１３８・村での日々２

　翌日も、少女イルティミナさんは、魔物の木彫りに挑戦している。

　カッ　カシッ

　木片を膝で挟みつつ、小さなナイフを当てていく。

　木屑が、足元の草や服へと散乱する。

　でも、今までと違う形で、慣れた掘り方ではないので、なかなか苦戦しているようだ。失敗作も何個か、足下の木屑と一緒に並んでいる。

「ん……」

　時々、手を止めると、角度を変えて出来を確かめる。

　僕は、彼女の隣に座って、その様子をずっと眺めながら待(・)機(・)中(・)だ。

「マール君、この足の関節は、どうなってるの？」

「こんな感じ」

　サラサラ

　問われた場所を、木片に筆で描く。

　時々、こんな風に、詳しい構造を聞かれるのだ。

（こだわりがあるんだなぁ）

　そう思った。

　彼女が作っているのは、『赤牙竜』の木彫りだった。

　やはり竜だし、他の魔物と比べたら、人気もありそうだという理由である。彼女の彫り物は遊びではなく、買ってくれる人がいなければ話にならないのだ。

（……売れて欲しいな）

　こんなにがんばってるんだから。

　そう願う僕である。

　しばらくして、彼女は手を止めた。

「は～、ちょっと休憩」

　ナイフを握っていた手は、力を込めていたため、少し赤くなっている。それを揉みほぐす。

　僕は笑った。

「お疲れ様」

「うん」

　少女もはにかむ。

　ふと気づけば、通りかかった村人たちが、仲良く並んで座る僕ら２人を見ながら、微笑ましそうに笑っていた。

　鍬（くわ）や鋤（すき）を片手に、村人たちは、畑の方へと歩いていく。

「…………」

「…………」

　その視線に、なんだか２人で照れてしまった。

　他の村人たちは、山羊のような家畜の世話をしたり、畑の野菜を収穫をしたりと、周囲には、のどかな風景が広がっている。

　みんな、一生懸命、汗を流している。

　いい村だと思った。

　ルド村の人口は、およそ１３０人ほど。

　全員が『魔血の民』だ。

　差別や迫害を受ける彼らだけど、けど実際には、本当に気のいい優しい人ばかりだった。

　僕には差別を受ける理由が、本当にわからないし、許せない。

（……でも）

　１つだけ疑問があった。

「この村ってさ、子供が少ないよね？」

　僕は、呟いた。

　実は、１０代の子供は、イルティミナさんを含めても少女が３人だけ。１０代前半になると、イルティミナさん１人。

　更に１０歳以下の子になると、もうソルティス１人しかいない。

　その上になると、もう２０代半ばから後半だ。

　僕の言葉に、少女は寂しそうに笑った。

　ちょっと言い難そうに、

「……うん。若い人はみんな、２年前に村を出てしまったから」

　と教えてくれた。

（え？　どういうこと？）

　そうしてわかったこと。

　実は、若い人たちは、生まれた時からこのルド村で暮らしていた。

　外の世界を全く知らないのだ。

　差別や迫害のことを口伝されても、実体験として味わった者は少ない。そして、自然に閉ざされた、人目から隠れる村の生活は、決して豊かなものではなかった。

　つまり、村の暮らしに不満があったのだ。

　大人たちの諭しや窘めも、彼らには届かなかった。

　その不満が積もりに積もったある日、ついに若者たちは、皆で村を出ることを決意してしまった。　

「その時、実は、私も誘われたの」

　少女は、寂しそうに言う。

　心惹かれるモノがなかったわけではない。

　けれど、彼女には大事な妹がいた。

　ソルティスを置いて、村を出たくなかったのだ。

（…………）

　そして、彼らは大人の制止を振り切って、村を出ていってしまった。

　村を出た若者は、１０数人ほど。

　１０代から２０代前半の人が中心だった。

　そして今、村に残っている若い人は、皆、何らかの理由があって村を出なかった人だけだそうだ。

（そんなことがあったんだ……）

　気持ちはわからなくもない。

　僕は、外の世界の残酷さを知っているから、このルド村がいい村だと思えた。

　だから大人たちも、色々な我慢ができるのだろう。

　イルティミナさんも、幼少期に、額に傷を負うような経験をしていて、それが村に残ろうという理由の１つになったのかもしれない。

　僕は訊ねた。

「今、その人たちは？」

「わからない」

　彼女は、青い空を見上げた。

「稼げるようになったら、村に仕送りするなんて言っていたけど、それも１度もないわ」

「そっか」

　遠い眼差し。

　それは、昔の知り合いのことを懐かしんでいるような、過去の決断をいまだ悩んでいるような、どこか複雑な感情を感じさせた。

　僕は、ルド村の風景を見る。

（若い人のいなくなった村……か）

　少しずつ。

　少しずつ、この村は寂れていくのかもしれない。

　穏やかで優しい景色が、僕の青い瞳には、なんだか物悲しい色に見えていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「――今日は、ここまでにするわ。ありがとう、マール君」

　あれから２時間。

　ずっと彫り続けた彼女は、赤牙竜１体を完成させると、息を吐いてそう言った。

　このあと、彩色などを済ませて、ようやく売り物となるらしい。

（まるで、本当の職人みたいだ……）

　そう思った。

「お疲れ様、イルティミナ」

　声をかけると彼女ははにかみ、小さなナイフをしまって、肌や服についた木屑を払う。

　パッ　パッ

　綺麗な髪についた木屑は、僕が指で優しく払ってやる。

　少女は、ちょっと照れ臭そうだった。

「ごめんね？　長い時間、付き合わせて」

「ううん」

　僕は首を振る。

　がんばる彼女の手助けになれたなら、嬉しかった。

「…………」

　そんな僕の答えに、彼女は真紅の瞳を細めて、ジッと見つめてくる。

　そして、

「なんだか私、マール君に返さなきゃいけない恩が、いっぱいだね」

　と言った。

（え？）

　僕は、青い目を瞬く。

　彼女は、なぜか楽しそうに、

「私とソルのこと、２度も助けてくれたでしょう？　それに、木彫りのアイディアや、細かい造形の説明もしてくれて」

「…………」

　あぁ、そのこと？

　僕は、正直に言った。

「別に、忘れてくれていいよ」

　それらは全部、恩に着せるつもりでやったわけじゃないんだ。

　でも、

「それは駄目」

　彼女は、はっきりと拒絶した。

「恩人には、必ず報いよ。――父様の教えよ。だから私、マール君に必ず報いるから」

「…………」

　その譲らない姿に、懐かしさを覚えた。

（……そっか）

　アルドリア大森林で、僕に生命を救われた大人のイルティミナさんが、必死に恩を返そうとしてくれたのは、幼少期に教え込まれた、この父の教えもあったからなんだ。

　その事実に気づいて、つい笑ってしまった。

「？　何？」

「ううん」

　僕は、湧き上がる笑みを飲み込んで、

「わかったよ。じゃあ、その内に」

「うん」

　少女イルティミナさんは、大きく頷いてくれた。

　そうして、僕らは２人で、木彫り作業の後片付けをしていると、

　キィ……

（ん？）

　小さな物音がした。

　背後を振り返ると、そこには、扉を開けて家から出てきたオルティマさんが立っていた。

　背中には、弓と矢筒を負っている。

「父様」

「…………」

　彼の手は、娘が作ったばかりの木彫りの『赤牙竜』を持ち上げた。　

　少女は笑う。

「それ、マール君に教えてもらったの。どう？」

「悪くない」

　短い答え。

　それから、彼はこちらを見た。

「お前は、このような竜とも戦ったことがあるのか？」

「ううん」

　僕は、首を振る。

「でも、襲われたことはある」

「…………」

「それを助けてくれたのが、冒険者たちだったんだ。だから、僕も冒険者になった」

　そう答えて、剣の柄に触れる。

（…………）

　あの時の３人の姿を、イルティミナさんの姿を、僕は忘れていない。

　きっと一生、忘れないだろう。

　オルティマさんの紅い瞳は、しばらく僕を見つめた。

　やがて、

「そうか」

　何かに納得したように、彼は頷いた。

　それは、いつもより、少し優しい表情に見えた。……気のせいかな？

（ま、いいか）

「それより、オルティマさん、また森の見回りに行くんだよね？　僕も行くよ」

「あぁ」

　素っ気なく答えて、彼は歩きだす。

　僕は、少女を振り返る。

「行ってくるね」

「うん。……気をつけてね？」

　心配そうな彼女に、僕は安心させようと笑ってみた。

　それに気づいて、彼女も微笑む。

「いってらっしゃい、マール君」

「うん」

　頷き、オルティマさんを追って、走りだす。

（なんか、いいな）

　若かりし姿とはいえ、大好きな人に見送られて仕事に向かうのは、なんだか新婚夫婦みたいな感じで、恥ずかしいけど嬉しかった。

（……このまま、この村で暮らすのも悪くないかな？）

　なんて思っちゃう。

　と、その時、ふと頭上が曇った気がした。

（ん？）

　見上げると、青い空に、小さな黒い影があった。

　また飛竜（ワイバーン）だ。

　少女イルティミナさんは、『珍しいこと』と言っていたけれど、昨日に続いて２日連続だった。あの影が、一瞬、太陽を遮ったのだろう。

（…………）

　奇妙な感覚が、胸の中に生まれた。

　でもそれが何なのか、自分でも、よくわからない。

「マール、置いていくぞ？」

　と、先を行くオルティマさんが立ち止まって、僕を呼んだ。

「あ、ごめんなさい」　

　慌てて謝り、追いかける。

　そして、もう一度、空を見上げた。

　けれど、その時にはもう、飛竜の姿は、青い空のどこにも見えなくなっていた――。