３５１・魔隠の遺跡

　季節は、冬から春に変わろうとしていた。

　最近は、寒さの緩む日もある。

　けれど、上空の空気は冷たくて、僕らはそれを切り裂きながら、シュムリア王国の空を西へと向かっていた。

　ヒュゴオオオッ

　強い風圧が、僕の身体を叩く。

　僕らがいるのは、高度２０００メードの青い空、そこを飛ぶ『竜』の背中だった。

　アルン神皇国との国境付近にあるという『魔の勢力』の拠点、そこへと向かって、僕らは今、移動している最中なんだ。

　一緒にいるのは、『シュムリア竜騎隊』。

　レイドルさん、アミューケルさん、ラーナさんの３人とその騎竜３体、暗黒大陸に向かった時のメンバーだった。　

　先頭を飛ぶレイドルさんの赤い竜には、キルトさんが乗っている。

　真ん中の紅い竜には、僕と姉妹が乗り、そして最後尾の紫色の竜には、旅の荷物が積まれていた。

「寒くないっすか？」

　紅い竜の頭部に座る竜騎士――アミューケルさんが、そう声をかけてくる。

　僕は、

「大丈夫です！」

　風に負けないよう大きな声で返事をする。

　寒さ対策で、防寒ローブはしっかりと着込んでいた。

（風圧で、ちょっとバタバタするけど……）

　でも、おかげで上空の寒さにも耐えられる。

　あと、竜自身が凄い体温が高いみたいで、座っている座席の下からも、ほんのりした温かさが伝わってくるんだ。

　ペタッ

　その鱗に触る。

　手のひらには、じんわりとした熱が感じられた。

（うん）

　力強い生命力を感じて、僕は笑った。

　そうして鱗を撫でていると、隣の席に座っているソルティスが呆れた顔をしていた。

「アンタ、本当に竜が怖くないのね」

（ん？）

　見たら、イルティミナさんも苦笑している。

　２人とも、やっぱり竜の近くにいるのは苦手みたいだ。

　……そんなに怖いかな？

　でも、確かにライオンとか熊とか、鮫とか、そういう生物が近くにいたら怖いかもしれない。

　僕は、竜が好きだ。

　それは前世の世界から続く『憧れ』みたいなもので、だから、僕としては単純に嬉しいんだけど、この世界の一般的には、『竜』は『人喰いの恐ろしい生物』という認識になるのかもしれない。

　僕の反応に、アミューケルさんは笑った。

「マール殿は、竜騎士の素質があるかもしれないっすね。いっそ冒険者を辞めて、竜騎士にならないっすか？」

　なんて誘われた。

（あはは）

　冗談でも、そう言ってもらえると嬉しいな。

　ちょっと真に受けてしまったのか、イルティミナさんは慌てて「だ、駄目ですよ！」と僕を抱きしめ、アミューケルさんを睨んだ。

　ソルティスは呆れている。

　アミューケルさんは苦笑して、

「どっすか？」

　と、もう一度、僕に問いかけた。

　僕は頭を下げる。

「ごめんなさい。僕は、まだ冒険者でがんばります」

「…………。そっすか」

　アミューケルさんは、少し残念そうに笑った。

　イルティミナさんは、ホッと息を吐いている。

　それから僕へと甘く微笑みかけ、慈しむように髪を撫でてくれた。

（ん……気持ちいいな）

　僕は、つい青い瞳を細めてしまう。

　そんな僕の様子を眺めて、アミューケルさんは、

「ま、気が変わったら、いつでも言って欲しいっす」

　と付け加えた。

　そうして、手綱を鞭のように振るう。

　パシッ

　それは紅い鱗で弾け、竜は短く『グォオン』と吠えると、空を飛ぶ速度を上げた。

「わっ？」

「……くっ」

「きゃあ！？」

　驚く僕ら３人。

　そうして僕らを乗せた巨大な紅い飛竜は、他の２体の竜と共に、アルン神皇国との国境を目指して、一路、空を突き進んでいった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、３体の竜は低空を飛び始めた。

　ヒュウウウッ

　地上から生える木々まで、数メードしかない。

　鍛え上げられた竜と竜騎士は、見事な飛翔で地表スレスレを移動して、やがて、山脈の中の１つの山の中腹へと着陸した。

「ここからは歩くよ」

　レイドルさんは、そう言った。

　僕ら４人と竜騎士３人、それに竜３体は、山の木々の中を歩いていく。

　やがて、到着したのは、着陸した中腹からグルリと山を回り込んだ、反対側の中腹だった。

　そこでは、５人ほどの王国騎士さんたちが、野営を行っていた。

　彼らは、到着した僕らに敬礼する。

　僕らは会釈して応えた。

「状況は？」

「変化ありません」

　

　レイドルさんの問いに、彼らはそう答える。

　それからレイドルさんは、アミューケルさんとラーナさんに休憩するように伝え、僕ら４人を誘って、茂みの奥へと向かった。

「お疲れっしたね」

「ゆっくりしててぇ」

　２人の女性竜騎士は、自分たちの竜に優しく声をかけたり、首を撫でたりしている。

（いいなぁ）

　それを見ながら、僕は、レイドルさんのあとを追いかけた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「あそこが連中の拠点だよ」

　茂みの中に身を隠すようにしながら、レイドルさんはそう言った。

　……どこ？

　彼が示す先にあるのは、ただ広大な森林の景色のみだった。

　困惑していると、

「はい、これを使って」

　と、レイドルさんに望遠鏡を渡された。

　３人も受け取る。

　僕らはそれを目に当てて、改めて、森の景色を眺めた。

　そんな僕らの耳に、

「ここから南西に１００００メード。そこに小高い丘があるだろう？　それが拠点だよ」

　そう説明する声が聞こえた。

（……って、１０キロ！？）

　想像以上の距離に驚くけれど、これ以上、近づくと見つかってしまう危険があるのだとか。

　連中は、魔物になれる。

　魔物の索敵能力は、人間よりも遥かに鋭敏なので、これぐらいの注意が必要なんだって。

（そうなんだ……）

　その脅威を、改めて認識だ。

　山の反対側に着陸したのも、それを警戒してだったんだね。

　そんな説明を受けながら、僕らは望遠鏡のレンズに映る景色を確かめていく。

（……あれかな？）

　しばらく探して、その丘を見つけた。

　森にある、ただの丘だ。

　木々が生い茂り、草葉の間に、岩のような大地が見えている。

（……いや？）　

　あれは、岩の大地じゃなくて、遺跡だ。

　多分、タナトス時代のもの。

　その古代遺跡が、長い年月で森の木々に飲み込まれ、小さな丘になってしまったんだろう。

「！」

　その遺跡の窓に、人影があった。

　青い刺青。

　それがはっきりと確認できる。

　外の見張りをしているみたいで、でも、こちらには気づかれていないみたいだ。

　もう１人、姿が見えて、すれ違いざまに会話を交わした。

　その相手にも、あの刺青があった。

　……間違いない。

（あそこは、『魔の勢力』の拠点だ）

　そう確信する。

　僕らは、望遠鏡を外した。

　同じものを見ていたようで、キルトさん、イルティミナさんは険しい顔をしている。

　ソルティスは、顔色が悪い。

　そんな僕らに、レイドルさんが教えてくれた。

「あの拠点にいる『刺青の男女』は、２０人前後。『闇の子』と『タナトス王』は６日前に拠点を出てから、まだ戻っていない」

　……あの２人はいないんだ？

　そのことに、少し安心している自分を感じる。

　正直、『究極神体モード』で『タナトス王』に敗北し、その『タナトス王』を『闇の子』が打ち破ったことで、僕は２人に勝てる自信をなくしていた。

（……認めたくないけど）

　あの２人は、今の僕らよりも強い。

　だから、その不在に、僕は安心してしまったんだ。

　…………。

　でも、あそこには２０人もの『刺青の男女』がいる。

　その１人１人が、かつての『銀印』だったイルティミナさんと互角か、それ以上の強さなんだ。

　あの２人がいなくても、

（……楽観はできないよね）

　僕は、自分を戒める。

　歴戦の『金印の魔狩人』であるキルトさんは、竜騎士の隊長を見つめた。

「作戦はあるのか？」

　そう問いかける。

　レイドルさんは「あぁ」と頷いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　レイドルさんは、地面の上に、この周辺の地形が描かれた地図を広げる。

　その指が、地図上に置かれた。

「現在地がここ」

「うむ」

「そして、拠点の位置はここだ。その間は、木々の密集した森になっている」

　彼は、僕らを見た。

「キルトたちには、この森を抜けて、地上から拠点に接近して欲しい」

　と言われた。

　そして彼の指は、拠点を挟んで、僕らのいる中腹とは反対側の空間を示す。

　それから、

「俺たちは、この空を飛ぶ」

　と言われた。

「拠点を探しているふりをしながら、あえて連中の注意をこちらに引き寄せる。その間に、キルトたちは拠点に到達して欲しい」

（なるほど）

　そうして、見張りの目をかい潜るんだね。

　そのあとは、

「奇襲か」

　キルトさんは呟いた。

（うん）

　そうすれば、『シュムリア竜騎隊』と僕ら４人で挟み撃ちもできるんだ。

　だけど、

「いや、それは最終手段だよ」

　と、レイドルさんは苦笑した。

（え？）

　驚く僕らに、彼は言った。

「俺たちの一番の目的は、あの拠点にある『魔の勢力』に関する情報を入手することだ」

　それから説明されたのは、こういう内容だ。

　これまでに発見、調査された『魔の拠点』からは、目ぼしい情報が入手できなかった。

　それは、それらの拠点がすでに放棄されていたからだ。

　連中は、放棄する際に、自分たちに関する情報を全て処分していた。

　そのため、『闇の子』の目的はわかっていても、そのための手段、実行されている計画などは、全く掴めていなかった。

　けれど、

「あの『魔の拠点』は、まだ生きている」

　そこには、これまで入手できなかった『魔の勢力』の情報が残されている可能性が高いんだ。

　それがわかれば、人類側は、大きく有利になる。

（そっか）

　つまり、『拠点の制圧』ではなく、その『情報の入手』が今回の目的なんだ。

「なるほどの」

　キルトさんも頷いた。

　けれど、そこには考え込むような表情があった。

「しかし、それはかなり厳しいの。戦闘が始まれば、連中は、それを恐れて、情報となるものを全て処分するかもしれぬ」

　あ……。

「時間との勝負じゃ。……しかし、連中の戦力を考えれば、それはずいぶんと分が悪い話であるぞ」

　確かに。

　２０人の敵を倒すには、どうしたって時間がかかる。

　その間に、処分されてしまったら？

（充分、あり得る話だよね）

　イルティミナさんも、その可能性は高いと思っているみたいで、とても難しい顔だった。

　レイドルさんも頷いた。

「その通りだよ」

　そして、その金色の瞳は、僕らを真っ直ぐに見つめて、

「だからこそ、キルトたちには敵に見つからず、拠点内に侵入して、連中を１人１人、隠密行動で暗殺（・・）していって欲しいんだ」

　そう続けたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

（暗殺……！？）

　その不穏な言葉に、僕は驚いた。

　もちろん、レイドルさんの僕らを見つめる目は、真剣だ。

　真剣に、暗殺行為を求めている。

　目的を考えれば、間違った提案じゃない。

　だけど、

（……キルトさんは、どう思うんだろう？）

　僕が知る限り、彼女のこれまでの戦い方は、実に正々堂々、どんな相手であっても正面突破をしてきたのだ。

　最強の『金印の魔狩人』キルト・アマンデス。

　それが暗殺。

　物陰に隠れて、背中から襲い、殺す。

　…………。

　なんというか、これまでのキルトさんの戦いっぷりからは、想像もできない戦い方だ。

　僕は、キルトさんの横顔を伺う。

　イルティミナさん、ソルティスも同じ思いだったのか、２人も自分たちのリーダーを見ていた。

「…………」

　キルトさんは沈黙していた。

　そして、

「わかった」

　静かに了承した。

　それを聞いて、レイドルさんは少しだけ安心したように息を吐く。

「ありがとう」

　そう微笑んだ。

　キルトさんは肩を竦める。

「礼を言われるには、まだ早いぞ。正直、暗殺など慣れておらぬからの。途中で発見され、作戦が破綻する可能性もあるのじゃ」

「そうだね」

　レイドルさんは認めた。

「その時は、殲滅戦だよ。情報は諦めて、敵戦力を少しでも減らすため、全滅させる」

　そう淡々と言い切った。

　キルトさんも頷いた。

　それから僕らは、アミューケルさんたちのいる野営地点まで戻ることにした。

（…………）

　草葉の茂みを進みながら、銀髪の揺れるキルトさんの背中を見つめる。

　それから、自分の手を見た。

「……暗殺って、どうやればいいのかな？」

　ふと、そう思った。

　今回の作戦では、自分も同じ暗殺行為をするわけで、でも、そんな経験はもちろん僕にはなかった。

　すると、

「マールは何もしなくていいですよ」

　イルティミナさんが、僕の頭を撫でながら、そう笑った。

　その美貌を見上げる。

「暗殺は、少数で行うもの。それなら、私とキルトの２人で充分です。マールとソルは、ただ気配を殺して、万が一の場合に備えて待機していてください」

「…………」

「…………」

　僕とソルティスは、顔を見合わせた。

（……それでいいの？）

　なんだか、申し訳ない気分。

　でも、

「時として『魔狩人』は、気配を殺して隠れ、魔獣を殺すこともあります。暗殺は、その応用。今回は失敗は許されませんので、私たちが行いますが、２人もただ待機するのではなく、後学のため、その動きをしっかりと見て、覚えてくださいね」

　と付け加えられた。

　僕とソルティスは、大きく頷いた。

「うん」

「わかったわ」

　僕らの返事に、イルティミナさんも満足そうに微笑んでくれた。

　と、先を歩いていたレイドルさんが、

「育てがいのある後輩だね、キルト」

　と笑った。

　キルトさんは頷いて、

「まぁの」

　僕らを優しく見つめたあと、竜騎士の隊長にそう答えた。

（……えへへ）

　すぐに嬉しくなってしまう、単純な僕である。

　ソルティスも明るい表情だ。

　そうして僕らは、野営地点に戻った。

　それから作戦を実行するため、僕らは身体を休めながら、日が暮れて夜中になるのを待ったのだった。