０８１・ヤーコウルの神狗

「まず始めに、アルドリア大森林・深層部にあった、あの塔の遺跡は、４００年前の古代タナトス魔法王朝の時代に建造された物でした」

　うん、やっぱり。

　僕は頷く。

「祀られていた神の名は、ヤーコウル。神魔戦争の時代に降臨された、女神の１柱です」

「ヤーコウル？」

　ドクン

　その名を聞いた瞬間、僕の心臓が跳ねた。

（いや、マールの心臓が、かな？）

　でも、温かな、優しい感情が、胸の中いっぱいに溢れてくる。

　なんだか、泣きそうだ。

　思わず、心臓の上の服を、ギュッと握る。

「……それって、狩猟の女神ヤーコウル？」

　聞き返したのは、ソルティスだ。

　少女は、口に手を当てて、必死に記憶を探っている。

　ムンパさんが、微笑んだ。

「フフッ、ソルティスちゃん、よく知ってるわね？」

「まぁ、神来録とか、読んでるから……。でも、どの文献でも、名前ぐらいしか出てこないマイナーな神様、ですよね」

「そうね。私も、一昨日、初めて知ったわ」

　

　そ、そうなんだ。

　……この、ちょっと寂しい気持ちは、なんでしょう？

「塔で見つかった本の中から、当時の神官の記した書物がでてきたわ。それで色々とわかったの」

「神官の記した書物？」

「えぇ」

　彼女は、白い獣耳を揺らして頷き、

「あの塔は、その女神ヤーコウルの信者たちが暮らしていた場所でした。――ある目的のために」

「ある目的？」

　驚く僕に、彼女は頷き、こんなことを言った。

「マール君は、『神狗（しんく）』って言葉を知ってる？」

「しんく？」

　トクン

　胸の奥で、何かが反応する。

「狩猟の女神ヤーコウルには、忠実なる７匹の猟犬がいたの。それが『神狗』。神官の書物からは、神魔戦争でも、多くの悪魔やその眷属を殺したとあります」

「…………」

　７匹の神の狗（いぬ）。

　そして、僕の知る、７人の光の子。

　ムンパさんは、話を続ける。

「神魔戦争が終焉し、神界へと帰る前に、女神ヤーコウルは、信者たちにこう言ったわ。――この地には、災いの種が残された。それが芽吹く時、『ヤーコウルの神狗』のための門が開かれる、と」

「もしかして……それが？」

　気づいた僕に、彼女は頷いた。

「そう、あの石の台座よ」

　…………。

　そばにいる３人は、驚いたように僕を見ている。

　ムンパさんは、言う。

「あの塔はね、その召喚された『神狗』のための住居だったの。信者たちは、その世話役としていたのね」

「…………」

「塔周辺の地面の中からは、畑を耕す道具や、井戸の痕跡なども見つかったわ。『魔学者』たちによると、多分、５０人前後の人が暮らしていたと推測されています」

　５０人も……。

　誰もいない廃墟だった塔を思い出して、なんだか不思議な気持ちになる。　

「実際に稼働していたのは、およそ１００年間。３００年ほど前から、あの塔に人はいなくなっているわ」

「…………」

　ソルティスが、呟く。

「ま、あんな森の生活じゃ、みんな、嫌になるわよね」

　それはそうだ。

　いつ起きるかわからない『災いの種』に備えて、神魔戦争を経験していない世代の人が、いつまでも女神の言葉を守るとは思えない。ちょっと悲しいけど、仕方のないことなんだろう。

　イルティミナさんやキルトさんも、同じようなことを考えてる顔をしてる。

　でもムンパさんは、白い髪を揺らして、首を横に振った。

「違うわ。人がいなくなったのは、そんな理由じゃない」

「……え？」

　彼女は言った。

「今から３００年ほど前に、実際に芽吹いてしまったのよ――その『災いの種』が」

　は？　

　思いもよらぬ言葉に、僕らは４人とも、呆然となった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「その『災い』が何なのかは、わかりません。でも、それに反応して、『７匹の《神狗》が目覚めた』と神官の書物にあるわ」

「……神狗が、目覚めた？」

　つまり、７人の光の子が召喚された？

（それも、３００年も前に？）

　３人は、僕を見つめる。

　そして、イルティミナさんは、ムンパさんに聞いた。

「いったい、何があったのです？」

「詳しいことは、本当に書いてないの。ただ『黒き者』を滅ぼすために、『７匹の神狗』は現れた――そうあるわ」

　黒き者……。

　ふと、『闇の子』を連想してしまう言葉だ。

「『７匹の神狗』は、『黒き者』と戦ったわ。最終的には、『７匹の神狗』が勝っているみたい。でも……」

「でも？」

　ムンパさんは、言い辛そうに言った。

「書物には、それまでに『《黒き者》によって《６匹の神狗》が殺された』とあります」

「…………」

　心が冷えたのを、感じる。

（胸が……痛い、苦しい……）

　きっと、『マールの肉体』が泣いているんだ。

　仲間の死を悲しんでいる。

　気づいたイルティミナさんが、一生懸命、僕の手を握りしめ、背中をさすってくれた。　

（……ありがと）

　僕は、顔を上げた。

　ムンパさんは、痛ましげな表情で僕を見ながら、話を続ける。

「塔の周辺からは、信者たちと思われるたくさんの遺体も見つかりました。きっと、『神狗』と一緒に戦ったのね」

「…………」

「生き残った人も、いたかもしれないわ。でも、森の生活を続けるのは、環境的にも……そして精神的にも、厳しかったのかもしれないわね。代々の神官の書物も、そこで途切れています」

　ムンパさんは、大きく息を吐く。

　そして、僕を見る。

　真っ白な美しい獣人さんは、紅い瞳に僕を映して、告げた。

「きっと、マール君は、その『神狗』の１人」

「…………」

「この世界には、今また、『災いの種』が芽吹いたのでしょう。私はそれが『闇の子』だと思っています。マール君は、その『闇の子』と戦うために召喚された……だから、その目には、姿を消した『闇の子』が見つけられたのだと」

　…………。

　そうかもしれない。

　でも、

（僕は……不完全だ）　

　完全な『神狗』であるマールを、僕の自我が邪魔している。

　僕の意識が……。

（この『僕』という存在が、世界を救う『神狗』の枷になっている？）

　その事実に、心が震えた。

　自分の足場がなくなっていくような、不安な感覚が襲ってくる。

　と、その時、

　ギュッ

「失礼ですが、ムンパ様？　この子は、『神狗』ではありません。――私のマールです」

（……え？）

　イルティミナさんが、僕を抱きしめていた。

　ムンパさんが驚いている。

　いや、キルトさんとソルティスも、同じようにポカンと口を開けて、僕を抱く彼女を見つめている。

「出自の理由も、正体も、関係ありません」

「…………」

「今、ここにいる彼こそが、この子の全て。私の大切なマールです。それ以外の重荷を負わせることは、ムンパ様であれ、そして、例え神であれ、このイルティミナ・ウォンが決して許しません」

　凛とした、静かな気迫の声。

　そして、

「大丈夫ですよ、マール？　貴方は、私が守ります」

　僕に向けられる、いつもの優しい笑顔。

（……あ）

　心の足場が戻った。

　その温もりに、泣きたくなった。

　イルティミナさんは、もう一度、強く僕を抱きしめて、頭を撫でてくれる。

「よしよし」

　世界から責められる自分が、許された気がした。

　キルトさんとソルティスが、頷く。

「そうじゃな。こやつは、わらわの大事な弟子じゃ」

「そうね。『神狗』でも何でも、どうせコイツは、私がそばにいないとダメダメな、ただのボロ雑巾だしね？」

　そう言って、２人は笑った。

（……みんな）

　僕も、つい泣き笑いになった。

　ムンパさんは、そんな僕らを見つめて、そして柔らかく苦笑した。

「そうね」

　彼女は頷き、

「ごめんなさいね、マール君。変なこと言って」

「ううん」

「貴方の人生は、貴方の物よ。マール君自身で選んで、望んだように生きてちょうだい」

　優しい真っ白な獣人さんは、そう言うと、僕の頭を撫でる。

　そして、

　パンッ

　と、両手を打ち鳴らした。

「はい、これでお話はおしまい」

　そして、雪のような髪と尻尾をこぼれさせながら、ソファーから立ち上がる。

　キルトさんは、目を丸くする。

「なんじゃ、話好きのそなたが、自分から話を切るとは珍しい？」

「フフッ、色々とあるのよ、私も。各方面と、たくさん調整しないといけないことがあるから」

「そうか」

　頷き、キルトさんは、僕らを見る。

「では、わらわたちも暇を乞うかの」

「うん」

「はい」

「わかったわ」

　パーティーリーダーの言葉に、僕らも立ち上がった。

　ムンパさんが笑う。

「とにかく、みんな無事でよかったわ。しばらくは、ゆっくり休んでね？」

「うむ、そうしよう」

　キルトさんが答え、僕らは歩きだす。　

（…………）

　僕は、ふと立ち止まって、真っ白な美しい獣人さんを振り返った。

　ムンパさんは、キョトンとする。

「あの、自分じゃわからないけど、僕にできることがあるなら協力するから！」

「…………」

「僕は、みんなが好きだから、みんなを守りたい。そのために役に立つなら、なんでもするよ。――だから、いつでも言ってね？」

　３人は驚き、苦笑する。

　ムンパさんは笑って、頷いた。

「わかったわ。――ありがとう、マール君」

「うん」

　僕も笑う。

　そして、改めて、出口へと歩きだす。

　優しく手を振るムンパさんに見送られながら、僕ら４人は、ギルド長室をあとにした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ギルド長室を出たら、窓の外は、もう夕暮れだった。

（……なんか、疲れたな）

　強行軍で帰ってきたせいか、それとも、今の話のせいか、両方か、よくわからない。

　ただ、妙に心も身体も重い感じだった。

　前を歩くキルトさんが、振り返る。

「そなたら、これからどうする？　家に帰るか？」

「そうですね――」

　イルティミナさんは、手を繋いでいる僕のことを、チラッと見た。

「いえ、もしよかったら、このままキルトの部屋に泊めてもらえませんか？」

「構わんよ」

　頷くキルトさん。

　ふと見たら、ソルティスも『よかった～』という顔をしている。

　彼女も疲れていたんだね。

　と、キルトさんは、荷物の中から部屋の鍵を取り出して、それをイルティミナさんに渡す。

「わらわは、一度、外出してくる。好きに使え」

「え？」

「おや、どこに？」

　驚く僕らに、キルトさんは、寂しそうに笑った。

「エルに、別れの挨拶をしてこようと思っての」

　……あ。

　烈火の獅子エルドラド・ローグさんの遺体は、冒険者ギルド『黒鉄の指』にあるって、ムンパさんが言っていたっけ。

　一瞬、僕も行こうかと思った。

　でも、キルトさんの顔を見たら、邪魔をしてはいけないと感じた。

　だから、

「いってくる」

　僕らは黙って、金印の魔狩人の背中を見送った。

「…………」

「…………」

「……さて、キルトの部屋に行きましょうか？」

　年下の僕らの背中に、ポンポンと触れて、ここで一番年長のイルティミナさんが笑いかけてくる。

「うん」

「そうね」

　僕らは頷いて、キルトさんの部屋に向かった。

　相変わらず、大きな部屋だ。

　イルティミナさんは、さっそくキッチンを借りて、簡単なパスタ料理を作ってくれる。

　いい匂い。

　テーブルに、できあがった料理たちが並ぶ。

「いただきます」

「いっただっきま～す♪」

「はい、召し上がれ」

　遅い昼食、あるいは早めの夕食を食べ始める。

　モグモグ

（ん……美味しい）

　なんだか、疲れた身体に染みていく感じだった。

　そうして心が落ち着いたら、ふと先のことも考えてしまう。

「これから、どうなるんだろう？」

「さて？　それを考えるのは、もっと上の人間たちでしょう。少なくとも私たちは、命じられるまでは動けません」

　イルティミナさんが答えてくれる。

　僕は、食事の手を止めた。

「そうなの？」

「『烈火の獅子』が亡くなりました。同じ金印であるキルト・アマンデスまで失わないように、ギルドだけでなく王国からも、行動に制約がかかるでしょう。『金印』の死とは、それだけのことなのです」

　ソルティスも頷く。

「それに来週は、国王の生誕５０周年式典があるもの。キルトも参加しなきゃいけないしね」

「そっか」

「つまり、しばらく私たちは、ゆっくりできるということです」

　イルティミナさんは、そう穏やかに笑った。

（ゆっくり……か）

　僕は、壁一面のガラスから、夕暮れの空を見る。

「ゆっくりしてて、いいのかな？　『闇の子』の脅威があるのに」

「…………」

「…………」

　２人も、食事の手を止めた。

「マール？　それは、『ヤーコウルの神狗』としての責任からですか？」

「…………」

　どうだろう？

　わからない僕には、答えられない。

　イルティミナさんは、僕を見つめて、言う。

「マールは、マールです。それを忘れないでください」

「…………」

「人は、生まれを選べません。男か女か、どのような種族か、容姿でさえ、生まれながらに決められていることは多いですが、結局は、ただの個性にすぎません。――人は、そこにある自分だけが全てです」

　僕は、彼女を見る。

「負うべき責任は、それまでの自分の人生分だけです」

「…………」

「それ以外は、無視しなさい。それでマールが責められるならば、その者たちから、私がマールを守りますからね」

　イルティミナさんは、優しく笑う。

　ソルティスも、頷いている。

　２人は、『魔血の民』だ。

　生まれながらに、悪魔の血が流れていると、人々に差別をされてきた姉妹だ。

（ここにいる自分が、全て……か）

　人間でも、神狗でも、転生でも、不完全でも――僕は、もう僕でしかない。

　少しだけ、肩にかかっていた重さが消えた。

　僕は、笑った。

「ありがとう、イルティミナさん、ソルティス」

「いいえ」

「アンタは、真面目すぎ」

　２人も、そんな僕に笑い返してくれた。

　それから、イルティミナさんは、少し表情を戻して、

「それに『闇の子』に関しては、ギルドも王国も動いています。下手に私たちが手を出しては、その動きの邪魔にもなりかねません」

「……そうかな？」

「そうよ」

　ソルティスが断言した。

　手にしたフォークを僕の方に揺らしながら、

「ムンパ様が言っていたじゃない、シュムリア王国とアルン神皇国が、連携することになったって」

「うん」

「あれ、どう考えても、動きが早すぎるわ。私たちがオーガの報告をしてから、１月も経ってないのよ？　きっと報告する前から、王国は『闇の子』について知っていて、色々と調査していたはずよ」

　……え！？

　イルティミナさんも頷く。

「ムンパ様も言っていました、『各方面と調整しなければ』と。恐らく、王国と関係の深い『聖シュリアン教会』も１枚、噛んでいるのでしょうね」

「…………」

　そ、そうなんだ。

　自分が『闇の子』関連の最前線に立っていたと思ってたので、ちょっと恥ずかしい。

（この世界の人も、みんな、すでに戦ってたんだね）

　あの『闇の子』と。

「『キルトの右手』も、王立魔法院に提出されました。やがて、『人を魔物に変える力』に対抗する手段が見つかるかもしれません」

「そうそう。使う魔法式が判明したら、消えた姿を見破る方法だってわかるかもよ？」

　２人は、言う。

　そして、イルティミナさんが優しく微笑んで、

「しばらく待ちましょう。物事の解決には、時間が必要なこともありますから」

「うん、そうだね」

　僕は、大きく頷いた。

　そんな僕を、ソルティスは、じっとりした横目で見つめて、

「それにしても、『神狗』ねぇ」

「…………」

「ね、マール？　しばらく時間もありそうだし、ちょっとだけ、そのマールの身体、私に研究させてよね？」

　おぉ……。

「い、いいけど……痛くしないでね？」

「やった！」

「…………」

　イルティミナさんがフォークを咥えたまま、停止している。

　コホン

　彼女は、１つ咳払いして、

「わ、私も、一緒に調べさせてもらっていいでしょうか？」

「え？」

「……駄目ですか？」

　だ、駄目じゃないけど、イルティミナさんって、そういうのに詳しかったっけ？

　ソルティスが、ちょっと呆れている。

「……ううん、いいよ」

「よかった」

　嬉しそうなイルティミナさん。

（ま、いっか）

　その笑顔を見たら、細かいことはどうでも良くなった。

　――久しぶりの日常を味わいながら、僕は、この２人の姉妹と他愛ない話をしながら、食事を続けた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　食事を終えると、窓の外は、完全に日が暮れていた。

　湖に建つ神聖シュムリア王城は、ライトアップされて、もう光の城となっている。

　それを眺めながら、僕は思う。

（……キルトさん、遅いな）

　彼女は、まだ帰ってこない。

　ふと見たら、デザートを食べ終えたソルティスが、こっくりこっくり、舟を漕いでいる。

　おやおや。

（彼女も、疲れて……ふぁ～あ）

　おっと、こっちも欠伸が出てしまった。

「フフッ」

　あ、イルティミナさんに見られてた！

　は、恥ずかしい。

「２人とも、今日はもう休みましょうか」

「う、うん」

「ふぁ～い」

　促されて、３人で一緒に客室に向かう。

　ポフン

　冒険者ギルドのスタッフさんが、ピシッと整えてくれた真っ白なシーツの、柔らかなフカフカベッドに横になった。

　あ、ソルティスが、速攻でノックダウンされた。

「ふんが～」

　いびきをあげる妹に、イルティミナさんが毛布をかけて、優しくその髪を撫でてやる。

　それを眺める僕のまぶたも、重い。

（ふぁ……おやすみなさい）

　そして僕も、温かな闇の中へと落ちていく。

　その途中で、

「おやすみなさい、私のマール」

　甘やかな彼女の声が、眠りゆく僕の耳を、優しく撫でていった。

　…………。

　…………。

　…………。

　ふと目が覚めた。

「…………」

　まだ夜中だ。

　ベッドから身体を起こすと、イルティミナさんが、なぜか同じベッドに寝ていた。

（隣に、自分のベッドがあるのに……もう）

　苦笑して、でも、ちょっと嬉しい。

　彼女を起こさないよう、僕の腰に回されていた白い腕を、ソッと外す。

　更に隣のベッドでは、ソルティスが、なんか物凄い寝相をしていた。

　どうやったら、こんな姿勢になるんだろう？

　そんな姉妹を残して、僕は、客室を出た。

　さっきまで食事をしていたリビングに行くと、そこにキルトさんがいた。

（…………）

　月光に照らされる彼女は、美しい。

　彼女は、灯りもつけず、ただテーブル席に座って、１人、壁一面のガラスから外を眺めながら、グラスのお酒を飲んでいた。

　テーブルには、もう１つ、お酒の入ったグラスが置いてある。

　その白い美貌には、いつもと違って、壊れそうな儚さがあった。

「……マールか？」

　振り向かず、彼女は言った。

「うん。――おかえり、キルトさん」

「ただいまじゃ」

　キルトさんは、ようやくこちらを見て、微笑んだ。

「どうした、こんな夜中に？」

「なんか、目が覚めた」

「そうか」

　彼女は頷いて、

「少し、一緒に月でも見るか？」

「うん」

　僕は答えて、彼女と同じテーブルの椅子に座る。

　そして、テーブルに置いたままのグラスを見て、

「これは、エルドラドさんの分？」

「うむ」

　彼女は苦笑し、それから、自分のグラスを一気に飲み干す。

　僕は、近くにあった酒瓶を傾けて、空になった彼女のグラスに、琥珀色の液体を注ぐ。

　キルトさんは、嬉しそうだった。

「すまんな」

「ううん」

　僕は、首を振る。

「エルドラドさんには、無事に挨拶できた？」

「うむ」

　別ギルドの者だったけれど、彼と同じ『金印の魔狩人』ということで、特別に面会を許してもらえたそうだ。

　まるで眠っているみたいだったと、彼女は言った。

　

　そして、またグラスをあおる。

　僕は、お酒を注いで、聞いてみた。

「エルドラドさんって、どんな人だったの？」

「ふむ」

　彼女は、少し考える。

　烈火の獅子エルドラド・ローグ。

　年齢は、３３歳。

　キルトさんと３つ違い。

　髪と瞳が、燃えるような赤い色をした、大柄な男の人だという。

　でも、笑う顔は、子供みたいなんだって。

　恐ろしいほどに強くて、敵には容赦なく、けれど味方には、驚くほど情に厚く、どんな状況でも決して見捨てない。

「いい男であったよ」

　キルトさんは、そう笑う。

　その手のグラスを揺らして、中の琥珀色の液体が、ゆっくりと回っていく。

「年も近かったしの、若い時から、自他共に認めるライバルであった」

「ふぅん？」

　黄金の瞳は、懐かしそうに細められる。

「エルがいたから、わらわも負けじと己を磨いた。今の強さまで届いたのは、あの男がいたからなのは、間違いない。それは、エルも同じかもしれぬがな」

「…………」

「金印になったのは、わらわが先じゃ」

　その時の、奴の悔しそうな顔は痛快じゃった、とキルトさんは笑う。

　そして、

「２年遅れで、エルが金印になった時、祝いをよこせと言われた」

「祝い？」

「うむ。――求婚された」

　え？

（求婚って……えぇええっ！？）

　驚く僕に、キルトさんは苦笑する。

「そんな顔をするな。男と女じゃ、そういうこともある」

「う、うん」

　それで？

　それで、どうなったの？

「わらわは、断った」

「どうして？」

「どうしてかの……しかし、その時のわらわにとって、エルはそういう対象ではなかった。特にアレは、女好きであったしな」

　女好き？

「獅子と呼ばれるだけはある。当時から、ハーレムを作っておったからの」

「…………」

　うわ～。

　呆れるけど、男としては、ちょっと羨ましい。

　キルトさんは苦笑しながら、グラスを傾け、

「本命は、キルトだと言っていたが、さて？」

「……本当かもよ？」

「ふむ、そなたにはそう見えるか？」

　彼女は、小さく笑った。

　そして、キルトさんは、大きく息を吐く。

「それから７年、エルとは、同じ『金印』として日々を戦った」

「…………」

「正直に言うとの、『金印』という肩書きは、とても重い。このわらわでもの。――エルは、その重さを分かち合える、唯一の男であった」

　そう言って、窓の外を見る。

　そのキルトさんの横顔は、とても悲しそうなものだった。

　カロン

　グラスの氷が解けて、小さな音を響かせる。　

「エルドラド・ローグは、このキルト・アマンデスの戦友であった」

「…………」

　戦友。

　そのエルドラドさんが、死んでしまった。

　今日まで見てきたけれど、『金印の魔狩人』のことを、みんなが頼りにしている。

　すがられて、願われて、それに彼女も応えている。

　でも、

（それじゃあ、キルトさんが苦しい時、彼女は誰に頼ればいいんだろう？）　

　僕は、彼女を見る。

　彼女はただ寂しそうに、テーブルに置かれたグラスを見つめていた。

　…………。

「一度、会ってみたかったな、そのエルドラドさんに」

「……ふむ、そうか」

　キルトさんは、小さく笑った。

「わらわも、会わせたかったの」

「うん」

　僕らは、笑い合った。

　そしてキルトさんは、何かを吹っ切ろうとするように、またグラスの中身を一気に飲み干す。

　熱い吐息をこぼす。

　僕は、そのグラスにお酒を注いだ。

　キルトさんは、いっぱい教えてくれた、エルドラド・ローグさんのことを。

　僕は、それをいっぱい聞いた。

　今の僕がキルトさんにできるのは、それだけだった。

　――心が傷ついて、泣いている金印の魔狩人のそばに、ただ一緒にいてあげることしか、できなかったんだ。