番外編・転生マールの冒険記１０

「取引ですか？」

　キルトさんが聞き返す。

　モハイニさんは「ハイ」と頷いた。

「ココ最近、村周辺ノ森デ見カケル『黒大猿』ノ数ガ多クナリマシタ。ソレヲ、皆サンデ狩ッテイタダケナイデショウカ？　ソウシテ頂ケレバ、『トルーガ帝国』ノコトヲ、オ話シシマショウ」

　思わぬ提案だ。

　僕らは、つい顔を見合わせてしまう。

　それから、モハイニさんは、もっと詳しい話をしてくれた。

　実は、ここ数ヶ月ほどで『黒大猿』の目撃回数が多くなって、村人たちが森に入れず、村全体の食糧事情が悪くなっているのだそうだ。

　トルキアが森にいたのも、そのためだった。

　村長の娘として、村の食料を集めたくて、勝手に１人で採取に出てしまったのだという。

（なんて無茶な……）

　僕は、ちょっと唖然だ。

　トルキアは、小さく舌を出して肩を縮める。

「原因ハ、ワカッテイルノデス」

　と、モハイニさん。

　実は『黒大猿』は７年に１度の周期で、大繁殖をするんだって。

　今年は、その当たり年。

　結果として群れから追い出される『黒大猿』も多くなり、それが村周辺にも出没するようになるのだそうだ。

（つまり、魔物の自然災害なんだね）

　モハイニさん曰く、例年通りなら、『トルーガ帝国』の戦士団がやって来て、『黒大猿』を駆逐していってくれるそうだ。

　でも、それは１～２ヶ月ぐらい先。　

　なので、

「皆サンガ『黒大猿』ヲ倒シテクダサルナラ、私ドモモ、トテモ助カルノデス」

　この村の村長さんは、そう言った。

　なるほど……。

（困っているなら、助けたいな）

　僕は、そう思う。

　キルトさんの横顔を見上げる。

「…………」

　キルトさんは、あごに手を当てて、何かを考え込んでいた。

　その黄金の瞳が、モハイニさんを見る。

　モハイニさんは、ニコッと穏やかに微笑んだ。

　キルトさんは、目を見開く。

「……なるほど」

　キルトさんは呟く。

　それから、大きく頷いた。

「あいわかりました。その取引、お引き受けいたしましょうぞ」

　と、笑顔で宣言する。

　モハイニさんも「ドウゾ、ヨロシクオ願シマス」と微笑んだ。

（？？？）

　２人の間で、僕にはわからない何かが交わされてる気がした。

　トルキア、ソルティスも首をかしげている。

　ポーちゃんも２人の少女を真似して、カクンと首を傾けた。

　イルティミナさんだけはわかっているのか、１人落ち着いた顔をしている。

　そうして約束を交わしたあと、今夜はもう遅いので、と、僕らはモハイニ村長の家で泊まることになった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「あれは、なかなかに優れた人物じゃの」

　客室に案内されて僕ら５人だけになると、キルトさんはそう言った。

　みんなが彼女を見る。

　ベッドに腰かけながら、僕は聞いた。

「それって、モハイニさんのこと？」

「そうじゃ」

　キルトさんは頷く。

「マールは、あのご老人が、なぜ取引などと言い出したか、わかるか？」

「……ううん」

　僕は素直に、首を横に振った。

　モハイニさんの言葉を鵜呑みにすれば、『トルーガ帝国の情報』の代わりに『魔物討伐』を、ということだろう。

（でも、今のキルトさんの物言いだと違うみたいだね？）

　キルトさんは言う。

「あれは、わらわたちのためじゃ」

　僕たちのため？

　思わず、キルトさんの顔を見つめてしまう。

「わらわたちは、このまま南下をすれば、必ず、トルーガ帝国の政府と関わることになるであろう。その時に、備えさせてくれておるのじゃ」

　……えっと……。

　ごめんなさい、まだ意味がよくわからない。

　ソルティスもわからないのか、腕組みをしながら難しい顔で考え込んでいる。

　その横で、ポーちゃんも悩む姿を真似していた。

　イルティミナさんが微笑みながら、

「マール？　私たちが『トルーガ帝国』からどのように見えるか、わかりますか？」

　と質問してきた。

「え？」

　それは……。

　考える僕に、イルティミナさんは答えを口にした。

「勝手に自国の領土に入った、異国の侵入者です」

「！」

　僕は、身を固くした。

　キルトさんを見る。

　キルトさんは、銀髪を揺らしながら頷いた。

「その通りじゃ。こちらにその意はなくとも、何の言い訳にもならぬ」

　そんな……。

　でも、言われてみれば、確かにそうだった。

　キルトさんは言う。

「だからの、あの村長殿は、わらわたちが『トルーガ帝国』の政府と接する前に、手柄を立てさせてくれようとしたのじゃ」

「手柄……？」

「そうじゃ」

　キルトさんは大きく頷く。

「自国の村を脅かす魔物を退治した功績、それにより、無断入国の罪に対して、恩赦を与えられることとなろう？」

　あ……。

（そういうことか）

「仮にそこまで行かずとも、話を聞く耳ぐらいは持ってもらえよう」

　そう言って、キルトさんは応接室の方を見る。

　その瞳を細めて、

「そこまで考えて、あの村長殿は、わらわたちに取引を持ちかけてくれたのじゃ」　

　そう感謝のこもった声で告げた。

（モハイニさん……）

　僕も、なんだか胸が熱くなった。

　トルーガ帝国の情報をただ教えてもらっていただけだったら、僕らは帝国に話さえ聞いてもらえなかったかもしれない。少なくとも、それで文句も言えない立場だったのだ。

　それに気づいて、モハイニさんは、わざわざ配慮してくれたのだ。

　もしかしたら、ここまでしてもらえるのも、３０年前から続くジェスさんとの友情があるからなのかもしれない。

　イルティミナさんが、僕の頭を撫でる。

「ありがたいことですね、本当に」

「うん」

　僕は大きく頷いた。

　キルトさんは笑った。

「実際、村が困っているという側面もあろう。『黒大猿』の討伐、しっかりやろうではないか」

「うん！」

「はい」

「そうね」

「…………（コクッ）」

　僕らも笑顔で頷いた。

　そうして僕らは、その夜の眠りについた。

　――そして翌日、僕らは『黒大猿』の討伐のために動きだした。