ノアール、城を訪れる

　ニギヤカーナの町を出たノアールたちは、一路デッカイダー城へ向かっていた。

「……あれ、オカダは？」

　セインツが辺りを見回しながら尋ねる。

「いるわよ」

　ノアールがあっさり答える。

「え、どこ？　どこ？」

　セインツがきょろきょろと探したそのとき、首筋に生ぬるい息がかかった。

「……あなたの、後ろにな！！」

　耳元でささやくオカダ。

「ヒ、ヒイィィィッ！！」

　飛び上がるセインツ。

「オマエ、コロス」

　ちっちゃいオジさんは、今日も平常運転だった。

◇

　城下町に到着した一行は、広場の掲示板を見上げる。そこには御触れが貼られていた。

『挑戦者求む！　第二王子の病気を治したら、素敵なプレゼントをあげるよ笑』

「キター！！　これは俺のための依頼じゃないか！？　前回は全然活躍できなかったし、今度こそ──」

　セインツは胸を張って拳を握る。

「ここで決めて、『セインツ様、素敵……』って言わせてやるぜ！」

　ノアールはといえば、掲示板を見ながら両手を胸の前で組み、うっとりしていた。

「お、王子様……」

　幼い頃（今でも十分幼いが）に絵本で読んだ、白馬にまたがる完璧な王子の姿を想像して、口元がゆるむ。

「うふふ……」

　ノアールはすっかり夢見心地。

　その横で、ちっちゃいオジさんはアリの巣に棒を突っ込んでいた。

　オカダは道具屋で半額シールの貼られた薬草を真剣に吟味していた。

◇

「これはこれは、よくぞ参られました。旅の回復術士様ご一行」

　広間にて、デッカイダー王は満面の笑みで迎え入れた。

「こちらこそ、ご厚意に感謝いたします」

　セインツが礼儀正しく答える。

「それより！」

　ノアールは目を輝かせて前に出る。

「王子様は！？　王子様は、どこなのですか！？」

　その瞳はハートマークで輝いていた。

「ふふ……すぐに案内しよう」

　王の合図で、大臣が立ち上がる。

　一行は大臣に導かれ、第二王子の部屋の前にたどり着いた。

「では、こちらに」

　だが、扉を開けるより早く、ノアールが勢いよく飛び込んだ。

「王子さま！　姫は、姫はずっとお逢いしたく存じておりましたわ！」

　しかし──

「あれ？　誰もいない……？」

　ノアールが首を傾げたそのとき、部屋の隅から声が聞こえた。

「オギャア、オギャア」

「え？」

「あちらが、第二王子ジョージ様です」

　大臣が指差した先には、ゆりかごが揺れていた。中には生まれたばかりの赤ん坊。

「えぇぇ！？　王子って……赤ちゃんなの！？」

　ノアールのテンションが急降下する。

「赤ちゃん……かわいい……」　ポッ

　オカダは頬を赤らめ、テンション急上昇であった。

「ちなみに……王子のご病気とは？」

　セインツが尋ねると、大臣が深刻そうな顔で答えた。

「はい……『眠っているときに、オジさんの顔になる病』でございます」

　その言葉を聞いた途端、眠っているジョージ王子の顔が、どことなくオジさんじみて見えてくる。

「……気のせいよね？」

　ノアールがつぶやく。

「では、早速回復しちゃいますね！」

　セインツが得意げに杖を掲げる。

「ヒール！」

　今回は見事な緑色の光があふれ、ジョージ王子の身体をやさしく包み込む。

　だが──

　しーん。

　何も起こらない。

「も、もう一度！　ヒール！」

「ヒール！　ヒール！　ヒールぅぅぅ！！」

　額に玉のような汗を浮かべ、必死に唱え続けるセインツ。けれども結果は同じ。

「ハァ……ハァ……今日はこれくらいで勘弁しといてやらぁ！」

　無理やり強がって杖を下ろすセインツ。

「もうっ！　セインツの根性なし！」

　ノアールはぷんぷん顔で腕を組んだ。

　そのとき──廊下から騒がしい声が響いてくる。

「王子！　ジェファード王子！　お待ちください！」

（……お兄さん！　そうよ、第二王子がいるなら第一王子も！　今度こそ、運命の出会いが──！）

　ノアールの胸はときめきでいっぱいになった。

　ガチャ。

　扉が開き、現れたのは八歳ほどの少年。頭に王冠、豪華な服……。

　だが──

　腹は見事に突き出し、両手にはローストチキン。骨をガリガリかじりながら、口の周りを脂でテカテカに光らせていた。

　ノアールの脳裏に、絵本で読んだ“完璧で紳士的な王子”の姿がよみがえる。

　薔薇の花を差し出し、ひざまずいて微笑む──そんな理想像。

　パリーンッ！

　そのイメージは音を立てて崩れ去った。

「いやぁぁぁああ！！！」

　ノアールは叫び、反射的に杖を構える。

「や、やめろノアール！！」

　セインツが慌てて止める間もなく──

「闇の業火よ、すべてを焼き尽くせ！　ダーク・ファイア・アロー！！」

　ノアールの呪文が、珍しく大成功。闇の炎がジェファードを包み込む。

「ぎいぇぇぇええ！！」

　炎に焼かれたその体はグニャリと歪み、たちまちガマガエルのようなモンスターへと変貌した。

「なっ……第一王子はモンスターが化けていたのか！？」

　セインツが驚愕の声を上げる。

　それを見て、大臣が慌てて逃げ出した。

「ハァ、ハァ……なぜだ！？　なぜ正体がバレた！？　俺様の計画は完璧だったのに！」

「……それは……たまたまなんです……」

　オカダが素早く横を通り抜け、さりげなく大臣の前に立ちふさがる。

　すかさず、後ろからちっちゃいオジさんが現れ、大臣を挟み撃ちにした。

「く、くそっ！　こうなったら実力行使だ！」

　大臣は叫ぶと、その姿をタヌキ腹のモンスター“ドラムスコ”へと変え、抱えた太鼓を打ち鳴らした。

　しかし──

「オマエ・コロス！」

　回転しながら上昇するちっちゃいオジさん。

「……私も……」

　全力で跳躍するオカダ。

「インビジブル・ふんどし・カーニバル！！」

　オカダとちっちゃいオジさんの謎の合体技が炸裂。

「ぐ……ぐ、ぎぃやぁぁぁぁあ！！」

　ドラムスコは抵抗する間もなく瞬殺された。

◇

　その後、本物の第一王子と大臣は地下牢から無事に発見された。

　第一王子にとっては──少しばかり辛い監禁生活が、ちょうど良いダイエットの機会となったらしい。

　そして第二王子も、もうオジさんの顔に見えることはなくなったという。

　こうして、デッカイダー城の事件は解決したのだった。