２４３・絶対の剣

　出発の日の空は、小雨が降っていた。

　けれど、風は強くない。

　飛行船にとっては、雨よりも風の方が重要みたいで、だから、僕らを乗せた飛行船は、無事に空へと飛び立つことができたんだ。

（相変わらず、いい景色……）

　だんだんと小さくなる、眼下の軍基地とデラントの街。

　対照的に、視界は広がり、広大なアルン神皇国の大地が見渡せるようになる。

　客室の窓ガラスに張り付いた僕は、その光景を、しっかりと目に焼きつけていた。

「一月半ほどで、国境に着くそうですよ」

　そばにいたイルティミナさんが教えてくれる。

　この飛行船は、その一ヶ月半でシュムリア王国に一番近い街まで、僕らを運んでくれるそうだ。そこで僕らを降ろしたあとに、アルン神皇国の首都・神帝都アスティリオへと帰還するんだって。

　フレデリカさんたちにとっては、ちょっと遠回り。

　僕らのために、本当にありがたい話だ。

　と、ソルティスが、

「じゃあ、私、レクトアリスのところ行ってくるからね」

　筆記具を抱えて、客室を出ていった。

　パタン

　扉が閉まる。

　空の旅の間も、彼女は勉強漬けのつもりらしい。

（本当、尊敬するよ……）

　残された僕ら３人は、思わず、顔を見合わせて、苦笑してしまった。

　やがて、高度を上げた飛行船は、雨雲の中へと突入する。

　ボフッ　ゴォオオ

　窓の外は、乳白色だけになった。

　やがて、雲を突き抜けて、

「わ……？」

　久しぶりの太陽光が、僕の目を焼いた。

　ま、眩しい。

　けれど、白い雲海と蒼い空、そして、そこに輝く太陽は、本当に美しかった。

（…………）

　なんだか、涙が出そうだ。

　空の旅は、始まったばかり。

　僕は、青い瞳を細めながら、その空の景色をいつまでも見つめていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　――空の旅が始まって、１週間ほどがした。

　僕とキルトさんは今、飛行船の外縁部にある通路に２人きりで立っていた。手すりの向こう側は、完全な外だ。

　吹き抜ける風は、とても冷たい。

　でも、西に傾いた太陽が、雲海と空を赤く染めていて、とても綺麗だった。

　今は夕暮れ。

　僕らは、ちょうど夕飯を食べに食堂に向かう途中だった。

　イルティミナさんは、レクトアリスの部屋にいる妹を呼びに行っていて、僕らは、廊下の分岐地点であるここで待っているんだ。

　と、

「傷の具合は、大丈夫かの？」

　茜色の景色を見ている僕に、キルトさんが問いかけてきた。

　傷の具合。

　それは、先日、ガルンさんとの稽古でやられた打ち身のことだろう。

「うん」

　僕は頷いた。

　まだ青くなっているところはあるけれど、腫れはないし、痛みも消えた。

　キルトさんは、

「そうか」

　と安心したように笑った。

　僕も笑顔を返す。

　また夕暮れの景色を眺めて、

「…………」

　でも、ふとあの時のガルンさんの剣と、キルトさんの言葉を思い出して、キルトさんに訊ねてみた。

「ねぇ、キルトさん？」

「ん？」

「僕は、ガルンさんのような剣を覚えなくて、本当にいいの？」

　そう言いながら、振り返る。

　夕日に染まるキルトさんを、ジッと見つめる。

　彼女は、驚いた顔をしていた。

　それから、

「覚えなくてよい」

　と真剣な表情で断言した。

（……どうして？）

『人をだます』という言い方をしていたけれど、ガルンさんの剣は、高度な技術に裏打ちされたフェイントだった。

　覚えた方が、より強くなる――僕には、そう思えた。

　僕の視線や表情から、それを感じたのかもしれない。

　キルトさんは、手すりに寄りかからせていた身体を起こして、真っ直ぐに僕へと向き直った。

「あれは、マールの目指す剣ではない」

　と言い切った。

　僕の目指す剣……。

　キルトさんは、美しい師匠の顔で、

「ガルンの剣は、確かに高度な技じゃ。それを覚えれば、そなたは強くなろう。しかし、その強さは、すぐに行き止まる。ガルンの剣は、わらわがそなたに教えたい剣とは、また別の方向を向いておるのじゃ」

　と言う。

　なんとなく、意味がわかるような、わからないような感じ。

　僕は、少し考えて、

「キルトさんの教えたい剣って？」

　と訊ねる。

　キルトさんは、数秒間、沈黙した。

　美しい銀の髪が、夕日にキラキラと輝きながら、風に長くたなびいている。

　そして、

「放てば必ず当たり、そして全てを断つ――そんな『絶対の剣』じゃ」

　重い覚悟のこもった声で告げた。

　……絶対の剣？

　キルトさんの言葉の意味を反芻して、僕は、迷いながら訊ねた。

「それって、あの時のガルンさんの剣みたいな？」

　あの稽古で、ガルンさんの放った剣は、全て僕に命中した。

　わかっているのに、避けられなかった。

　だから、キルトさんの言葉に重なるように思えたんだ。

　でも、

「違う」

　キルトさんは首を横に動かし、断言した。

　美しい銀髪も揺れる。

「あのような小手先の技ではない。わらわが言っているのは、もっと絶対的な剣じゃ」

　白い手が持ち上がり、

　トン

　その形の良い指先が、僕の額に押し当てられた。

「そなたの意志が『剣を放つ』と決める、その瞬間に剣は届くことが確定し、相手が何をしようと関係なく、もはや勝敗は決してしまう――そんな剣じゃ」

　…………。

（何それ？）

「そんなの無理だよ」

　あまりに現実離れした話に、僕はそう言ってしまった。

　キルトさんは笑った。

「そうじゃな」

　あっさり認めた。

　あれ？

「この鬼姫でも届かぬ境地じゃ。無理かもしれぬ」

「…………」

「じゃがの、今もわらわは、その『絶対の剣』を追い求めておる。そのために剣を振り続けておる」

　それは鉄の意志の宿った声だった。

　揺るがない。

　今は無理であっても、いつか絶対に手を届かせるという覚悟があった。

　その遠大なる思いに、僕は動けない。

　美しい師匠は言う。

「鬼神剣・絶斬」

「…………」

「あれは『絶対の剣』を追い求める過程で生まれた、不完全な剣技の１つにすぎぬ」

（！？）

　あのキルト・アマンデスの奥義の様な技が、『悪魔の欠片』さえ倒した剣が、不完全！？

　もはや、言葉も出ない。

　いったい、キルトさんは、どんな高みを目指しているのか……。

「わかるか、マール？」

「…………」

「わらわが追い求め、そなたに教えているのは、そのような剣じゃ。目先の強さに囚われて、他の剣を覚えている暇はない。わらわたちが目指すのは、もっと先なのじゃ」

　僕の剣の師は、言う。

　キルトさんと僕の師弟が目指している剣は、本当に遥か高みにあった。

　それこそ、頂上も見えないぐらい。

　でも、キルトさんはそこを目指し、僕にも共に歩めと言っているんだ。

　その意味が伝わり、胸の中が熱くなる。

「はい、キルトさん」

　震える声で、でもはっきりと答えた。

　キルトさんは、満足そうに頷く。

　それから、僕の頭をクシャクシャと少し乱暴に撫でた。

「そなたの剣の才能は、この鬼姫キルトよりも上じゃ」

「…………」

「ゆえに、わらわの届かぬ高みにも、そなたならば届くと信じておるよ。のう、マール？」

　キ、キルトさん……。

　頭を撫でる手から伝わる、厚い信頼、そして愛情……なんだか、泣いてしまいそうだ。

　ギュッ

　僕は、小さな両拳を握る。

（キルトさんを信じよう）

　彼女と共に剣の道を歩んで、僕ら２人の目指す境地へといつか辿り着くんだ！

　そう覚悟を決める僕を、

「…………」

　キルトさんは何も言わず、ただ本当に優しい眼差しで見つめていた。

　――夕日に赤く染まった天空で、師匠と弟子である僕ら２人は、歩むべき剣の道をこうして誓い合ったんだ。