０８４・シュムリア国王５０周年式典

　一夜が過ぎて、ついに国王の生誕５０周年式典、当日になった。

　僕は、イルティミナさんと２人で、家を出る。

　神聖シュムリア王城前にある、聖シュリアン教会の大聖堂で、国王様直々の挨拶が行われるのだ。そして、そこにはなんと、来賓の皆様と一緒に、あの金印の魔狩人キルト・アマンデスもご列席なさるのである。

（これは、行くしかないでしょ！）

　鼻息荒い僕に、イルティミナさんは苦笑している。

　でも、ソルティスは、家に残ることにした。

「色々、研究したいことあるしね」

　灰色になった『命の輝石』を揺らして、そんなことをおっしゃる。

　更にいうと、生誕祭は毎年やっているし、今年は５０周年とはいえ、どうせお偉い方々のお話を、ただ長々と聞かされるだけだろうから興味がない、と言い切った。え～、残念だなぁ。

　ま、僕は初めてだ。

　色々と楽しんでみようと思う。

「では、今日は２人きりのデートですね」

「うん」

　手を繋いだ僕らは、小さく笑い合う。

　そんなわけで、僕とイルティミナさんは２人だけで、王城前の大広場にやって来た。

　女神シュリアン様の大きな像がある、巨大な広場だ。

　像の奥には、大聖堂がある。

　大広場には、王都の住民や他の街から来た人々が集まっていた。

　物凄い人混みだ。

　そして、女神シュリアン様の像の近くには、巨大なクリスタルみたいな物が左右に２本、立っている。

（あれは、なんだろう？）

　イルティミナさんが教えてくれる。

「あれは、天声器です」

「テンセイキ？」

「はい。大聖堂には、ここにいる全員が入ることはできません。そこで、大聖堂から国王の声だけを、あの天声器でここに伝えるのです」

　へ～？

（要するに、スピーカーだね）

　大聖堂の中には、マイクの役目となる魔法石もあるらしい。

　でも、全員、入れないんだ。

　確かに、この広場には、何万人も集まっている。いくら大聖堂が大きくても、その全員は無理だ。

（だけど、もし入れなかったら、キルトさん、見れないよ？）

　ちょっと不安になる。

　そんな僕に、イルティミナさんが得意げに笑った。

「大丈夫ですよ、マール」

「え？」

「こんな時のために、キルトから特別招待状をもらってあります。これで並ぶこともなく、中に入れますよ？」

　大きな胸元から、２枚の封筒が現れる。

（おぉ～！）

　さすが、何でもできるお姉さん。

　抜かりなしだ。

　喜ぶ僕に、イルティミナさんも嬉しそうな顔である。

　大広場に集まった人たちには申し訳ないけれど、僕らは、受付の神官さんに招待状を渡して、無事、大聖堂の中へと入ることができたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　荘厳――まさに、その一言しかない大聖堂の中だ。

　神聖な空気が漂う巨大な聖堂に、今、数千人もの人々が集まっている。僕とイルティミナさんも、その中の２人だ。

（ここ、２階席なんだね？）

　人が多すぎて、１階にはいられなかった。

　イルティミナさんと一緒に、席に座る。

　大聖堂の前方には、聖シュリアン教会の偉い人たちが、たくさん集まっているようだ。聖歌隊や楽団の人たちもいる。一番奥には、大きな女神シュリアン様の像があって、その胸の高さ前方に回廊があり、その先に半円形のバルコニーみたいなのが造られている。

（あ、クリスタルだ）

　バルコニーには、広場にあったのと比べて、かなり小さくなった魔法石――それでも、大人ぐらいの大きさなんだけど――が２つあった。

　人々のざわめきが、聞こえている。

　と、大聖堂内の灯りが、少しずつ暗くなった。

　楽団が、美しく厳かなメロディーを奏でだす。

　

「いよいよですよ」

「ん」　

　耳元で、イルティミナさんが教えてくれる。

　人々の話し声が、消えた。

　そして、進行役らしい神官さんが、国王の生誕５０周年式典の開会を宣言する。

　拍手が巻き起こる。

　僕らも叩いた。

　やがて、進行役の神官さんは、来賓の皆さんの名前を呼んでいく。もちろん、知らない名前ばかりだ。

　でも、中には、アルン神皇国や、テテト連合国からの人もいた。

　やっぱり凄い。

（うん、国家的な行事だもんね）

　やがて、シュムリア王国のトップに近い、大貴族や大将軍の方々の名前が呼ばれる。

　呼ばれた人が、回廊に現れ、そこを通ってバルコニーに立っていく。

　１人１人紹介されて、１人１人登場する。

　そのたびに、大聖堂の人々――特に、最初の方に呼ばれた貴族の人たちは、大きな拍手をした。

　やがて、その中に、

「――続きまして、我がシュムリアの誇る金印の魔狩人、キルト・アマンデス」

　キルトさんの名前が呼ばれた。

（き、来たー！）

　ドレス姿のキルトさんが回廊に現れ、人々に手を振りながら、お姫様のようにバルコニーを歩いていく。

　声援も、一際大きい。

　大聖堂に集まった王都住民にとっては、顔も知らない貴族様よりも、かの鬼姫様の方が人気があるようだ。『キルト様ぁー』、『鬼姫様ぁー』と悲鳴ような歓声が響いている。

　僕も、

「キルトさ～ん！」

　大声を出した。

　あ？

　一瞬だけ、彼女がこっちを見た気がする。ブンブンと手を振った。

　小さく笑った。

（見えてるのかな？）

　よくわからない。

　そして、金印の魔狩人キルト・アマンデスは、他の大貴族様や大将軍様たちと並んだ。

　やがて、王女様や王妃様、教皇様が現れ、

「――偉大なるシュムリア国王シューベルト・グレイグ・アド・シュムリア陛下のお目見えです」

　ついに、主役の国王様が現れた。

　割れんばかりの拍手と大歓声。

（う、わ……？）

　大聖堂中が震えている。

　思わず、イルティミナさんの手を握りしめてしまった。

　５０歳になる国王様。

　シュムリア王国が、武の国だからかな？

　その初めて見る国王様は、白金の髪をした精悍な顔立ちの逞しい男の人だった。髭も生やしていて、威厳もある。

（なんか、絵に描いたような王様だよ）

　ちょっとびっくり。

　そして、人々の反応からも、彼が王様として、国民から尊敬されていることがわかった。

　生誕５０周年式典は、続く。

　まずは来賓の皆様の祝辞が始まった。

　でも、１人１人のスピーチが長い。

　とにかく長い。

（……ソルティスが、来ないわけだ）

　やがて、バルコニーの人たちも、祝辞を述べる。

　キルトさんの番になった。

　普段、口にしないような丁寧な言葉遣いで、定型文のような祝辞だった。王様に頭を下げて、また元の位置に下がっていく。

（キルトさんの出番、これだけ？）

　ちょっと寂しい。

　全ての祝辞の挨拶が終わると、ようやく王様がお話になられた。

　低く、でも、通りの良い声だ。

　大声を出している感じでもないのに、大聖堂中に、はっきりと声が届いている。

　彼は、皆への感謝を述べた。

　そして、

「――余は今日、皆に悲しい知らせをしなければならん」

　シュムリア国王は、国民に対して、ついに、『烈火の獅子エルドラド・ローグの訃報』を伝えた。

　人々は、凍りついた。

　信じられない者もいたが、それは国王の発した言葉であり、その沈痛な表情と声から、すぐにそれが真実だと伝わった。

　泣きだす人もいた。

　遠目でわかり辛いけど、キルトさんも、きつく唇を結んでいる。

　死因は、王都を狙った恐ろしい大魔獣が出現し、エルドラド・ローグは、それを討伐に行って相討ちになったのだと伝えられた。

　命をかけて人々を守った、救国の英雄。

　それは天声器から、国民全てに知り渡り、悲しみが王都中に広がった。

「彼（か）の意志を、無駄にしてはならん」

　国王様は、そう告げると、彼も参加を表明していたという『暗黒大陸への開拓団』の派遣を、１０年ぶりに行うことを宣言した。

　人々は、驚いた。

　でも、烈火の獅子の遺志ならばと、国王の話が続くにつれて、肯定的な感情を燃え上がらせていった。

（…………）

　遺志って、本当かな？

　僕は疑問に思ったけれど、周囲の人々は、熱に浮かされたように『国王バンザイ』、『烈火の獅子バンザイ』と叫んでいる。

　扇動とは言わない。

　けど、それに近いような……？

（さすが、王様ってことか）

　やっぱりカリスマ性の高い人のようだ。

　前もって、ムンパさんに真相を聞いていなければ、僕も引き込まれていたかもしれない。

「……キルトは、どうするのでしょうね？」

　イルティミナさんが、ポツリと呟いた。

　開拓団の参加については、前に話した時には、返事を保留していた。

　今は、どう思ってるんだろう？

　式典は、そのまま進んだ。

　有名な歌手だという女性が、楽団の生演奏や聖歌隊の声に合わせて、素敵な歌を響かせたり、マジシャンみたいな人が面白く、不思議な芸を披露したり、色んな催し物が行われていた。

　そうして、開始から６時間。　

　最後に、シュムリア国王様が皆に挨拶をして、そうして進行役の神官さんが、生誕５０周年式典の閉会を告げた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　う～ん、長かった。

「大丈夫ですか、マール？」

　椅子に座り込んで、放心していると、イルティミナさんに心配そうに声をかけられた。

　僕は、苦笑する。

「大丈夫。でも、なんか疲れちゃった。……何もしてないのに」

「フフッ、そうですか」

　彼女は笑って、優しく髪を撫でてくれる。

　周囲は、大聖堂から帰ろうとする人々が、一斉に動きだしたので大混雑だ。

（もう少し空いてから、帰ろう）

　僕らは、のんびり椅子に座っていた。

　と、

「――マール様ですね」

　ふと声をかけられた。

　え？

　振り返ると、いつの間にそこにやって来たのか、メイド服のような物を着た女の人が立っていた。

　その後ろには、立派な鎧を着た騎士様が２人いる。

　イルティミナさんが、真紅の瞳を細めて、僕を守るように立ち上がる。

「私のマールに、何かご用でしょうか？」

　静かな声。

　騎士たちが、ピクッと反応する。

　周囲の雑踏が遠くなり、ここだけが、妙に緊迫した空気に包まれる。

（えっと？）

　困惑する僕。

　でも、メイド服の女の人は顔色一つ変えずに、

「失礼しました。私は、レクリア王女に仕える侍女のフェドアニアと申します。後ろの２人は、私の護衛です」

「王女の……侍女？」

　イルティミナさん、ちょっと驚いた顔だ。

　いや、僕もびっくりしてる。

　そんな僕らに、フェドアニアさんが、綺麗だけど、まるで感情のない淡々とした声で言う。

「金印の魔狩人キルト・アマンデス様が、マール様をお呼びです。どうか、私たちとご同道ください」

　そして、優雅に一礼する。

（キルトさんが？）

　僕とイルティミナさんは、思わず顔を見合わせてしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　王女の侍女さんに連れられて、僕らは、大聖堂の狭い通路を歩いていく。

　多分、関係者以外、立ち入り禁止の場所だ。

　通路の出入り口や途中に、何人もの騎士様たちが立っていた。

（ひぇ～）

　さっき挨拶していた貴族様たちもいる。　

　場違い感が、半端ない。

　イルティミナさんが手を繋いで、一緒にいてくれなければ、逃げ出したくなっていたよ。

「こちらです」

　やがて、通されたのは、控室だ。

　扉を開けると、

「おう、来たの」

　そこには、あのドレス姿の銀髪の美女が、笑っている姿があった。

「キルトさん」

「キルト」

　僕らは、ちょっと安心した。

　キルトさんは、奥の侍女さんに片手を上げ、

「すまなかったの、フェド」

「いえ」

　彼女は澄まして一礼し、部屋から去っていった。

　残されたのは、僕ら３人だけ。

　キルトさんは、キョロキョロと周囲を見回して、首をかしげた。宝石のついた首飾りが、ジャラリと揺れる。

「ソルは、どうした？」

「家です」

「……なんじゃ、来なかったのか。つまらぬの」

　彼女は、残念そうに言う。

　僕らは、苦笑した。

　そうしてキルトさんに促され、僕とイルティミナさんは、控室にあったソファーに座った。

　イルティミナさんが問う。

「それで、私たちを呼んだ理由は、なんですか？」

「……うむ」

　キルトさんは、なぜか困った顔をする。

（？？？）

　彼女が言い淀むのは、ちょっと珍しい。

　でも、イルティミナさんの目は、少し怖かった。

　冷たい声で、質問を続ける。

「あのフェドアニアという侍女は、マールだけを名指ししていました。私は呼ばれていません。これは、どういうことでしょう？」

「う、うむ？　そうであったか」

「しかも、彼女は、レクリア王女の侍女だとか？」

「…………」

　キルトさん、沈黙。

　そして彼女の黄金の瞳は、少し申し訳なさそうに僕を見る。

「実はの。ムンパの報告を受けて、マールに会いたいと言われての」

「……誰が？」

　なんとなく、嫌な予感がしながら聞く。

　キルトさんは、１つ、間を置いて、

「――シュムリア王国第３王女レクリア・グレイグ・アド・シュムリアが、じゃ」

　その長ったらしい尊き御名を、重そうに口にした。