４６３・ハイエルフの森と家

　早朝の王都ムーリアを、僕らは竜車に乗って出発した。

　灯りの石塔が並んだ街道を西方へと向かって進んでいき、コロンチュードさんが暮らしている森の近くで降ろしてもらう。

　去っていく竜車を見送り、

「じゃ、行きましょ！」

　ソルティスは気合十分に声をあげ、先頭に立って森へと入っていった。

　…………。

　４人で森の中を歩いていく。

　凹凸のある大地、鬱蒼と茂った緑の木々たち、植物の青い匂いが世界を満たしている。

　人気のない場所だ。

　訪れる者のない森林の奥で、ハイエルフの魔法使いさんは、たった１人で研究に明け暮れ、ひっそりと暮らしている。

（……寂しくないのかなぁ？）

　ふと、そんなことを思う。

　僕なら、イルティミナさんと離れて１人で暮らすなんて考えられないことだ。

　せめて彼女と２人なら、とは思うけど……。

　なんとなく、隣を歩くイルティミナさんの横顔を見てしまう。

「？　どうしましたか、マール？」

　すぐに気づいて、優しく微笑んできた。

　僕は「ううん」と首を振る。

「ただ、イルティミナさんと一緒にいられるのは幸せだなぁって思って」

「……まぁ」

　僕の奥さんは、驚いた顔だ。

　それから嬉しそうに「私も幸せですよ」と言ってくれた。

　僕も笑った。

　そんな僕ら夫婦に、ソルティスは『うへぇ』とむず痒そうな顔をして、ポーちゃんは変わらぬ無表情だった。

　少女の反応に、僕は苦笑してしまう。

　それから、木々の隙間から見える青空を見上げて、

（まぁ、コロンチュードさんには、コロンチュードさんなりの考え方や生き方があるんだろうな）

　そんな風に思った。

　いつも眠そうなハイエルフさん。

　でも、心の内では色々なことを考えていて、優しくて、それでも僕らの常識では測れない人だから。

（元気かなぁ？）

　もうすぐ会えるハイエルフさんの姿を思い出しながら、僕は、みんなと共に森の中を歩いていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　森を歩いていく中で、僕らは、他愛もない会話をしていた。

　その中で、

「キルトの手紙、そっちにもまた届いた？」

　とソルティスが言った。

　僕とイルティミナさんは頷いた。

「うん」

「先週、届いてましたよ」

　そう、現在、アルン神皇国を旅しているキルトさんから、再びの近況を知らせる手紙が届いたんだ。

『皆、元気でやっているかの？』

　そんな一文から始まった彼女の手紙。

　それによると、すでに彼女は長く滞在していたナルーダさんの村を出発して、アルン神皇国の南部を巡りながら、神帝都アスティリオを目指しているそうなんだ。

　旅の途中では、色々とやっているみたい。

　滞在した村での力仕事の手伝いから始まって、近辺で脅威となる魔物の排除などなど。

　またアルン神皇国では、まだ『魔血』への差別が根強くて、違法な扱いをする領主に苦しんでいる『魔血の民』もいるそうなんだけれど、すでに一個人となった彼女は、そんな領主を正体を隠しながら鉄拳制裁して回っているそうだ。

（うはぁ……）

　さすがキルトさん。

　金印の立場ではできなかったことを、今は存分に実行しているみたいだ。

「やっぱ、キルトよね！」

　ソルティスも、嬉しそうにそう言った。

　代わりに金印の重責を負うことになったイルティミナさんは、苦笑を浮かべていたけれどね。

　ちなみにそれらの報酬は、お酒だそうです。

　そうそう、実は同時期に、アルン神皇国の黒騎士のお姉さん、フレデリカ・ダルディオスさんからも手紙が届いていたんだ。

　内容は、僕の銀印昇格のお祝い。

　どこで知ったのかはわからないけど、皇帝直属部隊の騎士様だから、色々な情報網があるのかもしれないね。

　そして、そんな彼女からの手紙に、こんな内容があった。

『最近、アルン辺境の魔血差別主義の領主たちが、次々に代替わりする事態が相次いでいてな。それらの領地では、共通して《銀髪に黒装束の鬼神》が降臨したという噂が広がっているようだ』

　とのこと。

　それを読んだ時、僕とイルティミナさんは顔を見合わせてしまったよ。

（うん）

　間違いなく、キルトさんだよね？

　フレデリカさんも何となく、その正体には気づいているみたい。

　もっとも、アルン神皇国としては、魔血差別主義者がいなくなるのは良いことなので『あくまで噂』と黙認するみたいだった。

　ただ、アルン辺境の『魔血の民』たちは、その『鬼神』を信奉するような動きも出てきちゃったとか……。

　…………。

　金印であっても、なくても、大勢の人を虜にするのが、キルト・アマンデスってことかなぁ。

　お酒好きの鬼神様。

　きっと今も、青空の下、アルンの大地を酒瓶を片手に楽しみながら歩いているのだろう。

　他の３人も、キルトさんのことを思い出しているみたいな顔だった。

（うん、次の手紙が楽しみだ）

　そして、いつの日か、また再会できる日が待ち遠しいな。

　

　◇◇◇◇◇◇◇

　しばらく歩いていくと、森の木々がなくなり、開けた場所に出た。

　足元には、巨大な魔法陣。

　周囲には、倒れた柱が２本、無事な柱が４本あり、その４本の上には体長２メードぐらいの鳥の石像があった。

　タナトス時代の遺物だ。

　そして、魔法陣に触れてしまうと、あの石像たちが門番として襲ってくるんだ。

　３年前の思い出である。

　そんな魔法陣の向こう側には、森の中でも一際大きな木が生えていた。

　太い幹には、扉がある。

　そう、あれが金印の魔学者コロンチュード・レスタの暮らしている家なんだ。

　と、ソルティスが前に出て、

「ちょっと待っててね」

　言いながら、大杖の先を魔法陣に押しつけて、ガリガリと魔法文字を消し、書き直していく。

　７文字ほどが修正される。

　ソルティスは大きく頷いた。

「これで大丈夫。もう人除けのトラップは発動しないわ」

　おぉ、さすがソルティス。

　天才魔法使いでもある少女は、この魔法陣の構造を把握して、手直しができるほどになっていたんだ。

（剣士としての修行だけしてたんじゃないんだね）

　ちゃんと魔法の勉強もしてたんだ。

　努力する天才少女。

　うん、僕も彼女に負けないように、これからもしっかりがんばらないと！

　少し対抗心を燃やしてしまう僕だった。

　そして、ソルティスは魔法陣に足を踏み入れる。

　ポフッ

　鳥の石像たちは３年前と違って、動き出すことなく、そのままだった。

「よしよし」

　彼女は、ちょっと安心したように頷いた。

　そんなソルティスに続いてポーちゃんが、そして、イルティミナさんが魔法陣の中へと歩いていく。

　僕もあとに続いた。

　そのまま『大樹の家』へと向かっていると、

　ギィィ

　そのうねった太い根の間にある、幹にあった木製の扉が音を立てて開かれた。

（！）

　ソルティスが緊張した顔で足を止める。

　自然と、僕らの足も止まった。

　そして、開いた扉の奥から、寝癖だらけの長い金髪を地面に引き摺りながら、眠そうな顔で猫背のまま歩いてくるローブ姿の女性が現れた。

　髪の中から、形の良い耳が長く伸びている。

　クシクシ

　その手が、ボサボサの金髪をかきながら、

「や……みんな、いら……しゃい」

　寝起きみたいなか細い声。

　相変わらずの姿に、僕は、つい苦笑してしまう。

　１０００年を生きたハイエルフ、伝説の金印の魔学者コロンチュード・レスタは、そんな感じで来訪した僕ら４人を出迎えてくれたんだ。