７０１・難航する依頼

　２日目の朝が来た。

　窓からの日差しに照らされて、僕は「ん……」と目を覚ました。

　旅館の客室のベッドの上だ。

　まだ早朝の時刻。

　けれど、太陽の光は思ったよりも強くて、身体はじんわりと汗をかいていた。

（……ふぅ）

　僕は身体を起こす。

　室内は冷房が効いているけれど、窓の外はかなり気温が高そうだった。

（うん……今日も暑くなりそう）

　そう思っていると、

　ギュッ

　僕の手が誰かに握られた。

　見れば、同じベッドで眠っていた大好きなお嫁さんが、僕の手に自分の手を重ね、半分眠ったような表情で僕のことを見上げていた。

　夢を見ているように、彼女は微笑む。

「ん……マール……」

　小さな呼び声。

　僕も笑って、

「おはよう、イルティミナさん」

　そう声をかけた。

　僕の奥さんはそんな僕を見つめ、やがて、艶やかな深緑色の長い髪をシーツに広げながら、何かをねだるようにその美貌をこちらに動かした。

　かすかに突き出された紅い唇。

（…………）

　求められる嬉しさを感じながら、僕は顔を近づけた。

　チュッ

　優しく唇を重ねる。

　柔らかな弾力が伝わり、彼女がかすかに震えたのがわかった。

　ゆっくり顔を離す。

　見れば、僕の奥さんは頬をかすかに上気させながら、けれど満足そうな表情だった。

　その白い手が、僕の頬を撫でる。

　そして、

「ふふっ……おはようございます、私の可愛いマール」

　と、美しい微笑みをこぼしたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　起床後は、すぐに朝食の時間となった。

　旅館の食堂に集まって料理を食べながら、僕ら５人は本日の行動予定を話し合った。

「まずは聞き込みかの」

　と、キルトさん。

　海について詳しいのは、漁師さんだ。

　なので、求める２つの素材、『光の昆布』と『蒼白の花苔』の生えている場所を知っている人がいないか、漁港で探してみることに決まった。

　食事後、準備を整え、僕ら５人は旅館を出る。

　出た途端、

（う……暑いな）

　強い太陽の日差しが、僕らに降り注いだ。

　こんなに早い午前中の時間でも、気温は思った以上に上昇しているみたいだ。

　じんわりと汗が滲む。

　隣にいたイルティミナさんは白い手でひさしを作り、艶やかな長い髪を揺らしながら夏の青空を見上げた。

　真紅の瞳を細めて、

「今年は本当に、暑い夏ですね……」

　と、呟きをこぼした。

（……うん）

　僕は頷く。

　他の３人も同意する表情だ。

　やがてキルトさんが「さぁ、行くぞ」と皆を励ますように号令をかけた。

　僕らは頷いた。

　そして熱気に満ちた通りを、僕ら５人はセントルーズの漁港を目指して歩きだしたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　漁港へと到着した。

　煌めく海に面した港では、大勢の漁師さんたちが働いている姿があった。

　みんな日焼けしていて、逞しい。

（…………）

　軽く力こぶを作ってみるけれど、彼らみたいにはならなかった。

　僕もこれでも鍛えてるんだけど、体質なのか、どうしてもムキムキにならないんだよね……。

　イルティミナさんは『その方がいい』って言ってくれるけど。

　でも、男として、ああして鍛え上げられた肉体の漁師さんたちは格好いいな……って、素直に思った。

　それはさておき、

「先に漁業ギルドに行くぞ」

　と、キルトさん。

　依頼で聞き込みをするにしても、まずは筋を通さなければいけないそうだ。

　そんな訳で、僕らは近くの漁師さんに場所を聞いて、教えられた建物へと向かった。

　…………。

　当然、アポイントメントは取っていない。

　けれど、現役の『金印の魔狩人』と『英雄の鬼姫様』の名声と権限で、すぐにギルド長さんと会うことができた。

　権力って凄い……。

　ギルド長さんは６０代ぐらいの筋骨隆々の男の人で、３年前までは現役の漁師さんだったそうだ。

　肌は日焼けして真っ黒。

　腕にある咬み傷は、昔、漁をしている時に龍魚に噛まれた跡で、まぁ、男の勲章って奴だ！　って、ギルド長さんは豪快に笑っていた。

　そんな彼に、僕らは事情を話した。

　２つの素材のある場所を知らないか？

　その質問に、彼は渋い顔になる。

「光の昆布と蒼白の花苔か……昔はいい稼ぎになったんだが、今じゃもう３年ぐらい前から見かけなくなっちまってなぁ」

（そうなの？）

　思わぬ答えに、僕らは落胆した。

　話によれば、やはり乱獲と近年の気象の変化で、海の生態系が少し変わってきてるそうなのだ。

　その影響か、２つの素材は３年前からセントルーズ湾では目撃されていない。

　ギルド長さんは、一応、秘書さんや他の職員さんにも聞いてくれたけど、答えは皆同じだった。

　どうしよう……？

　ソルティスは蒼白である。

「コ、コロンチュード様の依頼を果たせないなんて……」

　そう嘆く。

　泣きそうな相方を、ポーちゃんは小さな手で頭を撫でて慰めていた。

　キルトさんは、

「すまぬが、港で働いている漁師たちにも話を聞かせてもらって良いかの？」

「おう、構わんよ」

　漁師たちの長は、そう許可してくれた。

　僕らはギルド長さんにお礼を言って、漁業ギルドの建物をあとにした。

　そのまま港へ。

　港では、漁師さんの他、魚市場の店員さん、買い付けに来た宿屋や食事処の料理人さんなども集まっていて、僕らは彼らにも２つの素材についての話を聞いた。

　けれど返答は、

『あぁ……最近、見てねえな』

『昔は、たくさん手に入ったんだけどねぇ』

『ありゃ、全滅したよ』

『この辺の海じゃ、もう手に入らないんじゃねえかなぁ』

　なんて言葉ばかりだった。

　かれこれ２時間ほど聞き込みを行ったけれど、違う答えは聞けなかった。

「…………」

　ソルティス、口から魂が出ていきそうだ……。

（う～ん？）

　手に入らなくなったのは、３年前から。

　もしかしたら、コロンチュードさんはハイエルフで寿命が長く、人間とは時間感覚も違うから、３年なんて誤差みたいな感覚なのかもしれない。

　だから、３年前以前の情報を知らなくて、この依頼をしたのかも……？

　そう口にすると、

「あのコロンじゃからの、あり得るかもしれん」

　と、キルトさんは同意する。

　イルティミナさんも「そうかもしれませんね」と傷心の妹を見ながら、頷いていた。

　けど、ソルティスは、

「コ、コロンチュード様に限って、そんなこと絶対にないわよ！　だって、王国の叡智の結晶と呼ばれるような方なのよ！？　そんなポカしないわ！」

　なんて全力で否定した。

　ポカしない……かなぁ？

　確かに頭のいい人だし、全てを知った上で依頼している可能性もあるかもしれない。

　でも、どちらもあり得ると思えた。

　彼女の養女であるポーちゃんは、無言のまま、完全な中立の立場だ。

　ともあれ、

「彼女が知っていようといまいと、現状、依頼を果たすのが厳しい状況なのは変わりませんね」

「…………」

　姉の言葉に、妹はまた消沈だ。

　ミャア　ミャア

　海鳥たちの鳴く声が、悲しく僕らの耳に響く。

（…………）

　僕は顔をあげる。

　青い夏の空の日差しは強く、セントルーズの街並を白く染めあげていた。

　熱気が肌を焼く。

　その時、ふと渓谷の坂に造られた街の頂上付近、そこに黒い影となって見える古代遺跡群が見えた。

（……うん）

　僕は皆を振り返って、

「あのさ、このまま落ち込んでてもしょうがないし、気分転換に少し観光でもしてみない？」

　と、提案してみた。

　みんなが僕を見る。

　ソルティスは恨みがましい目で僕を見て、「観光ぅ……？」と呟く。

　僕は「うん」と頷いた。

「何とか素材を手に入れる方法を考えるにしても、思い詰めてたっていい考えが浮かばないと思うしさ。どう？　せっかくだし、あの遺跡でも見に行ってみない？」

「…………。そう、ね」

　ため息を１つ吐いて、彼女は頷いた。

　紫色の長い髪をかき上げて、

「悔しいけど、マールの言う通りだわ。少し頭の切り替えでもしようかしら？」

「うん、そうだよ」

　僕も笑顔で頷いた。

　キルトさんも「そうじゃな」と頷いた。

　イルティミナさんは「さすが、マール。いい案ですね」と両手を合わせ、誇らしげな笑顔だった。

　ポーちゃんは、

　ペコッ

　僕に感謝するように、小さく頭を下げた。

　僕は『ううん』と首を振る。

　そうしてソルティスも気を取り直し、僕らは気分転換にセントルーズの古代遺跡を見学することにしたんだ。