３０５・精霊王と邪精

「……は～、緊張した」

　控室に戻った途端、コロンチュードさんはそう漏らして、ソファーへと座り込んだ。

　あはは……。

　エルフの女王様との謁見は、彼女にとっても大変なことらしい。

　シャンとしていた姿は消え去って、今はもう、いつものようにだらしのない残念美人さんに戻っていた。

　思わず、僕は苦笑してしまう。

　と、そんな僕の後ろで、

「はん、何が『人の正しさ』よ。バッカじゃないの？」

　ソルティスが、そんな悪態をついた。

　さっきの女王様の言葉に、彼女は、相当、怒っているみたいだ。

　扉の方に向かって、「ンベーッ！」と思いっきり舌を突きだしている。

　その横で、ポーちゃんも真似をして、小さな舌を突きだしていた。

（……まぁ、そうだよね）

　エルフの女王様は、『魔血の民』を恨むのは人の性であり、仕方のないことだと言っていたんだ。

　でも、それで恨まれる方は堪らない。

　ギュッ

　突然、イルティミナさんが、僕を背中側から抱きしめた。

「エルフの女王が口にしたのは『人の正しさ』ではありません。『人の醜さ』です。それを恥じることもなく、正す気もないならば、私は断然、マールの『神の正しさ』を支持しますよ」

　そう言いながら、僕の髪を白い手で撫でる。

　イルティミナさんは、時々、自分の心を落ち着けるために、僕の髪を撫でる癖がある。

（それだけ、彼女も怒ってるんだね）

　あまり表情には見せていないけれど、その内側にある感情を、僕はしっかりと感じていた。

　キルトさんは苦笑する。

「大を生かすため、小を殺す。為政者とはそういう役目も果たさねばならぬ。女王個人の感情は別かもしれぬぞ？」

　と、姉妹を宥めた。

　でも、２人とも納得してはいない顔だった。　

　本当は、キルトさん自身も納得していないかもしれない。

　そして、彼女は大きく息を吐いた。

　表情を改めて、その黄金の瞳がコロンチュードさんを見る。

「それで、コロン？」

「ん？」

「そろそろ話せ。そなたがなぜ、わらわたちを呼んだのか、何をさせようとしているのかをの」

　あ……。

（そうだった）

　エルフの女王様の言葉については、今は置いておいて、まずはそれを聞かないといけない。

　姉妹とポーちゃんの視線も、コロンチュードさんに向く。

　コロンチュードさんは、僕らを見返して、

「……うん、わかった」

　と、頷いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「……この地には、『精霊王』の御霊（みたま）が眠っているんだよ」

　コロンチュードさんは、そう話しだした。

　ことの始まりは、やっぱり４００年前の神魔戦争だった。

　アルバック大陸を中心に起こった戦争は、けれど、遠いドル大陸にも飛び火して、この『エルフの国』も戦場になったそうなんだ。

　圧倒的な『悪魔の軍勢』に対して、エルフたちも対抗した。

　その対抗手段が、

「……『精霊王』の召喚だったんだよ」

　とのこと。

　エルフの戦士たちは『精霊使い』というそうだ。

　そして、そうした精霊で戦うエルフという種族が持つ最大最強の手札が、精霊界の王である『精霊王』を召喚することだったんだ。　

　その『精霊王』は『悪魔』とも渡り合ったんだって。

（それは凄いね）

　それはつまり、『精霊王』という存在は『神様』と同じぐらい強いということ。

　その事実に、僕は驚いてしまった。

　やがて、神魔戦争は終結した。

　けど、長い戦いの中で『精霊王』は傷つき、消耗して、その御霊は『御霊石』となって深い眠りについてしまった。

　それから４００年。

　今日に至るまで、エルフたちは『精霊王』が眠りから覚めるまで、その『御霊石』を大切に守っているそうだ。

「……ちなみに回復するまでは、２万年(・・・)はかかる計算かな？」

　とハイエルフさん。

　僕らは、少々呆けてしまった。

（さ、さすが長寿のエルフさんたちだ）

　実に気長な話である。

　それから、コロンチュードさんは、ゆっくりと空中を見上げた。

「ここは、エルフにとっての『聖なる森』」

　そう歌うように言った。

　この土地は、太古より精霊界との繋がりが強くて、僕らの目には見えないけれど、たくさんの精霊たちが溢れている場所なんだそうだ。

（……それって、今もここに？）

　僕は周囲を見るけど、何も見えない。

　でも、精霊器官を持つコロンチュードさんの目には、空中を飛び交う精霊さんたちの姿が見えているのかもしれない。

　そして、人に『いい人』と『悪い人』がいるように、そんな精霊界からやって来る精霊さんの中にも、『善い精霊』と『悪い精霊』がいるのだそうだ。

　その『悪い精霊』が、

「……『邪精』って呼ばれてる」

　のだそうだ。

　そして、その『邪精』たちは眠っている『精霊王』の『御霊石』を破壊しようとするんだって。

　この４００年間、エルフの『精霊使い』さんたちは、そんな『邪精』たちと戦いながら、大切な『御霊石』を守ってきたのだそうだ。

　特に大きな守りの力となったのが、

「『神霊石』……なんだよ」

「！」

　その名前に、僕らは驚いた。

『神霊石』には、清浄なる『神々の神気』が宿っている。それが『邪精』の力を弱めるのだそうだ。

（え……ちょっと待って！？）

「それって僕らが『神霊石』を持っていったら、『精霊王』の『御霊石』が壊されちゃうってこと！？」

「……ううん」

　慌てる僕に、コロンチュードさんは長い金髪を揺らして、首を横に振る。

　彼女は言った。

　確かに『神霊石』の力はなくなるけれど、その分、エルフの『精霊使い』ががんばればいいだけだと。

　それが本来のエルフの役目だと。

　それだけの力が、エルフたちには充分にあるのだと。

「……だから、心配いらないよ」

　そう笑った。

（そ、そっか）

　よかった。

　それを聞いて安心してしまったよ。

　そんな僕に、

「……でもね、今、ちょっとだけ手強い『邪精』が１体いるんだ」

　コロンチュードさんは、そう続けた。

（手強い『邪精』？）

　それは１００年ぐらい前に現れた強力な『邪精』だそうだ。

　その力には、エルフの『精霊使い』でも敵わない。

　ただこれまでは『神霊石』の力もあったので、何とか退けることはでき、そうして『御霊石』を守れていたのだ。

　でも、厄介なことに、

「……その『邪精』、年々、強くなってる」　

　のだそうだ。

　そうして遠くない未来に、『神霊石』があっても守れなくなるのではないかと、エルフさんたちを悩ませているんだって。

（そんな奴がいるのか……）

　僕は、ちょっとブルっと震えてしまった。

　そして、コロンチュードさんの翡翠色の瞳は、僕らを見据えた。

「……キルキルたちには、その『邪精』を倒して欲しいの」

　…………。

　な、なるほど。

（そう話が繋がるわけね？）

　驚いてしまったけれど、ようやく納得だ。

　つまり、こうだ。

・エルフさんたちは手強い『邪精』に悩まされていた。

・その『邪精』を、僕らが倒す。

・倒した代わりに『神霊石』を譲ってもらう。

　と。

　そのために、コロンチュードさんは、僕らに手助けを求めたんだね。

　キルトさんは「ふむ」と考え込む。

「強いのか？」

　と聞いた。

　コロンチュードさんは、こう答えた。

「……『神霊石』で弱らせて、名付きの赤牙竜が３体分ぐらい」

　えっと……。

（それってつまり、あの赤牙竜ガドが３体分ってこと？）

　その『邪精』、物凄く強くない……？

　少し心配になる僕。

　キルトさんは、コロンチュードさんの顔を見つめ、それからイルティミナさんの顔を見た。

　そして、

「ふむ、こちらには『金印の冒険者』が３人か」

「……うん」

「なるほど、いいだろう」

　キルトさんは頷いた。

　彼女は、どうやら決断してしまったみたいだ。

「どちらにせよ、やらねば『神霊石』は手に入らぬ。その『邪精討伐』は引き受けよう」

　黄金の瞳に覚悟の光を灯して、彼女はそう言った。

（ほらね）

　僕は、長く息を吐く。

　まぁ、彼女が言った通りに、きっと絶対にやらなきゃいけないことなんだ。

（うん、がんばろう）

　それに、エルフさんたちも困ってるんだしね。

　エルフさんたちは、僕らに助けられるのは嫌かもしれないけど、そこはそれだ。

　そう気持ちを切り替える。

　コロンチュードさんは「ありがとう、キルキル」と嬉しそうに微笑んでいる。

　姉妹は、『仕方ない』と息を吐いていた。

　ポムポム

　ポーちゃんの小さな手が、妹の方の肩を励ますように軽く叩く――その光景に、コロンチュードさんは瞳を優しく細めていた。

　それから、彼女は、僕らを見回して、

「……それじゃあ明日、『御霊石』のところまで案内する……よ」

「うむ」

　キルトさんは頷いた。

　明日か。　

　そう言われて気がついたけれど、控室の窓の外は、もう夕暮れの景色になっていた。

（そういえば……）

　今夜の宿はどうしたらいいんだろう？

　このエルフの都市に、宿屋とかあるのかな？

（……なさそうだなぁ）

　鎖国してる国だもの。

　そう思っていたら、　

「……今日はもう遅いね。……今夜は、みんな、私の家に泊まっていく？」

　猫背のハイエルフさんは、僕らにそう言ったんだ。

　なんだって！？　

「エルフの国のコロンチュード様の家！？」

　僕とソルティスは、目を輝かせた。

　ぜひ泊まりたい！　

　視線で訴える僕とソルティス。

　ポーちゃんも、すぐ横で、僕らの表情と仕草を真似している。

　そんな３人に、キルトさんとイルティミナさんは、なんだか呆れたような顔だ。

　でも、コロンチュードさんは優しく瞳を細めて、

「……うん、決まりだね」

　と、笑ってくれたんだ。