１１２・我慢の１４日間

　翌日も、空は、灰色の天気だった。

　昨夜より弱まったものの、雨はまだ続いている。

　装備を整えた僕ら４人は、天幕の外に出ると、いざ『大迷宮』――灰色の女神コールウッド様の造った遺跡へと、覚悟の足を向けた。

（……大きいな）

　５０メードはある巨大な崖。

　そこに掘られた、大きな女神像と太古の神殿の入り口が、すぐ目の前にある。

　闇の奥へと誘うような入口の両脇には、アルン軍の兵士が２人ずつ、雨に濡れながらも直立不動で立っており、彼らは、こちらに向かって敬礼をしてくれる。

　会釈を返して、僕らは、神殿内へと入っていった。

　入ってすぐは、天井の高い通路だった。

　等間隔で設置された魔光灯に照らされて、通路は、遥か奥まで伸びている。

　カツン　カツン

　足音を大きく反響させながら、やがて辿り着いたのは、巨大な広間だった。

（……広いなぁ）

　まるでドーム球場のような大きさだ。

　照明となる魔光灯が何台もあるのに、暗闇に沈んでしまっている部分もある。

　その光に照らされた部分には、すでに、ダルディオス将軍、フレデリカさん、バーランドさん、ラプトとレクトアリス、そして、神帝都アスティリオより行動を共にしてきたアルン軍の精兵３００名が、勢揃いしていた。

（うわ？　僕たちが一番、最後だ）

　ちょっと焦る。

　でも、他の３人は落ち着いた様子で、彼らへと近づいて、

「待たせたの、将軍」

「構わん」

　キルトさんの謝罪に、ダルディオス将軍も、特に気にした様子はなかった。

　そして、彼は、集まった３００名の精兵たちに、広間中に反響する雄々しい声で語りかけた。

「誇り高き、栄光あるアルンの騎士たちよ！　これから始まるのは、祖国と人類を守るための第一歩となる戦いである！」

　彼は、精兵たちに語る。

　この『灰色の女神』の造った遺跡が、どれほど危険であるか。

　そして、この『大迷宮の探索』の結果、確実に命を落とす者たちが出るであろうこと、それでも、大義のために為さねばならない使命であることを、聞く者の魂を震わせるような、熱く、力強い声で語り続けた。

（……っっ）

　聞いている僕の背筋も、震えた。

　まるで『金印の魔狩人』であるキルト・アマンデスの演説の時のような、いや、それ以上に、心に迫る何かがあった。

「――我らがアルンに、栄光あれ！」

　最後に、将軍が剣を高く掲げて、叫んだ。

『おぉおおおおお――！』

　ビリビリ……ッ

　呼応する３００名の戦士たちが、雄々しい咆哮を響かせ、太古の広間は激しく震えた。

「っっっ」

　肌が粟立つ。

（これが……っ、アルン神皇国、最強と謳われる将軍アドバルト・ダルディオス！）

　その姿に、僕の目は釘付けだ。

　精兵３００名の瞳には、迷いも恐怖もない。

　勇敢なる戦士の顔つきで、敬愛する将軍の言葉に、燃えあがる炎のような戦意を昂ぶらせていた。

（僕も、がんばるぞ……っ！）

　ギュッ

　小さな拳を握って、僕自身、この『大迷宮』に挑む闘志を燃やすのだった――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　広間の奥には、地下へと続く階段があった。

　１０人ぐらい並んで降りられそうな、大きな階段だ。長い年月によってか、手すりや柱の一部は、崩れてしまっている。

　その階段から、太古の遺跡内部へと精兵３００名が降りていく。

　だというのに、

「――僕らは、行っちゃ駄目！？」

　ダルディオス将軍から告げられたのは、滾る闘志に冷水をかけるような言葉だった。

　彼は、巌のような顔を厳しくして、言う。

「今の段階では、だ」

「ど、どういうことですか？」

　戸惑う僕に、将軍さんは武人の声で伝えてくれる。

　灰色の女神コールウッドの造った『大迷宮』は、推定、地下３０階層以上だと思われる。そして、浅層から、多くの罠や魔物が存在しており、過去の調査から、現在、判明している内部の構造などは、１０階層までだ。

　目的の『神武具』が安置されているのは、恐らく、最下層。

『金印の魔狩人』や『神の眷属』がいる僕らは、今回の調査隊における主力部隊であり、可能な限り、温存しておく人員だそうだ。

　つまり、精兵３００名は、僕らの露払い役。

「この者たちには、最低でも、１０階層までは到達してもらわねばならん。その先も、できうる限り、貴殿らを抜きに踏破してもらうつもりだ」

「…………」

　それまで、僕らは、地上で待機だそうだ。

（……納得できない）

　過去の調査隊は、１０階層までで壊滅している。今回の調査でも、この精兵３００名には、必ず犠牲が出るだろう。

　僕らが出れば、その犠牲は減るはずだ。

　その訴えに、彼は頷く。

「かもしれん」

「なら！」

「だが、そうして貴殿らも消耗し、中層以降での探索が困難になれば、そして、もしも最下層まで到達できなければ、結果として、それまでの犠牲は、全て無駄になるのだぞ？」

　…………。

　思わず、反論に詰まった。

　ダルディオス将軍の大きな身体が、僕の前にしゃがみ、その太い指が、僕の両肩を掴む。

「こうして始まった戦いは、しかし、この遺跡の調査が全てはない」

「…………」

「ここで手に入れた『神武具』で、この先、『神の眷属』である貴殿らには、命がけで『闇の子』と対峙してもらわねばならんのだ。ならば、その前に、我ら人類も命をかけるのは、当然のことだろう」

　彼の視線は、真っ直ぐに僕の目を見ている。

「――今はどうか、我らを信じてくれ、『神狗』殿」

　僕は、強く唇を噛む。

　コクッ

　小さく頷いた。　

　ダルディオス将軍は、男らしい笑みをこぼし、僕の肩を２度、強く叩いてから、立ち上がった。

　彼と入れ替わるように、拳を握って立ち尽くす僕の下へと、イルティミナさんがやって来る。

「マール」

「……イルティミナさん」

　彼女は優しく笑い、僕を抱きしめた。

「大丈夫。遺跡に向かった３００名は、本当に選ばれた精鋭です。ひょっとしたら、彼らだけで最下層まで行ってしまうかもしれませんよ？」

「……うん」

　それは、きっと有り得ないことなんだと思う。

　でも、その気遣いが嬉しかった。

　だから、頷く。

　彼女の指は、優しく髪を撫でてくれる。

「私たちの力が必要となるその時まで、今は、しっかりと英気を養いながら、待ちましょう」

「うん、イルティミナさん」

　その背に、小さな手を回す。

　キルトさんもやって来て、僕の頭に、ポンと軽く手を置いた。ソルティスは何も言わないけれど、ずっと僕らのそばにいてくれる。

　その様子を眺めて、フレデリカさんは微笑み、それから、同僚である３００名のアルン兵たちの消えた階段を見つめた。

「……人間ってのは、本当に馬鹿ばっかりね」

「せやな」

　ラプトとレクトアリスは、僕らから離れた場所に２人きりで立ち、少し複雑な表情で、小さく呟いていた。

　――『大迷宮の探索』初日は、こうして過ぎていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　探索開始から、３日目。

　僕らは、指揮所となっている一番大きな天幕に集まって、進捗情報を確認していた。

「ふむ、現在は３階層目か」

「１日１階層の制覇、といったところですね」

　伝令兵の報告と、テーブル上に広げられた遺跡内部の地図を見ながら、キルトさんとイルティミナさんが会話をしている。

（……この遺跡、こんな複雑な構造だったんだ？）

　地図は、まるで迷路だった。

　中央の礼拝堂を中心にして、四方に通路が分岐しながら伸び、その先で多くの部屋へと通じて、また四方に通路が伸びていくという構造だった。

　しばらく前に、僕とソルティスが潜り込んだディオル遺跡など、比べ物にならない規模だった。

（もしも３００人体制でなかったら、１つの階層にどれだけ時間がかかっていたのかな？）

　なんだか、想像もつかない。

　さすが『大迷宮』などという異名で呼ばれるだけはある。

　ダルディオス将軍が唸る。

「１０階層までの情報がわかっていても、このペースか」

「最後の調査から、１５年が経ち、内部の魔物も、再び繁殖していたようですからな」

　バーランドさんは、難しい顔で、そう答えた。

　ここまでの報告によると、すでに大量のスケルトンや不死人（アンデッド）、そして、骸骨王や不死（アンデッド）オーガなどとも遭遇、戦闘が行われたらしい。負傷者も、若干名、出ているそうだ。

（…………）

　ギュウッ

　無意識に、拳を握っていた。

　気づいたイルティミナさんの白い手が、僕の肩に触れた。あ……。

「ご、ごめんなさい」

「いいえ」

　優しく笑い、彼女は首を振る。

　美しい深緑色の髪も、柔らかく踊った。

「私たちの出番は、いつか来ます。その悔しさは、その時のために取っておきましょうね？」

「うん」

　僕は頷き、大きく息を吐く。

　割り切ったつもりでも、どうやら、まだ割り切れていなかったみたいだ。

「……ただ待つっていうのも、辛いわね」

「…………」

　ソルティスが唇を尖らせ、小さく呟く。

　――こうして、また１日が過ぎていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　探索開始から、７日目。

　３００名の精鋭部隊は、ようやく５階層に到達していた。

　どうやら、階層を下りるほどに、攻略の難易度が上がっているらしい。

　詳しい話を聞いたところ、精兵３００名は、１５人１組の２０部隊で行動してるそうだ。各部隊には、前衛の戦士、後衛の魔法使いの他に、迷宮に詳しい『真宝家（まほうか）』の能力に秀でた人もいるらしい。

『真宝家』とは、冒険者の称号の１つ。

『魔狩人』が魔物を狩るプロであるように、『真宝家』は迷宮の探索に関するプロだ。

　歩いた場所を、立体的な地図として把握できるマッピング能力や、迷宮に仕掛けられた罠を見抜き、解除する能力など、特殊な技能を持った一部の人だけがなれる称号なのだという。

「……この規模の遺跡探索は、『真宝家』のおらぬ、わらわたちだけでは無理だったかもしれぬの」

　僕らのリーダーである魔狩人は、地図を見ながら、一度、そうこぼしていた。

　また５日目にもなると、負傷者も増えた。

　重傷な者は、地上まで運び出されて、地上部隊の魔法使いに治療された。その治療には、ソルティスも参加していた。

　僕も協力したかったけれど、

「中途半端な腕で治療すると、後遺症が残るからっ！　マールは、引っ込んでて！」

「…………」

　そう叱られた。

　治療後は、まだ安静が必要な人は、そのまま地上で休まされ、それ以外の人は、また地下遺跡の闇の中へと戻っていった。

（…………）

　今の僕らは、その背を見送るしかない。

　その夜、３００名の精兵の中から、ついに死者が出たと報告があった。

「――どうやら、『石化の魔蛇女(メデューサ)』に遭遇したようじゃ」

「…………」

　その戦闘時に、『石化の瞳』によって石化させられてしまい、解呪する前に、全身を砕かれてしまったのだ。

　犠牲者は、２名。

　彼らは２階級特進、遺族には、多額の見舞金が支払われるそうだ。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　黒い布袋に包まれ、遺跡から丁重に運び出されていく様子を、僕ら４人は、黙って見守った。

　――その夜の僕は、イルティミナさんに抱かれているのに、一晩中、眠れなかった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　探索開始から、１４日目。

『大迷宮』は、９階層まで踏破したと報告がされている。でも、死者の数も、２１名になっていた。

　その頃の僕は、あまり眠れなくなっていた。

　焦り。

　罪悪感。

　内側で暴れている、戦いたい気持ち。

　それを抑える理性。

　色んな物が、この小さな身体の中で、いっぱいに膨れ上がっていた。

「食べられますか、マール？」

「……うん」

　今、僕は、自分たちの天幕で、イルティミナさんと２人で食事をしている。

　キルトさんは、ダルディオス将軍やバーランドさんと探索状況の確認と、今後の計画についてを話し合っている。

　ソルティスは、地上部隊の人と一緒に、『大迷宮』で負傷した人の治療をしに、別の天幕へと行っていた。

　差し出されたのは、温かなスープ。

　スプーンで、一口、食べる。

（……あまり、味がしないね？）

　美味しくない。

　元々、そういう味なのか、僕の舌が可笑しくなったのか、わからない。

　ザアア……

　天幕の外は、雨だった。

　ここに来てから、空は、雨か曇りの２種類だけだ。ちょっと太陽が恋しい。

　スープを、もう一口。

「……無理はしなくていいですよ？」

「残すのは、嫌なんだ」

　僕が口にしているのは、他の生命なのだから。

　美味しくない。

　……でも、食べないと。

　イルティミナさんは、困ったような顔で僕を見つめ、そして、自分の分のスープを食べ始める。彼女の方が先に食べ終わってしまい、けれど、僕が食べ終わるまで、ずっとそばにいてくれた。

「ごちそうさま」

「はい、がんばりましたね」

　頭を撫でられる。

（…………）

　気持ちいいけど、でも、素直に喜ぶ気持ちになれなかった。

　今も『大迷宮』の中では、２８０名近くのアルン騎士たちが戦っている。恐ろしい戦場で、命を落としている。

　僕は、何をしてるんだろう？

　わかってる。

　僕の出番は、まだ先だ。

　その時に、全力を出せばいい。

　――頭ではわかっているのに、全然、心がついて来てくれなかった。

「…………」

「…………」

　イルティミナさんは、色々と話しかけてくれた。

　でも、僕の反応は乏しくて、その声も消えていく。ただ、それでも彼女は、ここ数日間、ずっと僕を心配して、そばに居続けてくれた。

（ごめんね）

　そして、ありがとう、イルティミナさん。

　彼女のためにも、しっかりしないとっ。

　そう自分を叱っていると、天幕の入り口の布が開いて、軍服姿のフレデリカさんが顔を出した。

　雨避けのローブを羽織ってこなかったのか、頭の後ろでお団子にまとめられた青い髪が、雨で濡れている。ここまで走ってきたのか、息も少し乱れていた。

　彼女は、少し興奮した声で、

「先行部隊が、ついに１０階層を踏破したそうだ！　――すまないが、貴殿らも１度、指揮所まで来てくれないか？」

「！」

「わかりました」

　僕らは頷き、急いで立ち上がると、天幕の外へと出ていった。

　指揮所には、全員が集まっていた。

　キルトさん、ソルティス、ダルディオス将軍、バーランドさん、ラプトとレクトアリス、みんなの視線が、天幕内に入ってきた僕ら３人に向けられる。

「来たの、マール、イルティミナ」

「うん」

「遅れて、すみません」

　僕らも、彼らの輪に加わる。

「……マール？　自分、大丈夫か？」

「ちょっと顔色、悪そうよ？」

「平気」

　心配してくれる『神牙羅』の２人に、僕は小さく笑った。　

　心の中には、強い感情が溢れている。

（――ついに、出番だ）

　全員が集まったのを見て、ダルディオス将軍の視線が、バーランドさんに向く。

　彼は頷き、

「ようやくではありますが、第１目標であった１０階層まで到達いたしました。つきましては、そこに前線基地を移そうと思います」

　と告げた。

（……基地の移動？）

「これよりは、その１０階層の前線基地を拠点として、『大迷宮の探索』を行います。主力部隊となる皆様にも、そちらに移動して頂きますので、よろしくお願いします」

　そうなんだ。

　僕らは全員、頷いた。

「あの……そこからは、僕らも戦っていいんですよね？」

　恐る恐る、訊ねる。

　みんな、僕を見た。

「いいえ」

　バーランドさんが首を横に振った。

　え？

　ダルディオス将軍が、彼の代わりに、僕へと言う。

「先行部隊は、まだ２７０名以上残っている。損耗は、１割だ。まだ貴殿らの出番ではないわい」

「で、でも！」

　その理屈だと、先行部隊の犠牲が増えるまで、僕らは出られない。

（……みんなが、戦線を維持できない人数まで死ぬのを、待てってこと？）

　ギュウッ

　僕は拳を握りしめ、将軍さんを睨んだ。

「その通りだ」

「――――」

　心を読んだ彼は、頷いた。

　思わず、殴りかかろうとしてしまう僕の前に、キルトさんが立った。

「マール」

「……どいて」

「落ち着け、マール。そなたも、本当はわかっているのじゃろう？　――ここは、戦場なのじゃ」

　わからない。

（みんな、それで平気なの！？）

　そんな僕に、彼女は言った。

「平気なわけがなかろう。……何より、同胞の死を覚悟しなければならぬダルディオス将軍が、誰よりも辛い立場なのじゃぞ？」

「――――」

　ガツンと、心に衝撃があった。

（あ……）

　怒りが萎む。

　そして、羞恥が心に溢れてくる。

　彼は、代わらぬ武人の声で言う。

「時間をかけられるならば、別の手段もある。しかし、『闇の子』の脅威がある今は、時間との戦いでもあるのだ。人類の未来のために、時間を得るための代償を払わねばならん」

「…………」

「ここに集った者は皆、すでに、その覚悟と共に戦場に立っている」

　僕は、馬鹿だった。

　情けなくて、恥ずかしくて、俯きながら、言う。

「……ごめんなさい」

「構わん」

　彼は、笑う。

「貴殿の心は、正しいわい」

「…………」

「どうか、マール殿には、この先も、我らのように染まって欲しくはないものだ」

　キルトさんやバーランドさんは、どこか自虐的に苦笑して、頷いた。

（…………）

　何と言っていいのか、わからない。

　将軍さんは、すぐに表情を引き締めて、全員を見る。

「しかし、１０階層より先は、もはや未知の領域である。この先、どのような不測の事態が起きるか、予想もできん。皆、いつでも戦えるよう、備えだけはしておいてもらいたい」

　僕らは、頷いた。

　そして、基地の移動のため、各人、自分たちの荷物を取りに天幕まで戻ろうとする。

「おい、化け物女」

　その時、ラプトとレクトアリスが、キルトさんに声をかけた。

（ん？）

　なんか、酷い呼び方だ。

　そばにいたダルディオス将軍が噴き出すように笑い、キルトさん本人は、そちらに威嚇する顔を見せてから、ラプトたちには気にした様子もなく振り返る。

「なんじゃ？」

「あまり、マールを苦しめんなや」

　彼は、そんなことを言った。

（え？）

　思わず、天幕の出入り口付近で、立ち止まる。

　隣にいたイルティミナさんとソルティスも、一緒にそっちを見ていた。

　キルトさんは、困った顔をする。

「わらわたちも、苦しめたいわけではないのじゃがの」

「知っとる」

　頷き、

「でもな、あれは『神の狗（いぬ）』やぞ？　群れに対する愛情は、人一倍、本能に刻み込まれとるんや。……仲間の死に対する痛みは、自分らより何倍も感じてるはずやで」

「…………」

「同時に、『神狗』は闘争本能の塊や。マールの奴、それを抑えるんに、相当、消耗しとるぞ」

　……そう、なのかな？

（自分じゃ、わからないよ）

　思わず、神狗アークインの右手を見つめてしまう。

　レクトアリスも、淡々とした声で続ける。

「群れと共に生き、群れと共に戦ってこその『神狗』。その本能は、どんな姿になっても、変わらない」

「…………」

「あまり、人間部分のマールに甘えないことね」

　キルトさん、ダルディオス将軍、バーランドさんは、黙ってしまっていた。

　２人の『神牙羅』は、そんな人間たちの姿を見つめ、そして、奥の出入り口から天幕を出て行った。

（…………）

　なんだか、キルトさんの背中が、いつもより小さく見える。

　クイッ

「行きましょう、マール、ソル」

　イルティミナさんに優しく声をかけられ、手を引かれた。

　僕とソルティスは、素直について行く。

　ザアア……

　雨は、いつまでも振り続けている。

　世界は、どこまでも灰色だ。

　そのくすんだ色の世界の中で、ただ繋いだイルティミナさんの手の熱さだけが、とても鮮明だった――。