０３８・エルフさんと握手！

　一時は賑やかだった食堂も、人数が減ると、少し落ち着いてきた。

　巡礼者さんの団体や御者さんたち、３人連れの親子たちが自分たちの部屋に戻ったことで、今、食堂にいるのは、僕ら４人と護衛の冒険者さんたち５人――計９人だけになっている。

　彼らも食事は終わっているらしく、絶賛、酒盛り中だ。

（おかげで、お酒の匂いが凄いよね）

　食堂中に、充満している。

　ちょっと心配になって、イルティミナさんの横顔を窺う。

　でも、果実ジュースを楽しむ白い美貌は、特に問題はなさそうだ。よかった、さすがに匂いだけでやられることはないらしい。それとも、この間と違って、体調がいいのかな？

　そんなことを思っていたら、彼女は、ふと後ろを振り向いた。

（ん？）

　気づくと、キルトさん、ソルティスも後ろを見ていて、

「――失礼ですが、『月光の風』の魔狩人キルト・アマンデスさんですよね？」

　え……？

　突然の声がかかり、僕も振り向く。

　そこにいたのは、まだ若い青年だった。

　年齢は、イルティミナさんと同じ２０歳ぐらいかな？　短めの黒髪に、日に焼けた肌をしている。鍛えられた身体は、ただ立っているだけでも戦士の雰囲気があって、男の僕から見ても『格好いい』と素直に思えた。

　うん、装備は外しているけれど、あの護衛の冒険者さんの１人だった。

　そして、彼の隣にはもう１人、金色の髪をした女性がいる。

（エ、エルフさんだ！）

　ドキンと心臓が跳ねる。

　ファンタジー世界の王道中の王道、みんなの憧れ、エルフさんが目の前にいらっしゃった。

　白い肌は透き通るようで、身体の線が細い。儚げな雰囲気は、人というよりもまさに妖精だ。見た目は、青年冒険者さんと同じ２０歳ぐらいに見えるけれど、エルフなので実年齢はわからない。

　１００歳？　２００歳？　もしかしたら、もっとかも……？

　うん、まさに神秘である。

　名指しされたキルトさんは、２人を見返す。

「そなたらは？」

「自分は、冒険者ギルド『黒鉄の指』に所属する白印の冒険者クレイ・ボーリング、隣は、仲間のシャクラです。――今回、キルトさんと仲間の方がいらっしゃると聞いて、ご挨拶に来ました」

　クレイさんは、屈託のない笑みで、右手を出してくる。

（笑うと子供みたいな人だなぁ）

　ちょっとギャップがあって、面白い。

　でも、『憧れの人に会えて嬉しい』って気持ちが、とても伝わってくる。

　ちなみに、隣のソルティスは『またか』って顔だ。

　イルティミナさんも、よくあることなのか、珍しくもなさそうに彼の行動を見ている。

　キルトさんは、クレイさんの右手を握った。

「ふむ。それは、わざわざ、すまんな」

「いえ。――こちらとしても、金印の貴方がいてくれるとは、道中、とても心強いですよ」

　それを聞いて、ソルティスが「ちょっと」と口を挟んだ。

「私ら、ただの竜車の客よ？　いざという時、客を守って戦うのは、アンタらでしょ？　こっちを当てにしないでよ」

「あ、すまない。そういう意味ではないんだが……」

　クレイさん、ちょっとバツが悪そうだ。

　僕は、フォローする。

「でも、キルトさんって、そばにいるだけで安心感があるもんね」

「ふむ、そうか？」

　キルトさんは、苦笑する。

　僕の意図を察して、ソルティスは小さな肩を竦めて、矛を収める。

　クレイさんは、ありがたそうに僕を見た。

「もちろん、いざとなれば、自分たちが戦います。ただ今回は、少し嫌な情報を耳にしているんです。こうして声をかけたのも、実は、もしもの場合を考え、そのこともお伝えできればという思いもありました」

「……嫌な情報？」

　僕は、オウム返しに聞き返す。

　彼は頷き、

「人喰鬼（オーガ）の話かの？」

　先を制して、キルトさんが口にした。

　クレイさんたちは、「知ってらしたんですか？」と驚いた顔をする。

　いや、イルティミナさんやソルティスも驚いていた。もちろん、僕もである。

「何それ、キルト！？　私たちも聞いてないわよ？」

「すまんな」

　彼女は謝り、僕を見る。

「メディスで、そういう噂を耳にした。じゃが、マールにとっては、初めての竜車の旅じゃ。知らずに済むなら、最後まで伝えず、楽しい気分でいさせてやりたかったのでの」

　え、僕のため？

　イルティミナさんは、「なるほど」と大きく頷く。

「それならば、仕方ありません。許しましょう」

「は？　イルナ姉？」

　ソルティス、ギョッとしてます。

「ソルティス、何か問題が？」

「…………。ううん、いいわ」

　諦めのため息。

　そして彼女は、「……２人とも、過保護すぎよ」とボソボソ呟き、僕を横目で睨む。……いや、僕を睨まれても。

　僕ら４人の様子に、クレイさんは戸惑っていたようだけど、また気を取り直したように話し始めた。

「キルトさんのお話の通りです。王都までの街道で、オーガの目撃情報があったんです。ですが、自分たちのパーティーは、白印が２人に、青印が３人……」

「ふむ、戦力としては、微妙じゃな」

「はい。恥ずかしながら、確実に勝てるとは言えません」

　厳しい表情で、彼は、実力不足を認める。

（オーガって、そんなに強いんだ？）

「無論、全力を尽くして、皆さんに被害は出させません。もしもの時は、自分たちが足止めをして、皆さんには先に行ってもらうつもりです。……ただもう一つ、野盗の情報もあるのです」

「ふむ？　そちらは知らなんだな」

「２０人規模の野盗だそうです。万が一ですが、オーガと戦い、消耗したところを２０人の野盗に襲われれば、かなり厳しい状況になります」

　彼は、悲痛な顔だ。

　隣の女エルフさん――シャクラさんが、気遣うようにクレイさんの背中に手を当てる。

　クレイさんは気づいて、小さく笑った。

（……むむ？）

　ピーンときた。

　２人は、恋人同士かもしれない。

　でも、それはひとまず置いといて、

「あの……王都までの街道って、いつも、そんなに危険なの？」

　僕は、素直な疑問を口にする。

　イルティミナさんが、美しい髪を柔らかく揺らして、「いいえ」と首を振った。

「王都付近の街道は、王都の守備隊が、月に３度も巡回していますし、通常ならば、護衛も雇わぬ旅人もいるほど平和な道です。今回の件は、とても珍しいケースといえるでしょう」

「そうなんだ？」

「ただ、このケースで護衛が５人となると……」

　イルティミナさんの視線は、キルトさんに向く。

「馬車ギルドに、やられましたね。恐らく、鬼姫キルトの存在を知って、護衛の人数を絞ったようです」

「なんじゃ、わらわのせいか？」

「せいですよ」

　イルティミナさん、断言しちゃった。

（つまり、もしもの時は、キルトさんがなんとかしてくれるでしょ？　って、馬車ギルドが思ったんだね）

　それで、護衛の人数を増やさないまま、出発させたんだ。

　ある意味、護衛対象に金印の魔狩人キルト・アマンデスがいたために、クレイさんたちも割を食った形だ。

「馬車ギルド、酷いね」

「まぁ、オーガも野盗も出ない可能性もあるしね。むしろ、出ない可能性が７割はあるでしょ」

　ソルティスは、そう言う。

　そんな僕らに、クレイさんは、生真面目な表情で告げる。

「ですが、たとえ３割でも可能性はあります。それをキルトさんには、伝えておきたかった」

「ふむ、そうか」

「もちろん、自分たちも全力は尽くしますし、全滅する気もありませんよ」

　そう言って、彼は笑った。

　キルトさんは、そんな彼を見つめ、やがて大きく頷く。

「話はわかった。心に留めておく。――お前たちは、ただ与えられた仕事を懸命にこなせ。結果は問わぬ。それ以上は、こちらも望まぬ」

「はい」

「これで、難しい話は終わりじゃ」

　そして彼女は、自分のジョッキに酒瓶を傾ける。

　それを、クレイさんの前に突き出し――そして、太陽のように笑った。

「飲め。次は、楽しい話でもしようではないか？」

「！　はい！」

　クレイさんは、表情を輝かせ、大きく頷く。

　ソルティスは『やれやれ』って顔だ。

　イルティミナさんも、ため息をこぼして、自分の果実ジュースのグラスを傾ける。

　一気飲みする恋人のそばで、シャクラさんは、ちょっと苦笑いをしていた。

「あの……」

　僕は、そんな彼女に声をかけた。

「握手してもらってもいいですか？　僕、エルフさんに会うの、初めてで」

　シャクラさん、ちょっと驚いた顔をしたけれど、すぐに笑って、頷いてくれた。やったー！

　差し出された白い手を、少し緊張しながら握る。

（ほ、細い……）

　そして、ちょっと冷たい手だった。

　でも、スベスベしてて、心地いい。

　前世を含めて、人生で初めて、エルフさんに触った！　うんうん、異世界転生して、よかった……。

　僕の心は、ほっこりしてしまう。

　エルフに感動する子供の姿に、みんなが呆れたように、あるいは可笑しそうに笑った。イルティミナさんは「……マールは、エルフが好きなんですね」と、なんか複雑そうに呟いていた。

　やがて、クレイさんの仲間たちとも合流して、空いたテーブル席へと移った。

「今日は、わらわがおごってやる。好きなだけ、英気を養うが良いぞ！」

　太っ腹なキルトさん。

　歓声があがって、落ち着いてきた食堂が、また賑やかになった。

　僕も、その輪に混じって、クレイさんや仲間の人たちから、色んな冒険の話をしてもらった。

　初めての依頼で、ゴブリンに負けて、失敗してしまったこと。

　リベンジに成功して、嬉し泣きしたこと。

　遺跡で迷子になったこと。

　仲間と喧嘩して、パーティーを解散したこと。

　今の仲間に出会ったこと。　

　たくさんの土地や街に出かけて、色々な世界を見てきたこと。

　いっぱい、いっぱい話してもらった。

（冒険者かぁ……）

　楽しそうなクレイさんたちの様子に、僕の中で、イルティミナさんたちに対するのとは少し違う形で、『冒険者への憧れ』が湧いてくる。

　――村の空が赤く夕暮れに染まっても、宿屋の食堂からは、僕らの賑やかな声がいつまでも聞こえていた。