００７・イルティミナ・ウォン

　色々と諦めた僕は、隠れていた女神像の後ろから出る。

　イルティミナと名乗ったその女の人は、そんな僕へと近づくと、ゆっくりと床に片膝をついた。

　子供の僕を威圧しないように、目線を下げてくれたんだ。

（うん……やっぱり、いい人かも）

　マール査定の評価を上げる、お姉さん。

　その桜色の唇が開いて、

「マール、また教えて欲しいのですが……」

「？」

　首をかしげる僕の前で、その真紅の瞳は、ゆっくりと礼拝堂の中を見回した。

「ここに、なぜ私がいるのか、貴方は知っていますか？」

　あ、そうか。

　イルティミナさんにしてみれば、森で倒れたはずが、目が覚めたら突然、この見知らぬ場所にいたんだ。

（それは、びっくりしたよね）

　そう納得しながら、僕は、素直に頷いた。

「うん、知ってる。僕が、ここまでイルティミナさんを運んできたんだ」

「……貴方が？　私を？」

　彼女は、目を丸くする。

　どう説明したものか、僕は悩んだ。

（あ、そうだ）

「こっち来て」

「？」

　不思議そうなイルティミナさんを手招きしながら、僕は螺旋階段へと駆けていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「これは……っ」

　見張り台の眼下に広がる、広大な森の世界を見つけて、イルティミナさんは驚きの声を漏らした。

（あは、いい顔するなぁ）

　なぜか、ちょっと嬉しい。

　僕は、そんな彼女の腕を引っ張って、ちょうど反対側にあった巨大な崖の方を、小さな指で示した。

「あそこ、崩れているのがわかる？　僕は、あそこでイルティミナさんを見つけたんだ」

「あれは……トグルの断崖」

（……トグルの断崖？）

　そういう名前の崖だったのかな。

　吹き抜ける風が、彼女の美しい髪を長くたなびかせる。

　それを手で押さえながら、彼女は、しばらく自分の発見場所となった崖の部分を見つめていた。

「そうですか……私は、森の深層部に落ちてしまったのですね」

　独り言のような、小さな呟き。

　それから、彼女は僕を見た。

　さっきまでと違って、少し怖い表情だった。

「マール」

「ん？」

「もしや、そこには赤い竜がいませんでしたか？」

（赤い竜というと、あれかな？）

　僕は頷いた。

「いた。死んでた」

「…………。そうですか」

　僕の答えに、彼女は、とても安心したように息を吐いた。

（え……まさか？）

　その反応に、僕はふと思ってしまった。

　恐る恐る、訊ねてみる。　

「あの……もしかして、あの竜をやっつけたのは、イルティミナさんなの？」

「はい」

　当たり前のように頷くお姉さん。

（えぇえええ、本当に！？）

　衝撃の事実に、まじまじと、その美貌を見つめてしまう。

　この綺麗なお姉さんは、その美しい見た目に反して、思った以上の武人さんだったようだ。

　正直、信じられない。

　いや、嘘を言っているようには見えないんだけれど、見た目とのギャップが大きすぎて、すぐには受け入れられなかったんだ。

　僕の視線に、イルティミナさんは、少し困ったように笑っていた。

　やがて表情を改めて、

「私を見つけた時、そばに白い槍は落ちていませんでしたか？」

　こんなことを訊ねられた。　

（白い槍？）

「私の槍です。先端の方に、鳥の翼のような大きな飾りが付いているのですが、見ませんでしたか？」

　キョトンとする僕に、手ぶりも交えて説明する。

（…………）

　僕は、首を横に振った。

「ごめんなさい、覚えてない」

「…………」

「僕が見つけた時、イルティミナさんは大怪我をしていたんだ。それで……他のことなんて、気にする余裕はなかったから」

「大怪我……」

　彼女の白い手が、自分の脇腹に触れた。

　その部分の鎧には、大きな穴が空いていて、その下にある白い素肌が見えてしまっている。

　イルティミナさんは、その傷口を見つめ、それから僕を見る。

「貴方が治してくれたのですか？」

「…………」

「赤牙竜に不覚を取り、その牙でここを貫かれたことは覚えています。もしや、マールは、回復魔法が使えるのでは？」

「ううん、違うよ」

　変な誤解をされないよう、はっきりと否定する。

「助けたのは、それ」

　僕の小さな指は、イルティミナさん自身を示す。

　正確には、その大きな胸の谷間にある『灰色の石』のペンダントだ。

「これは……？」

　その存在に気づいていなかったらしい彼女は、白い手にそれを取る。

　数秒、それを見つめ、

「え……？　まさか、これは『命の輝石』！？」

　驚愕の表情で叫んだ。

　信じられないものを見つめる顔で、色々な角度から眺めて、やがて大きく息を吐いた。

「……間違いありません、本物です」

　凄い反応だった。

（もしかして、貴重なアイテムだったのかな？）

　よくわからない僕は、首をかしげてしまう。

　でも、それを伝えた以上、僕は、やっぱり自分の罪も告白しなければいけなかった。

「ごめんなさい、イルティミナさん」

「……え？」

　謝る僕を、彼女は驚いたように見る。

　僕は言った。

「あの時、僕は何もできなくて。……そのペンダントに任せて、大怪我したイルティミナさんが死ぬのを、そのまま待っていたんだ」

「…………」

　イルティミナさんは生き返った。

　でも言い換えれば、それは彼女を一度、見殺しにしたということだ。　

（…………）

　怒られるだろうか？

　呆れられるだろうか？

　軽蔑されるだろうか？

　心の中では、不安がいっぱいだった。

　うつむいた顔が上げられない。

　でも、僕は甘んじて、その怒りを受けなければならないと思った。

　沈黙が落ちる。

　穏やかな陽光の差し込む見張り台なのに、僕には、とても暗いように感じられた。

「頭を上げてください、マール」

　美しい声がした。

　緊張しながら顔を上げると、そこには優しく微笑むイルティミナさんの姿があった。

「それでは、マールは、死んでしまった私を、こうして生き返らせてくれたのですね」

「いや、それは――」

　僕じゃなくて、そのペンダントが。

　ギュッ

　そう続けようとした僕の身体が、突然、イルティミナさんに抱きしめられた。

（……え？）

「ありがとう、マール」

　白い手が、優しく髪を撫でてくれる。

「こんな見知らぬ女のために、貴方は『命の輝石』を使ってくれた。私を助けてくれた」

「…………」

　少しだけ身体が離れる。

　僕の両肩に白い手を置いて、その真紅の瞳は、真っ直ぐに僕の青い瞳を見つめた。

「このイルティミナ・ウォンは、その恩を決して忘れません」

　ギュッ

　また抱きしめられた。

（…………）

　触れ合う身体が温かかった。

　その優しい声に、心が震えた。

　突然、異世界の森に転生してから、ずっと１人ぼっちだった心に、その人肌の温もりはとても懐かしかった。

（……っ）

　その胸の中で、僕は少しだけ泣いてしまった。