１１１・灰色のコールウッド遺跡

　神帝都アスティリオを出発して２日目の夜、僕らはついに、目的地である『大迷宮』へと到着しようとしていた。

　窓の外は、生憎の雨だ。

　窓ガラスには、大粒の雨が絶え間なく、ぶつかっている。

「嫌な天気ね」

「うん」

　ソルティスの呟きに、頷く僕。

　現在、２０台以上の竜車の群れは、樹海の中を進んでいた。

　この樹海の奥に、『大迷宮』があるそうだ。

　ガタゴト……

（ん……？）

　長時間、悪路に揺られた先、ようやく見えてきたのは、樹海の木々を伐採して造られた『野営基地』だった。

　そこには、たくさんの天幕が張られている。

　何本も建てられた魔光灯という照明基の光の中では、大勢のアルン軍兵士が働いていて、基地の周辺には、木の杭で造られた塀やバリケードが建設されていた。

（……先発隊がいたんだ？）

　出発までの半月、現場では、色々な準備がされていたようだ。

　考えたら、この樹海の中、ここまで竜車で来れたのも、彼らが木々を伐採し、道を切り拓いていてくれたおかげだろう。

　なんだか、申し訳なくなってくる。

（あ……）

　そんな野営基地の奥に、大きな崖があった。

　その壁面には、巨大な女神像と、太古の神殿の入り口みたいな構造物が、恐ろしい緻密さで掘られていた。

（あれが……大迷宮？）

　ゴクッ

　思わず、息を飲む。

　夜の闇の中、照明の灯りに照らされる太古の遺跡は、僕の目には、妙に恐ろしく、とても不気味なものに映ったんだ。

「…………」

「…………」

「…………」

　３人の仲間も、窓の外にある遺跡を、ジッと見つめている。

　やがて、野営基地の中で、竜車が停まった。

「――よし。皆、行くぞ」

「うん」

「はい」

「えぇ、行きましょ」

　キルトさんの号令で、僕らは雨避けのローブを羽織り、竜車の外に出た。

　バチバチチ……ッ

（うわ、凄い雨！？）

　ローブの上からでも、かなり衝撃がある。

　聴覚のほとんどが、激しい雨音に奪われて、強い湿気も、少なくない不快感を与えてくる。靴の下半分は、すでに、ぬかるんだ土の中だ。

（お……？）

　隣に停まった、巨大な黒い竜車。

　そこから、ダルディオス将軍とフレデリカさん、ラプトとレクトアリスの『神牙羅』２人が、梯子を下りて、同じ雨の世界に足を踏み入れる姿があった。

　それを見ていると、

「皆様、お疲れ様です。どうぞ、こちらへ」

　野営基地の兵士が１人やって来て、敬礼すると、僕らを、１番大きな天幕へと案内してくれた。

　将軍さんたちの下にも、別の兵士が向かっている。

（おぉ、広い……）

　その天幕の中は、３０畳ほどの広さがあった。

「ふぅ」

「やれやれじゃな」

「ですね」

　脱いだローブからは、ポタポタと大量の水滴が落ちていた。

（ほんの一瞬だったのに、びっしょりだ）

　少し遅れて、将軍さんたちも、天幕に入ってくる。

　天幕の中には、黒い軍服姿の５人のアルン兵たちと、ここの指揮官らしい片目に眼帯をした初老の騎士さんがいた。

「ようこそ、将軍」

「久しいな、バーランド！」

　顔見知りだったのか、２人は、熱い握手を交わす。

　天幕には、大きな長テーブルを囲んで、たくさんの椅子が並んでいた。促された僕らは、そこに腰を落ち着ける。

「どうぞ」

　女性の兵士さんが、熱いお茶を用意してくれた。

　ズズッ

（美味しい……）

　知らない内に、身体が冷えていたようだ。お腹から広がる熱が、心地好い。

　みんな、僕と同じような表情だ。

　ただ、神饌しか口にしないラプトとレクトアリスは、お茶を飲まずにいたけれど。

　やがて、皆が一息ついたのを見計らって、

「して、バーランド？　状況はどうなっている？」

　ダルディオス将軍が、武人の顔と声で、指揮官である隻眼の老騎士に訊ねた。

　彼は、重々しく頷き、

「はっ、ご説明いたします」

　僕ら全員を見回すと、現場の情報を教えてくれた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　バーランドさん率いる先発隊が、ここに現地入りしたのは、実は、３ヶ月以上も前だという。

（……僕らが、まだシュムリア王国を出発する前なんだ？）

　当時、シュムリア王国のレクリア王女が神託を授かったように、アルン神皇国でも、聖女や神職者の何人かが、神々からの神託を受けていた。

　そして、ラプトとレクトアリスが発見、保護されると、集めた『神武具』が死んでいることが判明し、『大迷宮の探索』が計画された。

　それが、３ヶ月前になる。

　ようするに、僕らはその計画の終端に、たまたま参加させてもらえたということのようだ。

　現地入りした先発隊は、樹海の木々を伐採しながら、『大迷宮』までの道を確保し、野営基地を建設する。

　同時に、周辺に生息する魔物の駆除も、行われたという。

「確認されたのは、ゴブリン、オーク、トロールなどでした。現地入り当初は、しばらく野営基地への襲撃もありましたが、全て撃退に成功。現在は、３交代制による警戒態勢を維持しております」

「結構」

　バーランドさんの報告に、ダルディオス将軍は頷く。

　今後は、ここまで精兵３００名を護衛して来てくれた、アルン騎士２００名も加えて、野営基地の警備をすることになった。

　雨の降る天幕の外、遺跡の方を、バーランドさんは唯一の瞳で見ながら、

「遺跡入り口の瓦礫撤去も、すでに完了し、必要な物資も搬入済みです。いつでも、突入は可能になっております」

「うむ、そうか」

　将軍さんは、頷く。

「では、明朝より、作戦を開始しよう。――本日は、しっかりと休むよう、全員に伝えてくれ」

「はっ」

　バーランドさんの指示で、天幕内の兵士が１人、外へと走っていく。

（ついに、明日かぁ）

　緊張が、心に宿っている。

　キルトさんやイルティミナさん、ソルティスも、同じような表情だ。

　その時、

「……コールウッド様の遺跡か。こりゃ、一筋縄ではいかんな」

　ラプトが、不意に呟いた。

（……コールウッド？）

　聞いた僕の胸に、さざ波のようなアークインの感情が湧いた。

　これは、不安？

　物知り少女が、驚いたように反応する。

「コールウッドって、もしかして『灰色の女神』のこと？」

「せや」

「知っているのですか、ソル？」

「まぁ、一応ね」

　姉の問いに、頷く妹。

　灰色の女神コールウッド。

　神様というのは、必ずしも、人間の味方となるような善の存在ばかりではない。悪とは呼べないが、人間のことを歯牙にもかけぬ神様たちも存在していて、その代表として、よく名前に上がるのが彼女の名前だそうだ。

　気紛れに人を助け、気紛れに人を見捨てる――そんな享楽の女神様。

　黒ではなく、けれど、白でもない。

「だから、灰色」

　自己愛や欲望の女神として、現在は祀られているけれど、信奉者には、罪人も多いとか。

（……もしかして、アークインも苦手だったのかな？）

　落ち着かない自分を宥めるように、僕は、片手で胸を押さえる。

　ラプトが表情をしかめて、　

「あの方は、ワイら眷属に対しても、自分を楽しませる道具みたいに思てる節があるんや。……あの遺跡にも、ワイらを困らせるような仕掛けが、きっと仰山あるはずやで？」

「そうね。……できれば、私も、あの遺跡に入りたくはないわ」

　レクトアリスも、暗い声で、そう付け加える。　

（…………）

　この２人が、そんなことを言うなんて。

　天幕内の空気が、重くなる。

「あの……前に『大迷宮』へと調査隊が入ったんですよね？　遺跡内の情報は、何かないんですか？」

　僕は、必死に訊ねた。

　フレデリカさんが迷ったように、隻眼の老騎士を見る。

「こちらのバーランド殿は、かつて、調査隊の一員であったそうだが……」

「え？」

　そうだったの？

　思わず、全員の視線が、彼に集中する。

　しばしの沈黙。

　やがて彼は、閉じていた片目を開いて、重そうに口を開いた。

「第２次調査隊に、参加しておりました」

　おぉ。

「この『大迷宮』の調査は、２０年前より２度、実施されております。しかし、どちらの調査隊も、残念ながら壊滅いたしました」

「――――」

　空気が凍った。

「１度目の調査は２０年前、調査隊は３０名でした。しかし、生き残った者は、たった１名。その人物も、精神衰弱が激しく、数ヶ月後に自死しております」

「…………」

「自分も参加した、第２次調査隊の調査が行われたは、その５年後」

　ザアア……

　雨音が強くなった。

　天幕内には、その片目の老騎士の声だけが響く。

「調査隊の人員は、１００名と大規模でした。しかしながら、生き残ったのは１２名。その内、５名は発狂状態で、救助されました」

　彼の手が、眼帯に触れる。

「……この目も、その折に」

　ガガァアン

　近くに落雷があったようだ。

　世界が白く染まり、また闇に包まれる。

　雨音だけが、うるさいぐらいに続いている。

「自分が負傷したのは、まだ浅層である１０階層でした。しかし、そこまでの道中には、罠も多く仕掛けられており、また遭遇したのは、骸骨王、不死（アンデッド）オーガ、石化の魔蛇女(メデューサ)などで、それらの魔物が、普通に徘徊している状況でした」

「…………」

「無事に生き残った者は、自分のように負傷し、早期に遺跡を出た者のみです。発狂した５名は、更に奥の階層まで進んだようですが、何があったのかまではわかりません」

　全員、しばらく言葉がなかった。

　やがて、キルトさんが腕組みをしながら、大きく息を吐く。

「なかなか、手強そうな遺跡じゃの」

「……そうですね」

　銀印の魔狩人も、静かに頷いた。

「…………」

「…………」

　僕とソルティスは、お互いの顔を見る。

　顔色が悪い。

　きっと、僕も同じなんだろう。

　ダルディオス将軍は、淀んだ何かを吹き飛ばすように、大きな声で言った。

「しかし、やらねばならん！」

「…………」

「人類のためにも、この３人の『神の子』らに『神武具』を与えねば、未来には絶望があるのみだ！」

　僕らは、頷いた。

　ダルディオス将軍も頷きを返して、そして笑った。

「まずは皆、ゆっくりと休み、英気を養おうぞ？　戦いは、明日からだ」

　うん、そうだね。

　そうして、その場は解散となった。

　キルトさんは残って、ダルディオス将軍やバーランドさんと、もう少し話をするという。

　なので、僕と美人姉妹は３人だけで、兵士さんに案内されて、僕らのための天幕へと向かった。

　天幕の中には、寝袋があるだけだった。

　ソルティスは、１人、先に寝袋の中に潜っていた。

「マール」

　イルティミナさんは、寝袋を使わず、自分のリュックから毛布を出して、僕を招いた。

　僕は素直に、その腕の中に抱きしめられる。

（……あぁ、温かいなぁ）

　彼女の匂いが、体温が、とても安心感を与えてくれる。

　ザアアア……

　天幕を叩く雨音は、まるで止む気配を見せない。

　外の世界は、灰色だ。

（……灰色の女神、か）

　一瞬だけブルリと震えて、そうして僕は、イルティミナさんの身体にしがみつくと、きつくまぶたを閉じるのだった――。