０６８・闇への突入

　ズリズリ……

　僕は、芋虫のように、瓦礫の隙間を這っていく。

（……狭いなぁ）

　四方を包まれ、手足も自由に動かせない。

　暗い圧迫感。

　なんだか、少し息苦しい。

　でも、アスベルさんたちを、助けるためだ。

（うん、がんばれ、僕）

　自分を励まし、ちょっとずつ前へと進んでいく。

　僕の少し先には、ソルティスの創った魔法の光鳥が歩いている。

　そちらを目指して、必死にズリズリする。

（大丈夫。ソルティスとなら、やれるよ）

　光鳥の明るさに、つい微笑む。　

　ズリズリ……

　芋虫になっている僕は、少し前の出来事を思い出す――。

　◇◇◇◇◇◇◇

「いかん。それは駄目じゃ」

「２人だけで挑むなど、危険すぎます」

　ソルティスの提案に、年長の２人の魔狩人は、やっぱり反対した。

　でも、それ以外に方法がなかった。

「僕はやるよ」

　２人を見つめ、そう宣言する。

　キルトさんは「また、その目か……」とこめかみを押さえ、イルティミナさんは、「マール……」と苦しそうに表情を歪めた。

　リュタさんは、驚いたように、僕の横顔を見ていた。

「ま、私がいるから大丈夫よ」

　魔法石のついた大杖を肩に預け、ソルティスは、頼もしく笑う。　　

　しばらく悩んで、

「……わかった。そなたたちに任せよう」

「……キルト」

「ソルの魔法ならば、スケルトンどもにも抗えよう。マールの実力も、充分に育っている。可能性は、高いはずじゃ」

「…………」

　そしてキルトさんは、イルティミナさんの耳元に、口を寄せた。

　とても小さな声で、

「それに、アスベルたちを見殺しにする行為は、マールの心が耐え切れるかわからぬ。剣の腕はあっても、冒険者としての心構えは、まだ足りぬ。――何よりも、マールは、まだ子供なのじゃ」

「…………」

「いざとなれば、隙間から逃げる道もある。かなり危険ではあるが、今はやれるだけ、やらせてみた方が良かろう」

「……そう、ですね」

　多分、僕に聞かせないように喋ってたんだと思う。

（……でも、聞こえちゃったけどね）

　２人は、僕を見つめて、大きなため息をついた。

　そんなわけで、結局、２人は折れた。

　でも、彼女たちだって、アスベルさんたちを助けたかったのだ。

　特に、イルティミナさんとソルティスは、彼と親しげに話もしていたし、それらの気持ちが、決断を後押ししたのは、間違いない。

　

「がんばろうね、ソルティス」

「はいはい」

　僕は、隣にいる魔法使いの少女と、小さく笑い合った。

　――そして、瓦礫の隙間から、突入が開始される。

　瓦礫の向こうに行くのは、僕とソルティス、それにダークエルフの少女、リュタさんの３人だ。

　リュタさんは、レイピアと杖を装備している。

　でも、レイピアはただの護身用で、その扱いに自信はないそうだ。

　パーティーでは、前衛のアスベルさんとガリオンさんを、後方から魔法で支援をするのが、役目となっているんだって。

（つまり、ソルティスと同じ魔法使いなのかな？）

　なるほど。　

　じゃあ、突入班の３人で、前衛で戦えるのは、僕だけなんだね。……責任重大だ。

　キルトさんが言う。

「１番最初は、剣で戦えるマールが行け」

「うん」

「穴の向こうがどういう状況か、わからぬ。接近戦ができぬ娘どもでは、即、殺されるかもしれぬ。そなたしか、おらぬのじゃ」

　うん、そうだね。　

「抜けた途端、大量のスケルトンどもが、襲ってくるかもしれぬ。決して、油断するな？」

「…………。うん」

「２番手は、ソル。３番手は、リュタ。いいの？」

「はいよ」

「わ、わかりました」

　１人は気楽そうに、もう１人は、緊張した顔で頷く。

　順番が決まり、僕は、真っ暗な狭い穴の前に立つ。

（落ち着け、落ち着け……）

　すぅ、はぁ。　

　深呼吸して、心を整える。

「マール」

　そんな僕を、イルティミナさんが心配そうな表情で、抱きしめてくれた。

　ギュウ

　相変わらず、柔らかくて、いい匂い。

「どうか気をつけて、マール」

「うん」

　彼女の体温が、とても心地好い。

　その優しい温もりは、僕の心に力を与えてくれる。

「もしもの時は、全てを捨てて逃げなさい。誰も貴方を責めません。だから、必ず、私の元に帰ってくるのですよ？」

「うん」

　笑って頷く。

　イルティミナさんは、泣きそうな顔で微笑み、

　チュッ

（わ？）

　僕のおでこに、キスをしてくれた。

　みんな、驚いた顔だ。

　そして、潤んだ真紅の瞳が、僕を真っ直ぐに見つめる。

　

「いってらっしゃい、私のマール」

「……うん！　いってきます、イルティミナさん」

　大きく頷き、笑って返事をする。

　そうして僕は、覚悟を決めて、まるで地獄に通じているような真っ暗な穴の中へと、小さな身体を潜り込ませていったのだ――。

　◇◇◇◇◇◇◇　

　３分ぐらい芋虫をやっていると、

（ん？）

　不意に、光鳥が、その光る翼を大きく広げた。

　――出口だ。

　光鳥は、そのまま出口から、外側へと飛び立っていく。

　距離は、およそ２メートル。

「…………」

　光鳥がいなくなり、暗くなった穴の中で、僕は動きを止め、耳を澄ませた。

　

　何も聞こえない。

　異臭もない。

　出口から出る瞬間、僕は、完全に無防備だ。

　もしも、そこでスケルトンと鉢合わせたら、何もできずに殺されてしまう。

　だから、しっかりと確かめて、

「……よし」

　僕は意を決して、出口に向かった。

　――幸いなことに、僕は、無事に穴の外へと出られた。

（ここは……通路かな？）

　出口の外は、真っ直ぐに伸びた通路の途中だった。

　光鳥は、その床にとまって、周囲を照らしてくれている。そのおかげで、ある程度は視界があったけれど、左右の通路の１０メートルほど先からは、光も届かなくなり、漆黒の闇に染まっていた。

　…………。

　空気が淀んでいる。

　腐ったような臭いが、どこからか漂ってくる。

（なんか……ホラー映画みたいだね）

　自分の周囲以外は、暗黒に沈んだ空間――太古の遺跡の中だった。

　僕は、息を殺す。

　ここはもう、１００体以上のスケルトンの縄張りだ。

　いつ襲われるか、わからない。

　ソルティスやリュタさんが、ここに来るまで、僕は生きていられるのかな？

「…………」

　勇気を得るために、『マールの牙』の柄を掴む。

　アスベルさんとガリオンさんは、こんな闇の世界に、閉じ込められてしまったんだ……なんて恐ろしい話だろう。

（……ソルティス、早く来て）

　自分の鼓動を、妙に大きく感じながら、僕は、紫色の髪をしたあの元気な少女が来るのを、ジッと待った。

　◇◇◇◇◇◇◇　

「お待たせ」

　長い１分ほどが過ぎて、彼女は現れた。

（よかった……）

　その顔を見ただけで、なぜか心が軽く、そして明るくなる。

　ソルティスは、小さな手で、パンパンと服の汚れを払う。　

　それから、周囲を見て、

「ふぅん？　ここがディオル遺跡か」

　その大きな真紅の瞳を、ちょっと輝かせた。

　あぁ、そうだ。

　彼女は、こういう知識欲が凄まじいんだった。

（僕とは、違うなぁ）

　僕は、怖がってばかりだったのに。

　やっぱり、これが冒険者としての経験の差なのかな？

　更に、２分ほどして、リュタさんも現れる。

　さすがに彼女は、緊張した表情だった。

　そして、リュタさんはロープを持っていた。

　そのロープを引っ張ると、結んであった僕らのリュックがやって来る。

（よし）

　それを背負ったら、探索準備は完了だ。

　僕ら３人は、それぞれの顔を見る。

「じゃあ、出発する前に、確認するわ。この先、アスベルたちを助けるために、私たちは、必ず戦闘になる。――２人とも、手順は、わかってるわね？」

「うん」

「えぇ」

　僕とリュタさんは、頷いた。

「ソルティスが魔法を使うまで、僕がスケルトンを足止めする」

「ん」

「私は、もう残り魔力が少ないから、いざという時まで動かない。できれば、剣でマール君のサポートをする」

「そう」

　ソルティスは満足そうに笑って、魔法石のついた大杖を、僕らへと向ける。

「遺跡が壊れちゃうから、私も大きな魔法は使わないわ。でも、発動までは、短くても１３秒。長くて３０秒は必要よ」

「うん」

「マールを信じるから、本当に頼むわね」

「任せて」

　信頼が嬉しくて、僕は笑った。

　それを見て、ソルティスも、笑顔で頷いてくれる。

「…………」

　リュタさんは、そんな僕らを、ちょっと複雑そうに見ていた。

　――さて、出発だ。

　でも、

「アスベルたち、どこにいるのかしらね？」

　ソルティスがぼやいた。

　通路の左右、どっちに進んだらいいのか、わからないようだ。

（ん～？）

　僕も周囲を見て、ふと足元に気づいた。

　床に、結構な数の白い物が落ちている。すぐに正体がわかって、驚いた。

　――人骨だ。

　古い壁には、幾つかの真新しい傷もある。

「そっか。……これ、アスベルさんたちの戦った痕跡だ」

「え？」

　２人の少女が、僕を見る。

「この骨、きっとスケルトンがやられた破片だよ。多分、リュタさんを逃がすために、ここで時間を稼いだんじゃないかな？」

「あ……」

　思い当たることがあったのか、リュタさんは声をあげる。

　ソルティスが「なるほどね」と頷いた。

「じゃあ、この痕跡を追っていけばいいのね？」

「多分ね」

　僕は頷き、傷や破片の多さから、判断する。

「うん、こっちだね」

「オッケー。それじゃ、行きましょ？」

　頷いて、僕らは歩きだす。

　と思ったら、リュタさんだけは、その場に止まっていた。

「……リュタさん？」

「ちょっと、何してるのよ？　早く行くわよ？」

「…………」

　でも、彼女は何も言わず、僕らを――いや、僕を睨んでいた。

　そして、小さな声で言う。

「……なんで？」

「？」

「なんで、『血なし者』が、私たち『魔血の民』のために、危険を冒してまで動いてくれるの？」

（……はい？）

　そして、ダークエルフの少女の水色の瞳は、僕の隣の少女にも向く。

「貴方も、なんで『血なし者』を信じられるの？　なんで、そんな仲良くできるのよ？」

「…………」

　ソルティスも、驚いた顔だ。

　僕とソルティスは、思わず、お互いの顔を見る。

　そして、答えた。

「魔血のありとか、なしとか、僕にとっては、どうでもいいことだから」

「どうでも！？」

「うん。僕にとってはね」

　もちろん、そうじゃない人もいるのは、わかってる。

　ソルティスも言った。

「ま、私にとっちゃ、コイツは『マール』よ。それ以上でも、以下でもないわ。――理由は、それだけね」

　前に、姉が言ったようなセリフを口にする。

　リュタさんは、唖然とした。

「……そ、それだけ！？」

「そうよ」

　ソルティスは、肩を竦めて、

「私も『血なし者』は嫌いよ？　でも、だから同じようなこと、したくないの。その上で、私はマールを見てきて、その結果で、コイツを信じてるだけ」

「…………」

「アンタも、本当はわかってんじゃないの？」

　試すように口にする。

　けれど、リュタさんは唇を噛みしめて、何も言わなかった。

（……感情は、別だもんね）

　理屈とは。

　だから、僕も、何も言わなかった。

「じゃ、行きましょ」

　ポンッ

　僕の胸を軽く叩いて、ソルティスは歩きだした。

　僕も、そちらに続く。

　リュタさんは、しばらく立ち尽くしていたけれど、すぐに僕らのあとを追ってきた。

　コツッ

「――――」

　瞬間、僕は止まる。

　すぐにソルティスの肩を、強く引いた。

「イタ……っ？　ちょ……、何よ、ボロ雑巾？」

「下がって」

「……は？」

　僕は、前方の闇を睨んでいた。

　コツッ　コツッ

　そこから、音がする。

　……床に当たる、固い足音だ。

　ソルティスも、リュタさんも気づいた。

「…………」

「…………」

　２人の表情に、緊張が走る。

　僕は、大きく息を吐いて、『マールの牙』を、ゆっくりと鞘から引き抜いた。　

　鋭い刃が、光鳥の輝きに照らされる。

「…………」

　コツンッ

　そして、闇の奥から、濡れたように白い輝きの、動く人骨が現れた。

　――スケルトン。

　死を具現化し、死を冒涜する、暗黒世界の魔物。

　その頭蓋骨にある空洞は、どこまでも深い闇を宿して、自分たちの縄張りに侵入した生者たちを、その闇に吸い込もうとするかのように見つめていた。