３６６・信頼を託して

　目前の『骸骨騎士』から、凄まじい『圧』がぶつけられる。

（気圧されるな、マール！）

　僕は『妖精の剣』を正眼に構えながら、必死に自分を鼓舞する。

　その時だ。

　僕の左斜め前にいたキルトさんが、『雷の大剣』を構えてタナトス王を見据えたまま、小さく口を開いた。

「マール。ここはわらわたちに任せ、そなたは先に行け」

（え？）

　僕は驚き、その背中を見つめてしまう。

「時間がない。時が経過するほどに、魔の軍勢は増え、『神界の大門』の防衛は厳しくなる。時間は奴らの味方なのじゃ」

「…………」

「タナトス王は強敵じゃ」

　彼女の黄金の瞳は、強い戦意と同時に、確かな畏怖があった。

「決着がつくまでに、どれだけの時間がかかるかわからぬ。まして、我らが勝てる保証もない。だが、マール、そなたが『闇の子』の下に辿り着くまで、奴を足止めすることは充分に可能じゃろう」

　……キルトさん。

　その声に秘められた覚悟が伝わってくる。

（でも……）

　タナトス王は、あまりにも強い。

　まして、相手はキルトさん、イルティミナさんの『タナトス魔法武具』の力を封じることができ、確実にソルティスよりも優れた魔法の使い手――『魔法王』なんだ。

　何より、向こうには２体の『黒狼獣』もいる。

　タナトス王を含めて、３つの敵。

　対して、こちらはキルトさん、イルティミナさん、ソルティスの３人。

　数は同じでも、ソルティスは『魔法使い』だ。

　接近戦はできないし、魔法を発動するまで『黒狼獣』から彼女を守る護衛が必要になる。

　状況は、圧倒的に不利。

　もっと付け加えるなら、前に『王墓』で戦った時には、１対１でもキルトさんは『タナトス王』に勝てなかったという現実もあるんだ。

　それなのに、

（僕が抜けて大丈夫なの？）

　とても大丈夫には思えなかった。　

　…………。

　僕の迷いに気づいたのか、

「マール、そなたはわらわたちの希望じゃ」

　キルトさんは、不意に言った。

（……え？）

「このまま手をこまねき、『神界の大門』が破壊されれば、全てが終わる。じゃが、そなたならば、その未来を覆せる。わらわたちは、そう信じておる」

　僕を見て、そう柔らかく笑ったんだ。

　僕の右斜め前に立っていたイルティミナさんも、笑って頷く。

「だから、貴方も私たちを信じてください、マール」

「…………」

　イルティミナさん……。

　

　僕は、そんな２人を見つめるしかなかった。

　その時だった。

　シャラン

　突然、僕の腰ベルトの後ろに装備されていた『マールの牙・弐号』が引き抜かれた。

（え？）

　振り返った先、それを手にしていたのは、ソルティスだ。

「借りるわよ」

「…………」

「ふん、これでも、ちゃんと剣の稽古もしてきたんだから。私はマールに守られなくても平気よ」

　そう尊大そうに言う。

　……でも、その手は小刻みに震えていた

（ソルティス……）

　その心意気に、胸が熱くなった。　

　すると、その時、突然、僕の左腕にある『白銀の手甲』の魔法石が輝いて、そこから『白銀の狼』が飛び出した。

　ジ、ジガァアッ

「精霊さん！？」

　驚く僕。

　そんな僕の左腕に、精霊さんは噛みついた。

　ブチチッ

　手甲を固定していたベルトを牙で裂き、『白銀の手甲』を咥えて、僕の腕から引き剥がす。

　ブンッ

「わっ？」

　首を振るって、それをソルティスへと投げつけた。

　慌てて受け取るソルティス。

　そんな驚く少女へと、精霊さんは強い視線を送る。

「…………」

　ソルティスは、その視線を見つめ返し、それから大きく頷いた。

「わかったわ、ありがと！」

　彼女は笑う。

　そして、自分の左腕へと『白銀の手甲』をつけ、千切れたベルトを縛ってギュッと固定した。　　

　ジジジ……ッ

　それを見届け、精霊さんは僕へと向き直る。

　宝石のような紅い瞳。

　そこから、

『――この少女の守りは、自分に任せろ』

　そんな強い意思が、明確に伝わってくる。

「精霊さん……」

　僕は、なんだか泣きそうだ。

　白銀に輝く大地の精霊獣は、気高い雰囲気を漂わせたまま、ゆっくりと『骸骨騎士』と２体の『黒狼獣』へと向き直った。　

　キルトさん、イルティミナさん、ソルティスも、僕を背にして、そちらを向く。

　３人と１体の背中を、僕は見つめる。

（…………）

　信じよう。

　みんなのことを。

　僕は自分の心にそう言い聞かせ、頷いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

『…………』

　ガシャッ　ガシャン

　そんな僕らに向かって、『骸骨騎士』が静かにこちらへと足を踏み出し始めた。

　２体の『黒狼獣』も動きだす。

　しなやかな動きで、僕らに向かって走り始めた。

　その瞬間だった。

「隙を作る。備えよ、マール」

　キルトさんがそう告げる。

　そして、構えた『雷の大剣』の前に、青い稲妻が集束していく。

　ジジジッ

（これは……！）

　気づく僕。

　それと同時に、『金印の魔狩人』キルト・アマンデスは、その黒い大剣を天井に向かって、大きく振り抜いた。

「――鬼神剣・絶斬！」

　キュオッ　ドドォオオオン

　放たれた奥義。

　その三日月形の雷は、広間の天井へと激突し、盛大な爆発を起こした。

　天井が破壊され、大量の土煙が広がる。

　瓦礫が落ち、こちらに迫ろうとしていた『黒狼獣』たちはたたらを踏んだ。

　そして、

「行け、マール！」

　キルトさんの叫び。

　それに弾かれるように、僕は『神武具』の虹色に輝く金属翼を大きく広げて、思い切り床を蹴った。

　バヒュッ

　翼を振り抜き、一気に天井に空いた穴を目指す。

　その時、それを見た『タナトス王』が手にしていた右手の剣の刀身に、７文字のタナトス魔法文字を輝かせ、それを横薙ぎに振るった。

　ボヒュッ

　撃ち出される７つの光弾。

　それは僕の背後から迫ってくる。

（く……っ）

　撃墜される未来を想像してしまった。

　けれど、それが実現する寸前、

「羽幻身・七灯（しちとう）の舞！」

　直下から、イルティミナさんの鋭い声が響いた。

　見れば、彼女の手にした『白翼の槍』の魔法石から、たくさんの光の羽根が噴き出し、それが７本もの光の槍へと集束していた。

　ビュッ

　イルティミナさんが『白翼の槍』を前方に突きだす。

　それに合わせて、７本の『光の槍』が射出され、それは白い光線となって７つの光弾に直撃した。

　ドパッ　ドパパァン

（うわぁ！？）

　僕の背面から、凄まじい爆風が襲ってくる。

　でも、僕への直撃はゼロだ。

　視線を落とせば、イルティミナさんがこちらを見ていて、大きく頷いてくれた。

（うん！）

　僕も頷く。　

　彼女に守られた僕は、必死に体勢を立て直して、天井の穴へと飛翔する。

『…………』

　タナトス王は、もう一振りの剣にも７文字のタナトス魔法文字を輝かせて、こちらに振ろうとした。

「させぬわ！」

　ガギィイン

　その直前、突進したキルトさんが『雷の大剣』を叩きつける。

　タナトス王は、振ろうとした剣を止め、その攻撃を受け止めるしかなかった。

『グルァアアッ！』

　ほぼ同時に、２体の『黒狼獣』がイルティミナさん、そしてソルティスとその前にいる『白銀の精霊獣』へと襲いかかった。

　ガキュッ　ギギィン

　槍と角、爪と牙などが交錯し、衝撃波と火花が激しく散った。

（っっ）

　眼下で始まった仲間たちの戦い。

　心を食い縛って、それを視界から振り切り、僕は虹色の粒子を煌めかせながら、広間の天井に開いた穴の奥へと抜けていった――。