４４２・番外編・クオリナの休日０７

「村の者が、ほんに申し訳ないことをしましたじゃ」

　私とマール君が訪れた村長の家で、白髪の老人が深々と頭を下げてきた。

　この人が村長さん。

　先ほどの騒ぎは、もう耳に入っているみたいで、彼は申し訳なさそうな顔をしている。

　彼は吐息をこぼして、

「村が滅びるかもしれない……その不安で、皆、余裕をなくしてしまってですの」

　と言う。

　マール君は、そんな村長さんを静かに見つめた。

「村を滅ぼそうとしているのは、ゴブリンだ。その不安をタオリットにぶつけるのは、間違っているよ」

　落ち着いた声。

　それは、まるで大人が子供を窘めるような声だった。

　村長さんも「その通りですじゃ……」と恐縮した顔で、肩を小さくしてしまっている。

　マール君も、それ以上は言わなかった。

　私は「それで」と気を取り直して、

「今のこの村の状況を、詳しく教えてもらえますか？」

　と話を聞くことにした。

　村長さんは「はいですじゃ」と頷いて、教えてくれた。

　始まりは、半月ほど前。

　村の畑で、育てていた野菜を奪おうとしている２体のゴブリンを見つけた。

　ゴブリンは、比較的弱い魔物だ。

　王国の各地に生息しているし、数が少なければ、村人でも追い返すことができる。

　この『難民村』にも自警団の様なものがあって、４人の団員が、野菜を抱えて逃げるゴブリンを追いかけていったそうだ。

　ところが、

「帰ってきたのは、１人だけだったのですじゃ」

　村長さんの声は重い。

　その帰ってきた１人も傷だらけで、『ゴブリンの集団に襲われた』、『５０匹ぐらいいた』、『他の３人は殺されてしまった』と口にしたという。

　その人も、そう言い残して、翌朝に亡くなった。

　…………。

　私とマール君は、言葉もない。

　それからも村の周囲に、たまに４～５匹のゴブリンが見受けられた。

　今のところ、被害は野菜だけ。

　けれど、いつ人が襲われるかもわからないし、このままでは食料がなくなってしまう。

　それで、冒険者に頼むことにしたのだそうだ。　

（なるほどね）

　ゴブリンたちは、この村を完全にターゲットにしているみたい。

　そしてこの村の人は、その周囲に潜むゴブリンによって、少しずつ追い詰められていったのだ。

　それは不安だったよね。

　村長さんは、目の前のテーブルに額をぶつけそうなぐらい、頭を下げる。

「どうかお願いですじゃ！　この村を救ってくだされ！」

　必死な声だ。

　私は、マール君を見る。

　マール君は、少し考えて、

「タオリットは『魔血の民』だけど、この村ではどんな様子なの？」

　そんなことを聞いた。

　村長さんはキョトンとした。

　それから、

「タオリットは、親孝行な働き者ですじゃ」

　と答えた。

「小さな村ですから、皆が力を合わせないと生きていけません。タオリットは『魔血』のおかげで、大人顔負けの力もありますし、村の多くの者も頼りにしておりますじゃ」

「……そっか」

　マール君は、安心したように息を吐く。

　さっきの騒ぎは、タオリット君が『魔血の民』だから起きたわけではないと理解したみたいだ。

　私も、少し安心した。

　彼は瞳を伏せる。

　それから、大きく息を吸い、目を開けた。

　青い瞳が村長さんを捉えて、

「わかりました。ゴブリンは、僕らが必ず倒してみせます」

　そう言い切った。

　◇◇◇◇◇◇◇

　村長さんの家を出ると、外ではタオリット君が待っていた。

「マール」

　心配そうな顔。

　マール君は、ニコッと笑った。

「大丈夫。村長さんから、正式に討伐依頼を受注してきたよ」

「あ……」

　タオリット君は、安心したように表情を緩めた。

「ありがとな、マール」

「ううん」

　２人の少年は、笑い合う。

　う～ん、なんだか男の子同士の友情が芽生えていってるみたいで、いいねぇ。

　私も、ついつい笑ってしまう。

　そんな私たちを、さっきの騒ぎがあったから、他の村人たちは遠巻きに眺めていた。

　…………。

　まだ私たちの実力を疑っている感じかな？

（ま、いいよ）

　こういうのは、結果を出して、信頼を得るしかないのだ。

　マール君もそれがわかっているみたいで、周りの視線は感じているけれど、特に何も言うことはないみたいだった。

「今夜は俺の家に泊っていけよ、マール」

「ありがと」

　タオリット君に誘われ、マール君は嬉しそうに笑った。

　それから、視線を遠くに向けて、

「でも、その前に、現場を確認しておきたいんだ。ゴブリンが現れたっていう畑を見せてもらえるかな？」

　と言った。

　その顔は『魔狩人』のそれだった。

　タオリット君は、その表情に少し面食らった様子だった。

「わ、わかった。いいぜ」

　すぐに頷いてくれる。

　マール君は「ありがと」と、また柔らかな笑顔になった。

（……うん）

　マール君は、本当に１人前の魔狩人だ。

　私は、それを再認識したよ。

　そうして私とマール君は、タオリット君に先導されて、村の通りを歩いていった。

　その時だった。

　前方から、何人かの村人が慌てたように走ってきて、

「ゴ、ゴブリンだ！」

「奴らがまた来やがったぞっ！」

「！」

「！」

　その叫びに、私とマール君は反応する。

　カチャッ

　無意識に、腰ベルトに差してあった長剣の柄に触れてしまう。

「クオリナさん」

「うん」

　私とマール君は、視線を交わし、頷き合った。

　戸惑うタオリット君に、

「タオリットは、ここに残っていて」

　マール君は、そう強く言う。

　タオリット君は、「わ、わかった」と頷いた。

　それを確認して、私とマール君は、逃げてくる村人たちとすれ違いながら、村の畑のある方へと進んでいった。