番外編・転生マールの冒険記２３

『闘技場』から、５人の神殿騎士が退場する。

　場内は、少しだけざわついていた。

　それだけ、アーゼさんたちの勝利は、彼らにとって予想外で、その『強さ』は驚きだったんだ。

（ちょっと誇らしいな）

　自分が戦ったわけではないのに、嬉しくなってくる。

　やがて、アーゼさんが席に戻ってきた。

「見事な勝利だったぞ、アーゼ」

「ようやったの」

　ロベルト将軍、キルトさんに続いて、みんなが彼女に労いの言葉をかけた。

　僕も、

「お疲れ様でした。アーゼさん、本当に凄かったです」

　と本心から伝えた。

　彼女は微笑み、

「ありがとうございます、神狗様」

　そう嬉しそうに応じてくれた。

　そんな僕らを、女帝アメルダス陛下は上の席から眺めていた。

　そして、

「見事であった」

　凛とした声が降ってくる。

　僕ら１０人は、その偉大なる女帝陛下を見上げた。

　青いアイシャドーに包まれた赤い瞳は、真っ直ぐに僕らを見つめ返して、

「１つ目の試練を、お前たちは突破した。だが、それで終わりではない。これより、２つ目の試練を行うとしよう」

　そう告げたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　誰もいなくなった闘技場内に、また新たな戦士が現れた。

　それは、筋骨隆々なトルーガ人の中にあって珍しい、細身の人物だった。

　年齢は５０代ぐらいかな？

　麻のローブをまとい、骨と石を加工した指輪がたくさんはまった手には、魔法石のついた杖を持っていた。

　――魔法使い。

　そう一目でわかる人物だった。

　そして、その魔法使いの男の人の背後には、全長１０メードの『金属ゴーレム』が控えていたんだ。

　つまり、彼は『ゴーレム使いの戦士』だ。

（…………）

　今度は、あの巨大ゴーレムと戦えってこと？

　僕は、唖然だ。

　前に、王都ムーリアの地下下水道内で、僕は『石のゴーレム』と戦ったことがある。

　動きは遅かったけど、力は強く、身体が妙に硬かった印象だ。

　そして今、目の前にいるのは、石ではなく、より強度が高い『金属ゴーレム』だった。

　しかも、サイズが１０メードととんでもない。

　まるで『巨大ロボットと生身で戦え』と言われているみたいだった。

「さぁ、お前たちの戦士を選べ」

　女帝陛下が促す。

（ど、どうしよう？）

　そもそも、あれは剣で抗える相手なのかな？　そこから疑問だった。

　他の９人を見る。

（……もしかしたら、魔法なら？）

　ふと思って、ソルティスを見た。

　視線が合う。

「…………」

「…………」

　気づいた彼女は、ブルブルと凄まじい勢いで首を横に振った。

『絶対やだ！』

　断固たる意思が伝わってくる。

（いやまぁ、そうだよね……）

　そもそも、本当に魔法が通じるかわからないんだし。

　僕も、ちょっと思っただけだった。

（でも、そうなると、いったい誰が戦ったらいいのかな？）

　そう考えていると、

「ここは、俺の番かな」

　レイドルさんが気楽そうに言いながら、椅子から立ち上がった。

（お？）

　ロベルト将軍が言う。

「頼めるか？」

「もちろん」

　彼は穏やかな笑顔で頷く。

　僕は、確かめるようにキルトさんの横顔を見る。

　キルトさんも、

「任せたぞ、レイドル」

　信頼の表情で声をかけていた。

　レイドルさんは「あぁ」と笑うと、部下であるアミューケルさんの肩を軽く叩く。

「じゃあ、行ってくる。しっかり見ておけよ」

「うっす」

　アミューケルさんは頷いた。

　彼はそれにもう一度微笑んで、それから、闘技場へと向かった。

　竜騎隊隊長レイドル・クウォッカ。

　シュムリア王国最強の竜騎士が、２つ目の試練に挑む僕らの代表となった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　レイドルさんが『闘技場』へと入ってくる。

　中央にて相対するのは、巨大な『金属ゴーレム』だ。『ゴーレム使いの男』は、その２０メードほど後方に離れている。

　…………。

　両者の大きさの差がおかしい。

　見ていると、小さなレイドルさんは、１撃で吹き飛ばされてしまいそうに思えた。

「大丈夫かな、レイドルさん……」

　思わず、呟く。

　すると、

「大丈夫っすよ」

　後ろの席にいたアミューケルさんが、憮然とした顔で言った。

　彼女は、チラッとキルトさんを見て、

「国民の間じゃ、そりゃあ身近なキルト・アマンデスの方が人気っすけどね」

「…………」

「でも、王国騎士の間で『シュムリア最強』と言われれば、間違いなく『レイドル・クウォッカ』なんすよ」

　と言う。

（シュムリア最強の騎士……）

　確かにシュムリア最強と呼ばれる『竜騎隊』の隊長は、それに相応しい実力がなければなれないと思う。

　キルトさん同様、『最強』の名を冠する騎士。

　それが、レイドルさん。

「自分は、ずっと間近でその姿を見てきたんすよ。うちの隊長が、あんな鉄屑に負けるわけないっす」

　アミューケルさんは、そう断言した。

　僕はキルトさんを見る。

「あの男は強いぞ」

　キルトさんは、はっきり言った。

　そして、

「何より、あの男は１(・)人(・)ではないからの」

　と続けた。

（？？？）

　１人ではない？

　その言葉の意味を測りかねていると、『闘技場』にいたレイドルさんが、口元に何かを当てていた。

　小さな木の筒だ。

　あれは……笛？

（でも、音が聞こえないよ）

　耳を澄ませても何も聞こえず、僕は首をかしげる。

　と、その時、闘技場に立つレイドルさんの上に、黒い影が落ちた。　

（え？）

　少し遅れて、

　バフッ　バフッ

　巨大な羽ばたきの音が、空から落ちてくる。

　集まった１０万人の観客たちが、それに気づいて、ざわめきだした。

（あ……！）

『闘技場』の頭上に広がる青い空から、１頭の竜が降下してきていた。

　体長１０メード。

　翼まで含めたら２０メード以上の巨体だ。

　全身を包む赤い鱗には、歴戦の猛者であることを教えるたくさんの傷があり、けれど、その表情は気品さえ感じるほどの神々しさだ。

　レイドル・クウォッカ。

　彼は『竜騎士』だった。

　そして、シュムリア王国が誇る『シュムリア竜騎隊』の隊長の跨る竜は、まさに竜の中の竜なのだ。

　１０万人のトルーガ戦士が、その姿を見つめていた。

『ゴーレム使いの男』も目を見開いている。

「……ほう？」

　女帝アメルダス陛下も、感嘆の息を漏らしていた。

　微笑むレイドルさん。

　その頭上で、赤き飛竜は滞空する。

　激しいはばたきの風が、僕らの肌を打っている。

　そして、

『グォオオオン！』

　赤き飛竜は、雄々しく吠えた。

　巨大な『金属ゴーレム』と赤き飛竜が睨み合い、そして、２つ目の試練が始まった。