０３０・お目覚め少女

　防具店をあとにした僕らは、冒険者の宿屋『アルセンの美味い飯』へと戻ってきた。

　扉を開けると、１階の酒場のカウンター奥にいた小太りの店主アルセン・ポークさんが、すぐに僕らを見つけてくれる。

「おかえりなさい、イルティミナさん、マール君」

「ただいま戻りました」

「ただいま、アルセンさん！」

　僕らが挨拶すると、彼はにっこり笑う。

　それから彼は、ふっくらした手で『おいで、おいで』と僕らを手招きした。

「？」

　僕は、イルティミナさんと顔を見合わせ、そして、一緒にカウンターへと近づいていく。

　アルセンさんは、酒場にいる他の冒険者には聞かせないためか、少し声を小さくして、

「ソルティスちゃん、無事に目が覚めましたよ？」

「え？」

「本当ですか？」

　驚く僕らに、アルセンさんは「はい」と大きく頷いた。

「もう、すっかり元気みたいです。お昼の食事も、３人前は食べていましたから」

「さ、３人前……？」

「もう、あの子ったら」

　ポカンとする僕と、苦笑するイルティミナさん。

　でも、それだけ元気になった証拠だろう、うん。

（よかった、ソルティス……）

　横にいるイルティミナさんも、鎧の上から、大きな胸に白い手を当てて、大きく息を吐いている。

（うん、元気になったなら、彼女にお礼を言いたいな）

　森で、僕を助けてくれたこと。

　ちゃんと、ありがとうって、伝えておきたかった。

　アルセンさんが、ウズウズした僕に気づいて、優しく笑う。

「お２人とも、早く顔を見せてあげてください」

「はい」

「うん。――イルティミナさん、早く行こう、行こう！」

　僕は、急かすように彼女の手を引っ張る。

　イルティミナさんは、「マール、そんなに慌てないで」と、苦笑しながらついてくる。

　そうして僕らは、１階の酒場を通り抜けて、３階へと続く階段を上っていく。

　その途中、前方で、銀の煌めきが散った。

「おう。２人とも、戻ったか？」

　そこに銀髪のキルトさんが立っていた。

　階段を降りる途中だったんだろう。

　今の彼女は、雷の大剣も黒い鎧も装備してなくて、ノースリーブのシャツにズボンというラフな格好だった。豊かな銀色の髪も、今は頭の後ろで結ばれて、ポニーテールになっている。

　なんだか、新鮮だ。

（こうして見ると、キルトさんも、普通の女の人に見えるよね）

　新しい魅力のキルトさんに、僕の視線は、思わず、吸い寄せられてしまう。

　イルティミナさんが確認する。

「キルト。ソルの意識が、戻ったのですよね？」

「うむ。そなたらが出た直後じゃったな。ほとんど、入れ違いのように目を覚ましよったわ」

　笑いながら、頷くキルトさん。

　僕も、つい聞いてしまう。

「じゃあ、ソルティスは、もう大丈夫なの？」

「問題ない。脳への後遺症も、なさそうじゃ。……昼飯も、よう食っておったからの」

　ちょっと遠い目のキルトさん。

　あはは……３人前って、やっぱり本当なんだ？　

（でも、よかった）

　僕とイルティミナさんは、互いに顔を見合わせて、笑い合ってしまう。　

「ふむ……」

　手を繋いで笑う僕らに、キルトさんは、少し考え込む顔になる。

　なんだろう？

　少し気になったけど、それよりも今は、ソルティスに会いたかった。

「じゃあ、キルトさん、僕らはソルティスに会ってきます」

「またあとで、キルト。――では、マール。行きましょう」

　僕らは、キルトさんの横を抜けて、階段を上がろうとする。

　けれど、

「待て」

　その白い手が、イルティミナさんの肩を押さえていた。え……？

　キョトンと振り返る僕らに、キルトさんは言った。

「マールは、そのまま、ソルに会ってやってくれ。――じゃが、イルティミナ。そなたには、少し話がある。１階の酒場まで共に来い」

「え？」

「話、ですか？」

　驚くイルティミナさん。

　キルトさんは、生真面目な表情で、大きく頷いた。

　――その黄金の瞳には、断りを許さない、強い光がある。

「わかりました」

　パーティーリーダーの命令に、イルティミナさんは頷くしかない。

　そうして彼女は、僕に笑いかけると、繋いでいる手を、反対の手でポンポンと優しく叩いて、

「またあとで、マール」

「うん」

　その白い指が、離れていった。

　２人の美女が、階段を下りていくのを、僕は、その場で見送る――と、キルトさんの視線が、ふと僕を振り返った。

「…………」

　その黄金の瞳は、鉄のように硬質で、でも、なんだか悲しそうな目だった。

　よくわからない不安を感じながら、僕は、彼女たちの姿が視界から消えるまで、そこに立ち尽くしていた――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　３階にある角部屋の、扉の前に立った。

「すー、はー」

　僕は、一度、深呼吸する。

　なんだか、ソルティスと１人で会うとは思わなくて、ちょっと緊張してきたんだ。

　同世代の女の子と１対１なんて、前世でもなかった気がする。

（いや、本当の僕はもう、大人なんだけどさ）

　でも、前世の記憶が、曖昧だからかな？

　僕の精神年齢は、このマールの肉体に引っ張られて、かなり幼くなってる気がするんだ。

（それに、ソルティスって、結構、気分屋なところがありそうだし……）

　ま、嫌いじゃないけどね。

「よし」

　僕は、パンパンと頬を叩いて気合を入れた。

　そして、扉をノックする。

　コンコン

「どーぞー」

　思ったより、気楽そうな少女の声が返ってきた。

　それに誘われるように、僕はドアノブを回していく。

「ただいま、ソルティス」

　声をかけながら、室内に入る。

　部屋の中は、出かける前と、特に変わりはない。

　いや、あの清潔なベッドがもう１つ、増えている。きっとアルセンさんが、僕の分も用意してくれたんだろう。

　そして、その隣のベッドには、もう眠っている少女は、いなかった。

「あら？　なんだ、ボロ雑巾じゃないの。――おかえり」

　驚いた声は、部屋にある机に向かって座っている少女からだった。

（あ、眼鏡してる？）

　ソルティスは、丸くて大きな眼鏡をかけていた。

　服装は、ワンピースの腰を、腰帯で押さえただけの格好で、裾は膝上ぐらいの高さ。

　柔らかそうな紫色の髪は、今、首の後ろで２つに分けられ、紐で結ばれている。毛先は、身体の前に落とされていて、膨らみ始めた胸を優しく隠していた。

　なんだろう？

　眼鏡をかけてるだけで、この子が、大人しい知的少女に見えてくる……。

　詐欺のような容姿の彼女は、今、机の上に広げられた、数枚の紙の束を眺めていた。

（あ、そうだ。お礼を言わないと）

　思い出した僕は、ソルティスの背中に声をかける。

「あのさ、ソルティス？」

「ん～？」

「昨日のことなんだけど、えっと、その、森の中で僕のこと助けてくれて、あり――」

「ストーップ！」

　……え？

　突然の大声である。

　思わず停止した僕を、彼女は、睨むように振り返った。

「それ以上、言わないで」

「え？　でも、僕はただ、ありが――」

「だぁあああああっ！　言うなって、言ってんでしょーがぁああっ！！！」

　詐欺師の仮面が、剥がれた。

「はぁ、はぁ」と肩で息をするソルティスを、僕はポカンとして見つめるしかない。

　彼女は、額の汗をぬぐい、

「あのね？　アンタがそれ言うと、ガドから助けられた私も、同じ台詞を言わなきゃいけなくなるの。わかる？」

「う、うん」

「でも、私は、ボロ雑巾にそんなこと言うの、ぜ～ったいに嫌！」

「…………」

「だから、お互い様ってことで、この件に関しては、今後ノーコメント。いい？　わかった？　わからなかったら、魔法、ぶちこんであげるから」

「わ、わかったよ」

　その目に本気の光を感じて、僕はコクコクと頷いた。

「なら、よし」

　彼女は、両手を腰に当てて、満足そうに頷く。

　そして、ひっくり返した椅子を戻して、何事もなかったかのように机に向かう。

　う～ん。

（……なんて過激な、照れ隠しなんだろう？）

　脅迫までしてくる照れ隠しは、初めての経験だ。

　僕は、半分感心、半分呆れながら、なんとなく、自分のための新しいベッドに腰を下ろした。

　ソルティスはもう、こちらには興味がないようで、手元の紙の束ばかりに意識が集中している。その真面目な横顔を見ていると、なんだか、声もかけ辛かった。

（……イルティミナさん、早く戻ってこないかな？）

　遠い目で、そんなことを思ったり。

　ペラ　ペラ

　時々、ソルティスの紙をめくる音がする。

「ふぅ～ん？」

　なんだか、感心したような声を漏らして、不意に、彼女はこちらを振り返った。

「ねぇ、アンタ……マールだっけ？」

「ん？」

「これ描いたの、アンタなんでしょ？　もうちょっと詳しい話、聞かせなさいよ」

　え？

　彼女は、読んでいた紙の束をヒラヒラと揺らしている。

　それは、墨で描かれた何かの風景画のようで、

（あ……それ、深層部で僕が描いた、塔の風景や石の台座のスケッチだ）

　僕は、ポカンとした。

「なんで、ソルティスがそれ、持ってるの？」

「イルナ姉の荷物から、勝手に漁ったわ」

「勝手にって……」

　おいおい？

「いいじゃない。姉妹なんだから」

　ソルティスは、悪びれた様子もなく、にっこりと笑ってらっしゃる。

　うん、まぁ、ウォン姉妹の関係に、僕は口挟む権利はないけどさ。

「そんなことより、これよ、これ。ちょっと説明しなさいよ？」

　言いながら、彼女は僕の座ったベッドの横に、ボフンと座る。

　腕同士が触れ合って、ちょっとドキッとしてしまった。

　子供だけど、ソルティスは凄い美人で、その横顔は、信じられないぐらいに整っている。眼鏡少女というのも、ちょっと狡い気がする。

「ちょっと聞いてる？」

「あ、ごめん。何？」

「もうっ！　これよ、これ！」

　僕は気を取り直して、顔の前に突きつけられたスケッチを受け取った。

（あぁ、女神像？）

「これ、手から何か出てるけど……何？」

「あぁ、うん。これは、癒しの霊水だよ。ここから、ずっと出てるんだ」

「癒しの霊水っ！？」

　ソルティスは、とても驚いた表情だ。

　僕は「そう」と頷いた。

「手首に、小さな穴が開いてて、そこから出てたんだ。下にある貝殻の台座には、この部分に、排水溝があって、地下に流されてるみたいだった」

「へ～？」

　彼女は、感心したように呟いて、別の紙に筆を走らせる。

　どうやら、僕の話をメモしているみたいだ。

「じゃあ、こっちは？」

「これは、石の台座だね。塔の近くの森の中にあって、全部で７つあった。でも、６つは壊れてて、１つだけが無事だったよ。――スケッチに、地図なかった？」

「えっと、これかしら？」

　そうそう。

「ここが塔で、こっちが石の台座。距離は、直線で１０００メードぐらいかな？」

「ふんふん」

「あと、これがトグルの断崖で、ここに壁画があった」

「壁画？」

「うん。多分、神魔戦争の壁画だろうって、イルティミナさんが言ってたけど」

「へぇ～、こんなところに？」

　なんだろう？

　彼女の目が、凄くキラキラしている。

　身体の寄せ方も、かなり大胆になってきた。

　髪の甘ったるいような匂いとか、子供らしい熱い肌とか、ちょっとドキドキする。

　でも、当のソルティス本人は、気にした様子もなくて、

「じゃあじゃあ、これは何？　これは？」

「あぁ、塔の居住スペースだよ。僕、ここで暮らしてたんだ。……そういえば、イルティミナさん、ここの本を何冊か、持ってきてたはずだけど」

「え？　嘘っ、どこ！？」

　彼女は、ダーッと部屋の隅に走って、あの大型リュックの中身をポイポイ放り出していく。

　あぁ、イルティミナさんが、あんなに丁寧にしまってたのに……。

　

（あとで怒られても、知らないぞ？）

　しばらく漁って、

「あった！　これね！」

　彼女は、それを見つけ出して、そのまま床の上に広げて、四つん這いで読み始めた。

　僕も立ち上がって、隣に座る。

「何よ、これ？　古代タナトス王朝時代の魔法陣の図案集じゃない……え？　これ、本当に無傷の完品？　え、本当に！？」

「この表紙の魔法陣なんだけどさ」

　僕は、本の隣に、石の台座のスケッチを置く。

「こっちと一緒に見えるんだ」

「…………。そうね、一緒っぽい！　待って待って、え～と、ラー・クリウス・ティット、アラー・ム・ティリス……うぅ～、スケッチの字、読み辛い！　比べるの、大変じゃないの！」

「ご、ごめん」

「あ、いいのいいの！　これだけでも、凄い収穫なんだから！」

　そう明るく笑うと、彼女は上半身を起こして、今度は、難しい顔で腕組みする。

「でも、しまったな～。タナトスの魔法文字の辞典、王都に置いて来ちゃったわよ。……まさか、こんな遺跡が見つかるなんてな～」

　…………。

「あのさ、ソルティス？　王都に行ったら、この魔法陣の文字の意味とか、わかるの？」

「そりゃね。王都ムーリアには、王立図書館もあるし、ギルドには専門の『魔学者』たちもいるし、時間はかかっても解読できるんじゃないかしら？」

「…………。そっか」

　僕は、考える。

（じゃあ……王都に行かないと、ね）

　僕は、自分の手を――マールの手を見つめる。

　僕はもっと、神魔大戦のことを、この塔や石の台座のことを、タナトスのことを知らないといけないと思った。

　夢の中で見た、死んでしまった６人の光る子供たちの分も、僕が、やらないといけない――理由もわからないけれど、なぜか、僕の中には、そんな感情が強くある。

（わかってるよ、マール。ちゃんと答えを見つけるから）

　そう自分の手に語りかけていると、

「ね、マール？　他にも、知ってることがあるなら、教えなさいよ」

　グイグイと、ソルティスに肘を引っ張られた。　

　見上げる瞳は、なんだか、キラキラと輝いて見える。

　僕は、小さく笑って、考え込む。

「他って言われても、そうだなー。あとは、骸骨王のこととか、魔法のペンダントのこととか、かなぁ？」

「何それ、何それ？　もっと詳しく教え――」

　そうやって、ソルティスが催促した――その時、

　ドンドンドンッ

　突然、部屋の扉が激しくノックされた。

「マール君、ソルティスちゃん、いますか！？」

　とても慌てたような声は、

「アルセンさん？」

　僕は、ソルティスと顔を見合わせる。

　立ち上がって、部屋の戸を開けると、ふっくらした顔に汗を滴らせ、とても焦った顔のアルセンさんがいた。

「どうしたんですか、アルセンさん？」

「ど、どうしたもこうしたも、た、大変なんです！　マール君もソルティスちゃんも、来てください！　キルトさんとイルティミナさんが……っ！」

「えっ！？」

　イルティミナさんたちに、何かあったの！？

　僕とソルティスは慌てて、アルセンさんの横を抜け、１階の酒場へと階段を駆け下りていった。