０９９・隕石都市ロンドネルにて

　黒騎士フレデリカさんたちと共に、僕らは３日ほど、アルンの大地を北上した。

　１０名のアルン正規軍、第７騎士隊の皆さんは、騎竜車の前後左右を、護衛のため、跨る２足竜で包囲しながら、常に一定の距離を保って走り続ける。

　なんか、大所帯になってきたよ。

「練度が高いの。この３日間、隙がない」

「はい」

　２人の魔狩人たちは、そう感心していた。

（そうなんだ？）

　僕とソルティスには、わからなかったけれど、とにかく安全だということは理解した。

　実に頼もしい。

　やがて、僕らが辿り着いたのは、ロンドネルという街だ。

（うわ、クレーターの中に街があるよ）

　まるで隕石が落下したクレーター跡のようなすり鉢状の地形に、無数の建物が造られて、街を形成している。

　それも、かなり規模が大きい。

　さすがに、王都ムーリアとは言わない。

　でも、それに準じるほどの広さと人の多さがあった。

　ただ、建物は無骨かな？

　基本、大きな違いはないけれど、シュムリアが細部にまで拘って、美しさも考慮するのに対して、アルンの建物は、実用を重視している感じだった。うん、きっと文化の違い。

　フレデリカさんに案内され、僕らは、クレーターの底、街の中央に向かう。

　そこにあるのは、外壁にアルンの紋章が刻まれた、巨大な建物。

（まさに、軍事施設って感じだ）

　そこで働いているのは、黒い鎧の兵士だけでなく、前世近代の軍服みたいな物を着ている人も、たくさんいた。

　僕らは、格納庫みたいな場所で、竜車を降りる。

「うわ、これが……？」

「飛行船ね！」

　目の前に、巨大な飛行船があった。

（想像していたのよりも、ずっと大きいや）

　全長は、５００メード以上。

　気嚢が巨大なのは当然だけれど、人が乗る部分も１００メード以上と、かなり大きく造られている。その機体からは、左右に翼が伸びていて、先端にも人が乗れる部分があり、その先にはプロペラがあった。

　翼には、剥き出しの通路もある。

　空の上で、あの通路を通るのは、かなり怖そう。

（しかし、凄いなぁ）

　フレデリカさんの説明によれば、ガスだけでなく、浮遊石も利用して飛ぶんだって。

　アルン神皇国の技術は、シュムリア王国よりも上かも知れない。

「我がアルンの技術は、世界一だ」

　僕らの反応に、フレデリカさんは、誇らしげに言った。

　そして、鞘に納めたまま、腰にある剣を外して、僕らに見せてくれる。

「その最たる物が、これだ」

　柄の部分にトリガーが、刃と柄の接合部には、歯車がある。

（これを操作すると、炎の剣になるんだよね？）

　３日前の戦闘を思い出す。

「これは、トリガーを引くことで、刀身に埋め込まれた『火の魔石』の力を発動する機能がある。最大３分、燃焼は続く。魔石の交換で、再燃焼も可能。――我らアルン騎士、全員が所持している標準装備だ」

「へぇ、そうなんだ？」

　なんか、格好いい！

　思わず、凝視してしまう。

　フレデリカさんは、そんな僕の姿に、瞳を細めた。

　それから、キルトさんの『雷の大剣』、イルティミナさんの『白翼の槍』へと視線を送って、

「タナトスの魔法武具は強力だ。しかし、貴重で数が少なく、何より、現在の技術では、生産や修理もできない」

「…………」

「さすがに威力は、大きく劣る。だが、汎用品として、これらは充分な装備だと思わないか？」

「思う！」

　僕は、大きく頷いた。

　素直な即答に、彼女は、嬉しそうに笑った。

　その手が、僕の頭を撫でる。

「おっと、すまない」

　ハッと気づいたように、彼女は、すぐ手を離した。

「ヤーコウルの神狗殿に、無礼な真似をした。許してくれ」

「ううん、気にしないで」

　いつものことだから。

　そして、いつも撫でてくれる人筆頭のお姉さんは、フレデリカさんに、嫉妬の視線を送っている。ペットの頭を、他人に撫でられると怒る人のようだ。

　キルトさんは苦笑。

　ソルティスは、我関せず、３人のシュムリア騎士さんと一緒に、物珍しそうに飛行船を見ている。　

　フレデリカさんは、僕を見つめて、呟いた。

「……貴殿は、本当に『神狗』には見えんな」

「そう？」

　僕は、首をかしげる。

「現在のアルンにも、２名、『神の眷属』がいる。皇帝陛下の宮殿にて、陛下自ら、我ら騎士団にも１度、紹介をなされた。――だが、その２名と貴殿は、雰囲気が少し違う」

「…………」

　それは、

（……この肉体には、『僕の自我』っていう不純物が、混じっているからかな？）

　そう思った。

　僕は、フレデリカさんに訊ねた。

「その２人は、どんな雰囲気だったの？」

「神々しかった」

　…………。

　なんか、すみません。

　沈黙する僕に、フレデリカさんは、苦笑した。

「すまない。だが、貴殿の親しみ易い雰囲気は、好ましいと思う。少なくとも、私はそう感じている」

「……あ、ありがと」

　真っ直ぐ見つめて言われ、ちょっと照れる。

　と、そんな僕の肩が、後ろに引かれた。

　え？

　見たら、イルティミナさんが、僕を背中側から抱きしめ、フレデリカさんを睨んでいた。

「渡しませんよ？　この子は、私のマールです」

「む？」

　フレデリカさんの、眉が寄った。

「神狗殿は、誰のものでもない、人類の守護者だ。いや、マール殿自身のものだ。少なくとも、貴殿の所有物ではない」

「何ですって？」

　バチチッ

　頭上で、２人の視線の火花が散った。

（ち、ちょっと？）

　後頭部に、イルティミナさんの柔らかな双丘を押しつけられながら、僕は焦った。

　助けを求めて、キルトさんを見る。

　彼女は、ちょっと楽しそうに苦笑していた。

（いや、楽しんでないで、助けて！？）

　僕の心の悲鳴が聞こえたのか、キルトさんは咳払いして、睨み合う２人の美女に声をかける。

「その辺にしておけ、マールが怖がっておるぞ？」

「え？」

「む？」

　２人が驚き、僕を見る。

　僕は、曖昧に笑った。

　そして、僕を抱いてくれているイルティミナさんの白い手に触れながら、フレデリカさんに、もう１度、訊ねてみた。

「えっと、それで、その２人の『神の眷属』の名前は、なんて言うの？」

「あ、あぁ」

　フレデリカさんは、自分を恥じるような顔を見せ、すぐに表情を改める。

「１人は少年で、名はラプト。もう１人は成人した女性で、名はレクトアリス。――共に、『神牙羅（しんがら）』と名乗っていた」

　神牙羅……。

（ラプト、レクトアリスか）

　胸に奥で、何かが共鳴した気がした。

　マールの肉体には、２人の『神の眷属』について、何かしらの記憶が残っているのかもしれない。

　僕は、巨大な飛行船を見た。

（これに乗って、僕は、これからその２人に会いに行くんだね？）

　気づいたら、全員の視線が僕に集まっていた。

　僕は、大きく息を吐く。

　イルティミナさんの手に触れている僕の指に、少しだけ力がこもった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、僕らは、飛行船の中に入った。

　あの巨大な騎竜車も、丸ごと、後部ハッチから乗り込めるんだから、本当に大きな飛行船だ。フレデリカさんたち第７騎士隊の竜たち１０頭も、一緒に格納されている。

「こっちだ」

　フレデリカさんに案内されて、飛行船内を歩く。

　船内には、軍服姿のアルン兵が、たくさん歩いていた。

　すれ違うたびに彼や彼女たちと、フレデリカさんは敬礼を交わしている。僕らも会釈だけした。

　やがて艦橋で、船長さんを紹介される。

「ハロルド・ノーマンだ。よろしく頼む」

　黒い軍服を着た、５０代ぐらいのナイスミドルのおじ様だ。

　整えられた髭がダンディで、軍服の襟や胸には、たくさんの勲章が並んでいる。腰には、あの『炎の剣』が提げられていた。

　僕らは順番に、ハロルドさんと握手を交わす。

　僕と手を握った時、

「ほう……君が『神狗』殿か？」

「は、はい」

　彼の眼光が鋭くなって、少し怖かった。

　神帝都アスティリオまで、よろしくお願いします――と短い挨拶を交わして、僕らは、出港前で忙しそうな艦橋をあとにした。

　またフレデリカさんの案内で、客室に通される。

（わ、まるでホテルの一室だ！？）

　飛行船の中だというのに、絨毯の床に、高級そうなベッドやソファー、壁には絵画なども飾られている。

　実用主義の文化だと思っていたので、ちょっと驚いた。

　もしかしたら、異国人の僕らに、自国の豊かさを見せつけるための豪華さなのかもしれない。

「ほわ～」

「なんか、凄いわね～」

　僕とソルティス、口が半開きだ。

　ちなみに、３人のシュムリア騎士さんは、隣室にいる。

　ここは、僕ら４人だけの部屋だ。

　子供２人の反応に、フレデリカさんは、小さく笑った。

「神帝都アスティリオには、１０日ほどで到着の予定だ。対面の部屋には、私たちがいる。何か不便があったら、声をかけてくれ」

「うむ、すまんな」

　キルトさんは、頷き、礼を言う。

　僕は、ベッドに腰かけた。

（うは、フカフカだ！）

　前世の高級寝具に、勝るとも劣らない感触。弾力もしっかりあって、今夜、寝るのが楽しみになった。

　ソルティスも、ベッドに座って、

「ねぇ、この飛行船は、量産されてないの？」

　と、そんなことを、フレデリカさんに訊ねた。

　彼女は、頷く。

「今の技術では、まだ難しいな。開発されたのは２年前だが、製造コストがかかり過ぎて、このアルンでも、飛行船は３機しか存在しない。全て、皇族の所有だ。この飛行船には、皇帝陛下の特別の計らいにより、貴殿や我らも乗船させてもらっている」

　そうなんだ？

（とっても貴重な船なんだね、これ）

　フレデリカさんは、少し視線を遠くに向けて、

「本来は、４機だった。しかし半年前、飛竜の群れに襲われ、墜落してな。……この広い空は、まだ、人間の領域ではないということだ」

「…………」

　生真面目な口調だった。

　僕らは、沈黙。

（だ、大丈夫なのかな？）

　心配になったけれど、神帝都までの安全な航路は、すでに確認されているので大丈夫とのこと。

　飛竜の縄張りに入らなければ、特に問題ないらしい。

　今は、その言葉を信じるしかない。

　やがて、フレデリカさんの碧の瞳が、僕ら４人を見回した。

「他に何か、質問はあるか？」

「１つだけ」

　応じたのは、イルティミナさんだ。

　さっきまで睨み合っていたのとは違う、真剣な表情と眼差し。

「――神血教団ネークスについて、お教え頂きたい」

　低く重い声だった。

　フレデリカさんは、あごに手を当てる。

「奴らか。……そうだな、一言で現すなら『狂信者の集団』だ」

　と答えた。

　実は、３日前の戦闘で、神血集団ネークスの２人を捕虜にした。

　２人を生け捕りにしたのは、それぞれ個別に尋問し、情報をすり合わせて、その正否を確かめるためだ。また先に喋った方に恩赦をちらつかせたり、黙秘する相手には、『もう１人は、喋ったぞ？』と嘘を伝えて、心を揺さぶる方法もある。

　けれど、捕まった２人は、なんと自決してしまったという。

「いざという時のために、奥歯に毒を仕込んでいたようだ」

　フレデリカさんは、そう言った。

　自分で、自分の命を絶つということが、どれほど恐ろしいことか。

　それを躊躇なく行うなんて、

（まさに、狂信者……か）

　そのことを思い出した僕は、今のフレデリカさんの表現に、妙に納得してしまった。

「奴らが台頭してきたのは、およそ５年前だ」　

「…………」

「それ以前にも、魔血排斥の活動は行っていたようだが、それが顕著になり、アルン軍とも衝突するようになった」

　彼女は言う。

　４００年前の神魔戦争で、『悪魔の子孫』――つまり、『魔血の民』が生まれた。

　現在は、１０００人に１人が『魔血の民』だと言われている。

　しかし実際には、４００年という年月で交配が進み、実は、人類の３割以上には、どれほど薄れようとも『魔血』が流れているという。自分に『魔血』が流れていることを知らない人も多く、知らずに、一生を終える人も大勢いるそうだ。

『魔血』は、目覚めなければ、一般人と変わらない。

　だから、祖父母、両親、兄弟は、普通人であったのに、突然、自分だけ『魔血の民』になってしまう人もいる。

（いわゆる、先祖返りかな？）

　目覚める原因は、現代でもわからない。

　命の危機に瀕すると、目覚める確率が高いという噂もあるが、あくまで噂の域を出ないようだ。

　で、神血集団ネークスの話に戻る。

「奴らは、４００年前より血統を保ち、『純粋なる人間』であり続けた連中らしい」

「…………」

　なんと。

　４００年前よりの家系図など、己が『純血の人間』であると証明できた者だけが、神血教団に帰依できる。

　要するに、選ばれた人間たちの集団だ。

「少なくとも、本人たちは、そう思っているようだな」

　

　そして彼らの目的は、ただ１つ。

「人類の浄化」

　魔血の混じった３割の人類を抹殺し、神に選ばれた人血のみで世界を埋め尽くす。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　僕らは４人とも、押し黙った。

　馬鹿だと思った。

　人の価値は、流れる血などで決まらない。決めるのは、その行動であり、歩んできた人生だ。

　そんな理不尽な理由など、有り得ない。

　許せない。

　でも、

「奴らは、それを本気で実行しようとし、それが正義だと信じて疑わない。――それが『神血教団ネークス』だ」

　フレデリカさんの声は、重く告げた。

　教団の規模は、数千～１万人。

　潜在的な教団員も含めると、すでに１０万人を超えている、とも言われている。

（嘘みたいだ）

　人って、そんなに愚かなの？

　唖然とする僕を見つめて、フレデリカさんは言った。

「人は皆、弱いのだ」

「…………」

「すがるモノがなければ、生きてはいけない。ただ、そのすがるモノを間違えている」

　僕は、唇を噛みしめる。

　ソルティスが、重い空気を払うように、無理に笑った。

「はん！　そんなの今更の話でしょ？」

「…………」

「ネークスがいようといまいと、私ら、差別されてきたんだから。べっつに、今までと何も変わらないわよ」

　ペシッ

　そう言って、僕の背中を、手のひらで軽く叩いた。

　痛い。

　でも、おかげで落ち着いた。

「うん、そうだね」

「そうよ」

　大きく頷くソルティス。

　キルトさんも、長い息を吐いて、顔を上げる。

「うむ。確かに、わらわたちの戦う相手は、当面、そのネークスではなく『闇の子』じゃ。間違えてはならぬな」

「うん」

「当たり前でしょ」

　僕らは、頷き合った。

　そんな僕らの様子に、フレデリカさんは、碧色の瞳を細め、そして、最初に質問したイルティミナさんを見る。

「神血教団ネークスについては、それでいいか？」

「はい」

　彼女も、頷いた。

（…………）

　でも、その真紅の瞳の奥には、とても暗い炎が燃えているように、僕には見えた。

　妙な胸騒ぎがする。

　けれど、その正体もわからぬまま、ロンドネルの街にある飛行船は、その夜には、出発準備を整えたのだった。