３１８・帰りし６人の冒険者

「戻ったのですね、コロン！」

　半年以上ぶりに姿を現した友人の姿に、冒険者ギルド『草原の歌う耳』の長であるフォルスさんは、椅子から音を立てて立ち上がった。

　ここは『草原の歌う耳』のギルド長室。

　観葉植物がたくさん置かれた、木造のモダンな室内には、『エルフの国』から帰還した僕ら５人とコロンチュードさんがいる。

「……や」

　小さく片手を上げるコロンチュードさん。

　フォルスさんとは対照的に、彼女はまるで『散歩から帰ってきた』とでもいうような挨拶だ。

（……あはは）

　彼女らしいといえは、らしいのかな？

　僕らは苦笑してしまい、フォルスさんはため息をこぼしている。

　それから彼は、僕らを見た。

「皆さん、コロンを無事に連れ帰ってくださり、ありがとうございました」

　深々と頭を下げられた。

『助けて』というコロンチュードさんの伝言を受け取り、僕らが転移魔法陣で『エルフの国』に向かったのが５日前だ。

　それからも、フォルスさんはずっと心配していたんだろう。

（でもなぁ）

　実際には、そこまで危機的状況じゃなかった。

『エルフの国』でのコロンチュードさんは平穏な状況だったし、僕らも差別の洗礼はあったけれど、命の危険はそれほどなかったんだよね。

　で、キルトさんは、そのことを説明。

「…………」

　フォルスさん、言葉を失ってしまった。

　コロンチュードさんは、そんな呆然となるギルド長へと、

「あとね……『エルフの国』の赤ん坊、これから、こっちに送られてくる……から。……あと、よろしく」

　と、更なる追い打ちを伝えた。

「……はい？」とフォルスさん。

　キルトさんは痛ましそうな顔をしながら、

「実はじゃな――」

　と『エルフの国』で生まれた『魔血の赤子』を、シュムリア王国で引き取ることになったと、また説明する。

　…………。

　フォルスさん、酷い頭痛がするみたいに、片手でこめかみを押さえてしまった。

（まるで、キルトさんみたい……）

　その仕草は、コロンチュードさんと関わった時のキルトさんそっくりである。

　そして、その痛みがわかるのか、キルトさんの黄金の瞳には、憐憫の色が浮かんでいた。

「……コロン」

「……ん？」

「ちょっと、こっちに来なさい」

　呼ばれて、ギルド長の机に近づく猫背のハイエルフさん。

「……何？」

　寝癖だらけの髪を揺らして、小首をかしげた。

　そして、

「貴方はなぜ、そういう大事なことを勝手に決めてしまうのですか！？　王国への報告や許可は！？　いったい誰がするというのです！？」

「っ……っっ」

　コロンチュードんさんの長い耳を引っ掴んで、吠えるフォルスさん。

　おぉ……。

　落ち着いた紳士な彼が怒鳴る姿に、ちょっと驚いた。

「い、痛い……痛いよ？　……は、離して……フォルっ」

「いいえ、離しません！　せっかくなので、コロン、貴方には今から、じっくりお説教をして差し上げましょう！」

　恐ろしい笑顔のフォルスさん。

（ひぇぇ）

　叱られるコロンチュードさんの姿に、僕らは呆然である。

　と――彼女が、こちらを見た。

　助けを求める涙目。

（…………）

　僕らは、ソッと視線を外した。

　コロンチュードさんはショックを受けた顔である。

　そして、その視線は、最後に義理の娘へ。

「ポーは、諦めろ、と義母に伝える」

　ガ～ン

　青ざめる義母。

　無表情に、幼女はそんな義母を見つめている。

（あはは……）

　そしてキルトさんは、『草原の歌う耳』に所属する２人のエルフへと、

「すまんな。わらわたちは、これから王家への報告に向かう。あとのことは任せたぞ」

　しかつめらしい顔で告げた。

（……うん）

　要するに、この修羅場から逃げる気だ。

　そして彼女は、僕、イルティミナさん、ソルティスを促して、このギルド長室をあとにしようとする。

　ポーちゃんは、残るみたいだ。

　さすがに義母を１人には、できないみたい。

　金髪幼女は、僕らに『こっちは気にするな』という感じに、無表情のまま、ピッと親指を立ててくる。

（うん）

「ではの」

「それじゃあ、またね」

「お邪魔しました」

「し、失礼します、コロンチュード様」

　そう声をかけ、僕らは退室する。

『あぁ～』と手を伸ばしてくるハイエルフさんの姿を最後に、

　パタン

　ギルド長室のドアが閉じた。

　そのまま階段を下りて、『草原の歌う耳』ギルドの建物内を歩いて、やがて外に出た。

（ふぅ……）

　太陽が眩しい。

『エルフの国』とは時差があるのか、向こうは夕方前だったけれど、こちらはまだ朝みたいだ。

　早朝の風が涼しい。

　そして、周囲には、懐かしい王都ムーリアの街並みが広がっている。

　自然だらけの『エルフの国』もよかったけれど、やっぱり見慣れたこの景色を目にすると、ちょっと落ち着いた気持ちになった。

（僕も、シュムリア人になったのかな？）

　転生して１年半以上。

　世界中を旅してきたけれど、その拠点となるのは、この王都ムーリアだ。

　ここに根を張って、生きている――そんな感じがした。

　青い瞳を細めて、街の景色を見つめる。

　と、

「よし、では、シュムリア王城へと向かうぞ」

　キルトさんが言った。

「うん」

「はい」

「えぇ」

　僕らは頷く。

　そして、

「さぁ、マール」

　イルティミナさんが微笑み、左手を差し出してくる。

　僕は「うん」と笑って、その手を握った。

　見慣れた僕とイルティミナさんの光景に、ソルティスは肩を竦め、キルトさんは苦笑する。

　そして僕らは、手を繋いだまま歩きだした。

　そんな僕の左手には、布に包まれた４つ目の『神霊石』があった。

　落とさないよう、大事に抱いている。

（さぁ、これを届けよう！）

　そうして僕ら４人は、キルトさんを先頭に、シュムリア王城を目指して、この王都ムーリアの街中を歩いていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　大聖堂で手続きをしてから２時間後、僕らは、ようやく神聖シュムリア王城へと入る許可を得た。

　案内されたのは、宝物庫だ。

「皆様、本当にさすがですわ」

　そこで待っていたレクリア王女は、僕らの渡した『神霊石の欠片』を台座に嵌める。

　カチャッ　ヒィィン

　台座に収まっていた３つの『神霊石の欠片』が、新たな仲間も加わって、神々しい光を放つ。

　これで４つ目。

　本来３０センチほどの球体、その半分ほどを、４つの欠片は埋め尽くした。

（……うん）

　ついに、ここまで来た。

　アルン神皇国にもある２つも含めれば、全部で６つ。

　あと１つのところまで来たんだ。

　白く清浄な光が、僕らのことを照らしている。

　レクリア王女様は、その蒼と金のオッドアイを細めて『神霊石』を眺め、それから僕らを振り返った。

「まさか、これほど早く、４つ揃うとは思いませんでした」

　そう微笑む。

　僕らも微笑み、頭を下げる。

「やはり神狗の……いえ、マール様の存在ゆえ、でしょうか？」

　そう言いながら、彼女は僕に近づく。

　キュッ

　僕の両手を、そのたおやかな手で握ってきた。

　それを胸の高さまで持ち上げ、

「暗黒大陸から帰られてから、まだ数日。『エルフの国』に向かってからも５日しか経っていませんのに……。本当に素晴らしいですわ」

「ど、どうも」

　キラキラした瞳で見つめられて、僕は、少し照れてしまう。

　でも、僕だけの力じゃない。

　４つ目の欠片を手に入れられたのは、僕らが行くまでに、コロンチュードさんが『エルフの国』で女王様や他の人たちを相手に、交渉や根回しをしてくれていたからだ。

　きちんと準備は整っていたんだ。

　僕らは、最後の一押しをしただけ。

（本当にがんばったのは、やっぱりコロンチュードさんなんだよね）

　たった１人で、ここまでしてくれていた。

　本当に、頭が下がる思いだよ……。

　でも、そんな僕の説明に、レクリア王女は優しく笑った。

「そのコロンチュード様の期待に、しっかりと応えられるからこそ、マール様たちは凄いのですわ」

　そう褒めてくれた。

（そ、そうかな？）

「逆に言えば、マール様たちがいなければ、いくらコロンチュード様が準備をしても『神霊石の欠片』は手に入らなかったということですもの」

「…………」

「それに彼女が準備を終えたタイミングで、マール様たちは暗黒大陸からきちんと戻ってきた。……その運命の強さも、わたくしは感じてしまいますわ」

　尊敬の輝きを灯すオッドアイだ。

（ただの偶然の気もするけど……）

　でも、目の前のシュムリア王国の第３王女様は、そう思っていないみたいだ。

「報告を受けたお父様も、驚いていましたわ」

　お父様って……、

（国王様が？）

　びっくりする僕に、彼女はクスクスと笑う。

「マール様の運命の強さは、お父様にも予想つかなかったみたいですわね。フフッ、お父様の珍しい顔が拝見できましたわ」

　は、はぁ……。

「やはり、マール様は素晴らしいですわね」

　そう楽しそうに笑うレクリア王女様だった。

（う、う～ん？）

　なんだか困ってしまう僕である。

　キルトさんは苦笑し、イルティミナさんは『さすが、私のマール』という満足そうな顔で頷いている。

　ソルティスは、僕が褒められているからか、ちょっと仏頂面だ。

　とりあえず、

「あ、ありがとうございます、王女様」

　僕は曖昧に笑って、お礼を言っておいた。

　そんな僕に、レクリア王女は笑みを深くする。

　それから僕の両手を解放して、１歩だけ後ろに下がった。

「さて、これでシュムリア王国として集められる４つの『神霊石の欠片』は、全て集め終わりましたわ」

　王女様の静かな声。

　僕らは「はい」と頷いた。

「あとは、アルン神皇国が最後の１つを手に入れるのを待つのみです」

（うん）

　フレデリカさん、ラプト、レクリアリス、ダルディオス将軍、みんなもきっと今、がんばってくれているはずだ。

　キルトさんが問う。

「向こうの状況は、今、どうなっているのか、わかっておりますか？」

「えぇ」

　レクリア王女は頷いて、

「現在は、３つ目の『神霊石の欠片』の所在を調査している段階のようですわ」

　と教えてくれた。

（そっか）

「とはいえ、先日、２つ目の欠片を回収したばかり。３つ目の欠片の所在が判明するまでは、もう少し時間がかかるでしょう」

　なるほど。

　神様たちに、だいたいの場所は教わったけれど、アルンは広い。

（具体的な場所を特定するのには、時間が必要なんだね）

　レクリア王女も、

「それ以上の報告は、もうしばらく待たなければいけませんわ」

　僕ら４人を見回して、そう言った。

「はい」と、僕らは頷く。

　レクリア王女は、蒼と金の美しい瞳を細める。

「それから『闇の子』の動向についても、こちらで調査をしておきますわ」

（！）

　彼女は、形の良い顎に指を当て、

「マール様たちのお話からすると、向こうはこちらの狙いに気づいた様子。それにどう対応してくるのか、わたくしも考えてみますわ」

「…………」

「また『闇の子』自体も成長していたとのこと。そちらも気になりますわね」

　そう呟いて、細い首を傾ける。

　僕は、唇を噛み締めた。

（……確かに……強くなってたよね、アイツ）

『エルフの国』で対した『闇の子』は、１５歳ぐらいまで成長していた。

　それに伴ってか、強い力も感じたんだ。

　……それは『悪魔』への成長。

　暗黒大陸の『悪魔の欠片』が倒され、その魔力を吸収して、より強力な存在になってしまったんだ。

（くそっ）

　本当に嫌な奴だ、アイツは。

　少しだけ、室内の空気が重苦しくなってしまった気がする。

　レクリア王女は、オッドアイの瞳を伏せた。

「それと、スパイの存在」

　彼女は息を吐き、

「人員の調査と整理も進めますわ。神血教団ネークスのように『魔』の味方をする人間がいるのであれば、放置するわけにもいきません」

　強い口調で言い切った。

　……うん。

　人間には色々な考えの人がいる。

　できる限り、それは尊重したい。

　けれど、どうしても受け入れられない考え方をする人たちは、悲しいけれど、そのまま許すわけにはいかないのだ。

　キルトさんは頷き、頭を下げる。

「そちらへの対処は、どうかよろしくお願いします」

「はい」

　レクリア王女は、美しい笑みで応じられた。

　それから表情を和らげて、

「何かあれば、ご連絡いたしますわ。ですから、それまでは、皆様もしばし休まれてくださいましね」

　と、おっしゃってくれた。

　穏やかな声に、空気が少し柔らかくなった気がした。

（うん……そうだね）

　暗黒大陸から戻ってからも、すぐ『エルフの国』で、あまり休むことができなかったもの。

　少しゆっくりしたいな。

　みんなも、なんとなく、そんな顔をしている気がした。

　そうして僕らは頭を下げると、レクリア王女様とのお話を終えて、宝物庫をあとにしたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　お城を出ると、もうお昼だった。

　僕らは、近くのレストランに行って、昼食を食べることにする。

「やれやれ、これで一段落じゃな」

　やって来た肉料理を食べながら、キルトさんは、ようやく肩の力が抜けたようにそう言った。

　ムグムグ

　成人しても食べ方の変わらない少女は、

「このあとは、どうするの？」

　頬をリスのように膨らませながら、そう問いかける。

　僕とイルティミナさんも、一旦、食べる手を止めて、自分たちのパーティーリーダーを見た。

　彼女は「ふむ」と呟き、水を飲む。

　それから、

「まずは、ムンパに報告じゃな」

　と言った。

「そのあとは、王女の言葉通りに休もうではないか。次の動きがあるまでは、わらわたちにできることは何もないからの」

（うん、そうだね）

　もしもに備えて、勝手に王都から出ることは許されないだろうけど、それ以外は、自由でいいんじゃないかな？

　僕らは頷いた。

　それから僕は、自分のパスタ料理を、また食べ始める。

　と、

「マールはその間、何かしたいことはありますか？」

（え？）

　イルティミナさんが優しく僕を見つめて、問いかけていた。

　そうだなぁ……。

（あ、そうだ）

　思いついた僕は、こう答えた。

「シャクラさんに会いたいな！」

「…………」

　イルティミナさん、笑顔のままピシッと固まった。

　……あれ？

　キルトさん、ソルティスも食べる手が止まる。

　２人は、なんだか、こっそりとイルティミナさんの顔色を伺っているみたいだ。

（？？？）

　首をかしげる僕に、イルティミナさんはぎこちない笑顔で訊ねてくる。

「えっと……その、マール？」

「ん？」

「それは、いったいなぜ？」

　なぜって……。

「シャクラさんのご両親に会ったことや、もらった『白銀の手甲』を直してもらったこと、それから、ご両親が元気だったことを教えてあげたくて」

　と、正直に答える。

　すると、

「……あぁ」

　彼女は、ようやく納得し、なぜか安心したように息を吐いた。

「なるほど。マールは優しい子ですね」

　そう笑って、僕の髪を撫でてくれた。

　キルトさんとソルティスも、なぜか吐息をこぼしている。

　それから、

「なるほどの」

　と、頷くキルトさん。

「本来ならば、『エルフの国』を訪れたことは秘匿すべき内容じゃが、箝口令と共に伝えるならばよかろう」

　あ……。

（そっか。『神霊石』に関することは基本、世間には秘密なんだっけ）

　ちょっと忘れてた。

　反省する僕。

「マールは本当、馬鹿ね～」

　ソルティスは、嫌らしく笑って、嫌味を言う。

（……でも、料理のソースが頬についたままだから、あんまり嫌味に聞こえないんだよね）

　成人してるのに残念な少女です、合掌。

　そしてイルティミナさんは、

「キルトの許可も出ましたし、もし会いに行くならば、私も同行しましょう」

　と言ってくれた。

　いいの？

「ありがとう、イルティミナさん」

　僕は嬉しくて笑った。

　イルティミナさんも、そんな僕に優しく微笑んでくれる。

　そしてキルトさんは、

「ふむ、ならば、わらわも行くかの」

「え？」

　驚く僕ら２人。

　キルトさんは小さく笑って、

「シャクラの所属する冒険者ギルドは、『黒鉄の指』じゃ。わらわは、そこに多少じゃが顔が利く。所在ぐらいは教えてもらえよう」

　と言ってくれた。

　そうだった。

（シャクラさんに会いたいと思っても、僕は彼女の住所も知らないんだったっけ）

　２回目の反省だ。

　そんな僕を見て、ソルティスも２回目の「馬鹿ね～」である。

　うぅ……。

「ありがとう、キルトさん。お願いします」

「うむ」

　頭を下げる僕に、彼女は鷹揚に笑ってくれた。

　イルティミナさんは、そんな僕とキルトさんを見つめ、そして、少しだけうつむく。

「…………。せっかく、２人きりかと思えましたのに……」

　ボソッ

　小さな呟き。

（……あ）

　聞こえてしまった僕は、なんだか胸が熱くなってしまった。

　嬉しくて、恥ずかしい。

　そして、ちょっと申し訳ない。

（ごめんね、イルティミナさん）

　２人きりは、また別の時にしようね。

　長く綺麗な髪を揺らして、ため息をこぼしているお姉さんに、心の中で呼びかける。

　そうして僕らは、結局、４人で『黒鉄の指』へと翌日に向かう約束をして、レストランでの食事を終えたんだ――。