１６１・王への報告

　生命力に溢れた緑の木々と綺麗な花々の咲き乱れる空中庭園には、真っ白なガゼボが建てられている。

　シュムリア王国を率いる一族の父娘は、そこにある椅子へと座った。

　僕らは、一段下がった庭園に控えている。

「まさか、国王様までいらっしゃるとは、驚きました」

　彼らが落ち着いたのを見計らい、金印の魔狩人が口を開いた。

　レクリア王女が口元を押さえ、優雅に笑う。

「ふふっ、お父様がどうしても、会いたいとおっしゃるものですから」

「左様ですか」

　キルトさんは、チラリと僕を見る。

（会いたいって……僕のこと？）

　そう理解すると、妙な緊張感が沸いてくる。

　シューベルト王を間近で見るのは、初めてだった。

　凛々しい顔立ち、逞しい髭、鋭い眼光、威風堂々たる姿は、『王様』という単語から誰もが思い描く理想像と重なるだろう。

　それほどに、王様らしい王様だ。

　アルン神皇国の皇帝陛下は、神々しかった。

　でも、シュムリア王国の国王様は、武の国の王らしく雄々しくて、圧迫を伴う威圧感があった。

（まるで、真剣勝負の場にいるみたいだ）

　そんな緊張感。

　白髪の混じり始めた白金の髪を揺らして、シューベルト王は、僕らを見回した。

「皆、此度のアルンまでの旅、大儀であったな」

　厳かな声。　

　低くて太くて、でも、通りの良い声は、『王国の父』とでもいうべき頼もしさが宿っていた。

「はは」

　キルトさんが頭を下げる。

　僕ら３人も、慌ててそれに倣った。

　国王様は続ける。

「アルンで起きた出来事については、全て報告を受けている。お前たちの為したこともな。だが、それは全て、書面上での話だ」

「…………」

「今日は、それを、この目で直に見たい」

　睥睨する視線。

　その言葉に、否といえる雰囲気は欠片もなかった。

「承知いたしました」

　キルトさんは頷き、僕を見る。

（え？）

「マール、シューベルト王は、そなたの『神なる力』を見せろと仰せなのじゃ」

　あ、そうか。

　今回のアルン神皇国までの旅の目的は、僕の『神狗』の力の解放と、『神武具』の貸与、あるいは贈与を受けること。

　僕らはそれを見事に両方、達成している。

（それを見せればいいんだね？）

　僕は頷き、１歩前に出た。

　イルティミナさんは、なんだか心配そうに僕を見ている。まるで、授業参観で発表する息子を見守る母親のような雰囲気だ。

　ソルティスは知らん顔。

　マールが失敗しても、私は無関係ですって感じ。

　キルトさんだけは、落ち着いた様子だ。

　他方、僕らの依頼主であるレクリア王女は、興味津々の表情で身を乗り出し、美しいオッドアイの瞳を輝かせている。

　そしてシューベルト王は、足を組みながらテーブルに片肘をつき、頬杖を突きながら、僕の姿を鋭い視線で見つめている。その姿は、冷徹に裁定を下す試験官のような雰囲気だった。

　僕は、大きく深呼吸して、

「……神気、解放っ」

　ギュオオッ

　体内にある力の蛇口を開き、大いなる力を肉体に流し込む。

　獣耳が生え、フサフサの長い尻尾が伸びてくる。

　神気の白い火花が、周囲で弾ける。

（……『神武具（コロ）』っ！）

　心の声に応えて、ポケットに収まっていた虹色の球体が砕け、光の粒子となって僕を中心に渦を巻く。

　やがて、それは僕の背中で、虹色に輝く金属の翼を形作った。

　オォォォン

『神体モード』になった波動が、同心円状に広がり、庭園の草花を揺らしていく。

　翼を生やした神なる狗の少年。

　空中庭園に現れたその姿に、

「まぁ！」

　レクリア王女は、顔の前で両手を合わせ、感嘆の声を上げた。

「…………」

　けれど、シューベルト王は無言だった。

　いや、それどころか、その眉間には、不快そうなしわが強く寄っている。

　その視線が、鋭さを増した。

「……この程度か？」

　彼の口調には、強い苛立ちが宿っていた。　

（……え？）

　その視線がぶつけられ、僕は戸惑う。

「これでは、人間であるキルト・アマンデスの方が上回っているだろう。『神狗』とは、この程度の力しか持たぬ存在なのか？」

「！」

　その指摘を受けた瞬間、僕は硬直した。

　言葉と合わせて、その眼光に強い闘気を宿して、凄まじい『圧』が僕へと叩きつけられたのだ。それは、あの金印の魔狩人キルト・アマンデスと比べても遜色のないレベルの凄まじさ。

（う、あ……）

　シューベルト・グレイグ・アド・シュムリア国王は、武人だった。

　それも、女神シュリアンの血を引いた人間の戦士。

　彼の放つ圧力に、僕はまさに蛇に睨まれた蛙状態だった。

「お父様」

　レクリア王女が、たしなめるように父を呼ぶ。

「ふん」

　国王様は、小さく鼻を鳴らし、『圧』を収めた。

　ドクンドクン

　僕の心臓の鼓動は、早鐘を鳴らしている。

「かつて、女神ヤーコウルに仕える７匹の猟犬は、かの悪魔でさえも噛み殺したと聞いた。伝承は眉唾であったか、あるいは、これが不完全な召喚の代償か……どちらにしても、これでは役に立たんな。期待外れだ」

　冷酷な声。

　まるで興味を失ったような軽薄さが、そこにある。

「恐れながら、王よ。このマールがおらねば、わらわも含め、この場にいる者たちは皆、このシュムリアに生きて帰っておりませぬ」

　キルトさんが口を開いた。

　レクリア王女も、たおやかに頷き、

「それにコキュード地区に生まれた、新しき『悪魔の欠片』は、この者が討滅せしめたのだと、わたくしも聞きましたわ」

　そう口添えしてくれる。

　最後にキルトさんは、シューベルト王の鋭い眼光を、真正面から見返しながら、こう告げた。

「それにマールの真価は、その戦闘力にありませぬ」

「では、なんだ？」

　王の言葉に、キルトさんは答えた。

「人と人を繋ぐ力にございます」

　…………。

（人と人を繋ぐ……力？）

　意味がわからず、僕は、銀髪の美女の横顔を凝視してしまう。

　けれど、シューベルト王は険しい表情を変えず、

「何にせよ、それは、今、余の求めるものとは違っている」

「…………」

「『神の眷属』と『魔の眷属』……どちらも過大評価をし過ぎたかもしれんな。今後の考え方については、修正する必要がありそうだ」

　そう言って、立ち上がる。

「シューベルト王」

　キルトさんの呼びかけを、国王様は片手を上げて遮る。

「この者に原石の価値を見出しているというならば、その輝きが余の期待に応えられるレベルまで、お前が鍛え上げてみせよ、金印の魔狩人キルト・アマンデスよ」

「……はっ！」

　キルトさんは深々と首肯した。

　シューベルト王の蒼い瞳は、僕らをゆっくりと見回して、

「此度の遠征で、一定の成果を上げたことは認めよう。だが、この先は、しばし静養するがいい」

「…………」

「この目で見て、お前たち抜きでも、充分に戦えると把握できた」

　そう告げると、彼は、頭上に広がる青い空を見上げる。

「我が国の誇るシュムリア竜騎隊、そして、聖シュリアン教の神殿騎士たち……お前たちと同等に戦える実力者は、数多くいるのだからな」

　バササァッ

　その時、ちょうど頭上を、巨大な飛竜が舞っていった。

（あ……）

　竜の頭部には鞍がしつらえられ、そこに騎士が座している。

　――シュムリア竜騎隊。

　シュムリア王国最強の呼び声高い、飛竜を駆る８名の騎士たち。

　その大きな翼が陽光を遮り、庭園にいる僕らに影を落とす。

　偶然、任務で飛び立っていったのか、そのシュムリア竜騎隊の飛竜は、王城の頭上を越えると、遥か遠方の空へと素晴らしい速度で飛翔していった。

　光が戻る。

「これ以上の言葉は必要ない。あとは、結果で示せ」

　ザッ

　国章の刺繍された豪華な外套を翻し、シューベルト王は、僕らを残して歩きだす。　

「…………」

「…………」

「…………」

　僕らは、何も言えなかった。

　ただ、１人だけ。

「その時には、自身の目が曇っていたと、きっと後悔いたしますよ」

　静かに告げる、銀印の魔狩人。

　国王様の足が止まった。

（イ、イルティミナさん……！？）

　不敬といえば、あまりに不敬な物言いに、僕だけでなく、キルトさんの顔色も真っ青になった。

　シューベルト王の眼光が、彼女を捉える。

「…………」

「…………」

　イルティミナ・ウォンの真紅の瞳は、１歩も引かずに、自国の王の視線を受け止め、逆に貫くように見つめ返した。

「そなたが、イルティミナ・ウォンか」

　国王様が呟いた。

「なるほど、良き眼をしている。アルンの名将アドバルト・ダルディオスのみならず、皇帝アザナッドまでが書状をしたため、このキルト・アマンデスが推薦するわけだ」

（……書状？　推薦？）

　なんのことだろう？

　けれど、その疑問を問いかけることなどできる雰囲気でもなく、国王様は、この場に来て初めての薄い笑みをこぼした。

「充分な力量もあるようだ。よかろう」

「……何の話ですか？」

　怪訝に表情をしかめるイルティミナさん。

「キルトに聞け」

　シューベルト王は、表情を改めるとそう言い残し、今度こそ、空中庭園を去っていった。

　…………。

　彼の姿が消えた瞬間、空気が和らぎ、風が流れ出した。

（ふ、うぅ……）

　思わず、止まっていた息を吐く。

　あれが、シュムリア王国の国王様か……。

　想像していた以上に、王様らしい王様で怖いぐらいだった。

　ふと見れば、ソルティスも大きく息を吐いていた。

　目が合ったら、なんだか『やばかったね～』と互いに視線で会話をしてしまう。

　そして大人たちは、

「冷や冷やしたぞ、イルナ。もう少し言動に気をつけよ」

「私は、本当のことをお伝えしただけです」

　キルトさんが小声で叱り、イルティミナさんは澄ました顔で聞き流している。

　と、その時、

「クスクス」

　鈴を転がしたような涼やかな笑い声が、空中庭園に流れた。　

　レクリア王女だ。

　国王様の圧力に圧倒されていて、彼女の存在を忘れかけていた。

　僕らは慌てて、跪く。

「失礼しました、王女」

　キルトさんが謝罪する。

　レクリア王女は、水色の髪を揺らして、「いいえ」と首を左右に振った。

「お父様のこと、許してやってくださいましね。小心なものですから、ついつい、マール様に対する期待値が高くなっていたのですわ」

（小心……って、あれで？）

　複雑な表情の僕に、彼女はまた笑った。

「わたくしとしては、マール様は充分、期待に応えてくれたと思いましたわ。この短期間で、本当に成長なさって」

「ど、どうも」

　素直に褒められると、それはそれで照れくさい。

　……それも国王様に、あんな風に言われたあとだから、尚更に。

　トン

　レクリア王女は、ガゼボの段差を下りると、僕の前にやって来て、僕の両手を包み込むように握る。　

「お疲れ様でしたわ。わたくしの頼みを叶えてくださって、ありがとうございました、マール様」

「レクリア王女……」

「皆様も、本当にお疲れ様でしたわ」

　彼女は、他の３人にも大輪の花のような美しい笑顔を送る。

　３人は、「ははっ」と頭を下げた。

「長旅の疲れも蓄積しているでしょうし、お父様もああ言っていましたから、しばらくはゆっくりなさってくださいな」

「はい」

「必要な時には、招集をかけますわ。それまでは、どうかご自由にお過ごしくださいませ」

　レクリア王女は、そう言ってくれる。

　確かに、アルンでは戦いの連続する日々だったから、ゆっくりするのもいいと思った。

　でも、

「あの、王女様？」

「はい？」

「その、連絡があったと思うんですが、４人目の『神の眷属』は見つかりましたか？」

　僕は、ずっと気になっていたことを聞く。

　僕だけでなく、ラプトとレクトアリスも見たという不思議な夢。

　それによれば、シュムリア王国内に、もうすでに４人目の『神の眷属』が召喚されているというのだ。

　僕らがアルンにいる間、その捜索を、レクリア王女に頼んでいたのだけれど、

「残念ながら」

　彼女は、左右に首を振った。

「王都の近隣１０万メード範囲まで、捜索をかけたのですけれど、それらしい人物は発見できませんでしたの」

　１０万メードというと、およそ１００キロだ。

　かなりの捜索範囲。

　王女の話によると、町や村だけでなく、僕みたいに人気のない場所に召喚されてる場合もあるので、結構な時間と人員をかけて、全ての土地を調べてくれているそうだ。

（でも、それって砂浜で、１つの砂粒を見つけるみたいな話だよね）

　外見的にも、僕らは、一目で『神の眷属』とわかる容姿でもないから。

「この『シュリアンの瞳』にも、まだ視えておりませんの」

　レクリア王女は、右目を閉じ、黄金の左目だけを僕らに向ける。

「引き続き、捜索は続けます」

「はい」

「ただ、この瞳にも視えないということは、何か理由がある気もしますわ」

　理由？

「その『神の眷属』自体が、わたくしたちに見つかることを望んでいない」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　僕らは４人とも黙った。

　３００年前の裏切りによって、ラプトやレクトアリスも、人間の味方になることを悩んでいた。

（もしかしたら、４人目も？）

　思いを馳せる僕の耳に、レクリア王女の柔らかな声が届く。

「だからこそ、マール様には、見つけて頂ける気がしますわ」

「え？」

「人と人を繋ぐ力……お持ちなのでしょう？」

　彼女は、優雅に笑う。

　キルトさんが驚き、イルティミナさんは、大きく頷いた。ソルティスは、相変わらず、私は知らない～って顔。

（き、期待されてもなぁ）

「旅の休養がてら、マール様たちには、しばらく４人目の探索もお願いいたしますわね」

「……はい」

「ふふっ、そんな顔をなさらずに」

　ポンッ

　彼女は、柔らかく、僕の腕を軽く叩いた。

「マール様たちの聞いた『闇の子』の計画とやらの詳細については、こちらでも考えてみますわ」

「…………」

「とはいえ、人間を憎んだ『魔の眷属』が賛同する計画など、わたくしたち人間にとって、碌なものとは思えませんけれども」

　形の良い顎に指を当て、レクリア王女は小さく呟く。

（うん、確かにね）

「やるべきことは山積みですわ。けれど、味方は大勢いるのです。皆で手分けをして、がんばりましょう？」

「はい」

　そうだ、別に僕１人で戦ってるんじゃないんだ。

　そう思った時、ふと気づく。

（僕たち抜きでも、充分、戦える……あの国王様の言葉は、そういう意味でもあったのかな？）

　僕は、気負いすぎていたのかもしれない。

「ふふっ」

　ふとレクリア王女に笑われた。　

「マール様は、そのように力の抜けた顔をなさっている方が可愛いですわね」

（……え？）

　僕の後ろで、イルティミナさんが『うんうん』と大きく頷いている。

　そ、そうかな？

　思わず、自分の頬を手で揉んでしまう。

　キルトさんが苦笑し、ソルティスは肩を竦めた。

　そして、レクリア王女は、表情を改めると、その美しいオッドアイの瞳で真っ直ぐに僕らを見つめた。

「暗黒大陸への遠征も、７ヶ月後に控えておりますわ」

「…………」

「皆様、どうか精進なさってくださいましね。そして、それまでの日々を１日１日大切になさってくださいましね」

　…………。

　僕ら４人は、大きく頷いた。

　見上げる僕らの頭上には、青い空が広がっている。

　アルン神皇国より帰還して、５ヶ月ぶりの僕らのシュムリア王国での生活が、再び幕を開けようとしていた。