４８２・歴代の獣王たち

（う……っ）

　視界を埋めていた光が消えていく。

　ほんの１～２秒のことだ。

　それでも戦闘中ならば致命的な状態で、けれど、僕の身体には何の攻撃もなかった――その事実を噛み締めながら、取り戻した視力で周囲を確認する。

　…………。

　真っ直ぐな石造りの通路が、前後にどこまでも伸びていた。

（ここは、霊廟じゃない？）

　そう気づいた。

　構造は似ている。

　けれど、僕の前後にある通路は、無限に伸びているかのように果てがなく、直前まで自分がいた場所とは違うのだとわかった。

　そして僕のそばには、キルトさん、オルトゥさん、その後ろにアーノルドさんの姿があった。

「ディア・アーノルド！」

　狼獣人のオルトゥさんが、アーノルドさんの安否を気にして、声をかけている。

　アーノルドさんは片手を上げて、

「大丈夫だ」

　と、ドル大陸の公用語で応えていた。

　キルトさんは、背負っている『雷の大剣』の柄に右手をかけながら、変わってしまった周囲の景色を見回していた。

「ここは、どこじゃ？」

　そう驚いたように呟く。

　僕は首を振る。

「わかんない。霊廟の中に似てるけど、でも、違う場所みたいだ」

「ふむ」

　通路の構造は同じだ。

　でも、感じる雰囲気が静謐で清浄なものから、なんというか混沌とした気配に変わっている感じだった。

　それでも、あえて言うなら、

「異空間、かな？」

　僕は呟いた。

　現世とは違う、夢の中にいるみたいな不可思議な感覚が、この空間には満ちていた。

「あの『光の翼獅子』もおらんな」

　キルトさんが呟く。

　その言葉通りに、前後に伸びた通路のどこにも、あの光でできた『翼の生えた獅子』の姿は見られなかった。

（うん）

　僕は頷いた。

　いったい、あれは何だったのだろう？

　そして僕らは、いったい、どこに来てしまったのか？

（やっぱり、あの獅子が、僕らをこの不思議な空間へと連れてきたのかな？）

　それぐらいの予測しかできない。

　それと、あの時、少し離れていたイルティミナさん、ソルティス、ポーちゃん、フレデリカさんの４人の姿は、この空間のどこにもなかった。

　きっと４人は、まだあの霊廟にいる気がした。

　アーノルドさんは息を吐く。

「全員、無事か？」

「うん」

「あぁ」

　僕とキルトさんは答え、オルトゥさんはドル大陸の公用語で『問題ありません』と答えていた。

　アーノルドさんは視線を巡らせ、

「他の４人は？」

「多分、ここに連れてこられたのは、僕らだけみたいだよ」

　僕は答えた。

　彼は「そうか」と表情を難しくする。

　少し考え、それから、もう一度、周囲を見回して、

「これまでに３件あった行方不明事件……もしかしたら、俺たちは、その４件目の被害者となってしまったのかもしれないな」

　ヴェガ国王子は、そうため息のように口にした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　この国で信仰されている『聖なる獣神』を模した何かが、僕らをこの異空間に連れてきた。

（なら、その理由は何だろう？）

　考えてみたけど、思いつかない。

　ただ『獣神』の姿をしていたからかもしれないけれど、あの光の翼獅子からは、悪意や害意のような物は感じられなかった。

　う～ん？

「悩んでいても仕方がない。少し歩くか」

　アーノルドさんはそう言って、果てもなく伸びている通路の片方へと歩きだした。

（わっ？）

　慌てて僕とキルトさん、オルトゥさんが追いかける。

　オルトゥさんは、アーノルドさんのそばに行って、『王子！　勝手に動かれては困ります！』と護衛として怒っていた。

　アーノルドさんは『すまん、すまん』と軽い感じで謝っている。

　うん、常習犯って感じ。

　オルトゥさん、いつも苦労してるんだろうな……なんて思う僕でした。

　キルトさんは、後方も確認しながらついていく。

「行く方向は、こちらで良いのかの？」

　と呟く。

　僕は答えた。

「わからないよ。でも、だからいいんじゃない？　アーノルドさんの行きたい方向で」

「ふむ、そうじゃな」

　彼女も頷いた。

「まぁ、最悪、この空間が捻じれて、永遠にこの通路が続いているだけという可能性もあるが……その心配はあとにするかの」

　…………。

　そ、その可能性は、困っちゃうなぁ。

　そうして僕らは、石造りの通路を、どこまでも歩いていく。

　５分。

　１０分。

　３０分。

　やがて、１時間以上が経っても、見える景色は変わらなかった。

　キルトさんはともかく、アーノルドさんとオルトゥさんの表情には、精神的な疲れのようなものが見え始めていた。

　僕も、少しだけ不安になってきた。

（まさか、一生、この空間に閉じ込められたりしないよね？）

　嫌な想像をしてしまう。

　こんな形で、イルティミナさんとずっと会えなくなるなんて、そんなの絶対に嫌だ。嫌だったら嫌だ。

　必ず脱出してやる。

　僕は、強くそう思う。

　アーノルドさんも、

「俺は、父上に代わって、この先のヴェガ国を守らなければならないんだ。こんな場所でくたばるわけにはいかない……っ」

　そう強い口調で呟いた。

　その獅子の瞳には、疲労でも消せない確かな覚悟の光が宿っている。

　キィイイン

　その瞬間だった。

　この不思議な通路の空間に、何か不思議な力が満ちたのを感じた。

　そして、

「あ……」

　オルトゥさんが、前方を見つめて声を漏らした。

　果てがないと思われていた通路の先に、いつの間にか、広間が広がっていたんだ。

（えっ？）

　僕も驚く。

　そこは『獣神の霊廟』でも見た、『獣神』の石像と歴代の王が眠る石棺の並んだ広間だった。

　その魔法石でできた獣神像が、美しい光を放っている。

　そして、その光に照らされる１５個ある石棺の内、１０個の上には、半透明の獣人さんたちが立ち並んでいる姿があったんだ。

　その１人が口を開く。

『――よく来た、我らが子孫。そして、若き次代のヴェガ王よ』

　厳かな声が周囲に響いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　そこにいるのは、歴代のヴェガ王たちなのだと、僕らは全員、感覚でわかった。

（…………）

　僕、キルトさん、オルトゥさんは、その威厳に触れて、その場に跪く。

　考えてのことじゃない。

　ただ、そうするのが自然なのだと不思議と思えたんだ。

　唯一、歴代のヴェガ王たちの前に立っているのは、次のヴェガ王となるアーノルド・グイバ・ヴェガロス王子のみだった。

『貴方たちは……』

　彼は、茫然と獅子の瞳を見開きながら、祖先の霊たちに近づいた。

　歴代ヴェガ王たちは微笑む。

　それは、まるで老人が幼い孫を見つめるような慈愛に満ちた眼差しだった。

『――この場所を訪れる者に会うのは、久しぶりだ』

　歴代ヴェガ王の１人が、そう言った。

　…………。

　その言葉は、僕らをこの場所に招いたのは、彼らではないという意味にも聞こえた。

（どういうこと？）

　僕は、てっきり彼らを見て、彼らに招かれたと思っていたのに。

　アーノルドさんも同じこと思ったみたいだ。

『どういうことだ、我らが祖たるヴェガの先人たちよ？　貴方がたが俺たちをここに導いたのではないのか？』

　そう問いかける。

　歴代ヴェガ王たちは、その半透明な顔たちを見合わせた。

　それから、

『――違う』

　と答えた。

　１０人の王たちの瞳は、中央にそびえて輝く『獣神の像』へと向けられ、

『――お前たちを招いたのは、我らではない。ここにいる護国の〈獣神の魂〉と、同じ覚悟を宿したお前の魂が共鳴した。その結果だ。全ては〈獣神〉の意思と言える』

　そう教えてくれた。

　聖なる獣神は、国を守る存在だ。

　その尊く気高き魂に、アーノルドさんの国を思う気持ちが認められ、それが共鳴した結果、この空間に導かれてしまったのだという。

　歴代ヴェガ王が言うには、そんな風に生まれつき『獣神の魂』と感応し易い者がいて、アーノルドさんもそうなのだそうだ。

　僕とキルトさん、オルトゥさんの３人は、巻き込まれただけ。

　まぁ、次代のヴェガ王を守ろうという意思と行動を見せたことで、『獣神の魂』も、僕らまで招くことを許したのではないかという話だった。

（ほぇぇ……）

　そんなことがあるんだね。

　なんだか、本当に夢のような出来事が現実で起きてしまったみたいだ。

　あのキルトさん、そしてオルトゥさんも、なんだか狐に抓まれてしまったみたいな顔をしているよ。

　ちなみに、歴代ヴェガ王とアーノルドさんの会話は、みんな、ドル大陸の公用語で話されているので、僕は聞き取ることはできても会話に参加することはできず、聴衆に徹していた。

　でも、よかった。

　聖なる『獣神』に招かれたのなら、特に危険なわけでもないだろうから。

　緊張が少し解ける。

　アーノルドさんも状況に慣れてきたのか、

『歴代の王たちよ。若輩のこの身に、各々方の知恵を授けては頂けぬだろうか？』

　そう訊ねた。

　そして彼は、現在のヴェガ国の状況を、祖先の霊たちに伝えた。

　自分たちの守ってきた国のことだからか、子孫のためか、歴代ヴェガ王たちも真剣のアーノルドさんの話を聞いてくれ、色々な助言を与えていた。

　王としての心構え。

　具体的な施策。

　自分たちの時代の困難と、それを乗り越えるまでの話などなど。

　長く続いたヴェガという国の歴史、それを彼らは直接、次の王となる若者に伝え、彼の力となるものを与えていった。

「…………」

　アーノルドさんが成長している、それを感じた。

　この短い時間で。

　この濃密な会話の中で。

　彼が１人の王として、類稀なる勢いで急成長しているのが、その表情を見ているだけでわかってしまった。

（あぁ、そうか）

　この場所に『獣神』が彼を招いた理由、それがようやく実感として理解できた。　

　このためだ。

　アーノルド・グイバ・ヴェガロスが相応しい王となるための教育の場として、最善にして最大の時間と空間が与えられたのだ。

　それは『獣神』の祝福なのかもしれない。

　そのアーノルドさんに大いなる加護を授けられる光景を、僕は、青い瞳を細めながら眺めた。

　キルトさん、オルトゥさんも眩しそうに見ていた。

「…………」

「…………」

「…………」

　歴代ヴェガ王と会話を交わす次代のヴェガ王の眼差しは、どこまでも未来の希望に輝いているみたいだった。