわけないや～ん！！　な～いや～ん！！」

（アリアさんのキャラが崩壊している……）

「で、でも……目の前の現象は事実……。落ち着け……も、もちつくのよ……アリア……」

　深呼吸を繰り返したアリアが、やがて真顔に戻る。

「ノアールは、使える魔法と魔力量が釣り合っていない……。だから魔法が安定しないのよ。魔力量を上げるには、まず基礎鍛練。彼女はそれをしてこなかったのでしょう。おそらく“才能だけで生きてきたタイプ”ね……。まるで、“泥団子の中の小石”のように」

（……どういう喩え？　ボケている……？　それとも喩えが壊滅的に下手な人……？）

　オカダは迷った結果、ツッコまなかった。

　と、その時──

「ハァ……ハァ……」

　ノアールが肩で息をしていた。

「魔力切れね。オカダ、中央広場の噴水にある“魔力の水”を汲んできて。魔力が回復する水よ」

「わ……分かりました……！」

◇

　それから毎日、ノアールはリンディとともに、基礎鍛錬に明け暮れることになった。

　精神力と集中力を鍛える“瞑想”。

　魔力の流れを整える“魔力ラジオ体操”。

　体力と耐久力を養う“泥だらけマラソン”。

　演技力が身につく“バナナの皮で滑る練習”。

　そして、誰もが一度は挑戦してみたい“梅干しの種飛ばし大会”。

　どれも楽しくて、ノアールにとっては新しい世界そのものだった。

　気づけばノアールとリンディは、お互いを認め合う、よきライバルであり友となっていた。

　ある日、リンディがふと尋ねる。

「ねえ、ノアール。あなたのお母さんって……？」

「うーん……よく分からないの。でもね、ジャギー様が私のお母さんみたいな存在よ。リンディのお母さんは？」

「私は……気がついたら、もうアリアさんのところにいたの。だから、アリアさんが私のお母さんみたいなものね」

　境遇の似ていることに気づいた二人は、自然と笑い合った。

　その様子を見ていたオカダは、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

　そんな彼女に、アリアが静かに声をかける。

「魔法が安定するかどうかは、魔力量と魔法そのもののバランス。……そして精神面の影響が大きいの。オカダ、あなたがノアールのそばにいれば、あの子の魔法は暴走しないわ」

「ぐ、ぐすん……はい……！　わたし……がんばります……！」

　オカダは鼻をすすりながら、胸を張って頷いた。

◇

　一週間の修行を終え──。

「……アリアさん、お世話になりました」

「オカダ、ノアールをお願いね。ノアールも、くれぐれも無茶はしないように」

「はいっ！　アリアさん！」

「ノアール～！　行っちゃうの～！？」

　リンディが地面を転げそうな勢いで号泣する。

「また遊びに来るわ、リンディ」

「……うん。絶対よ……絶対に来てね」

「もちろんよ」

「――ほんとに？　本当に必ず？」

「うん」

「本当の本当の本当に必ずよ？」

「うん……」

「本当の本当の本当に絶対に必ずよ？」

「…………」

（……しつこい）

　こうしてノアールは、魔力量を大きく高め、次なる目的地――魔王城へと向かうのだった。